回想　第三章　１１３

第１１３回
　この時点で王の昨日からの喜びは自信にかわっていた。まったく何もない大海原の真ん中で食糧も水も補給することができたのだ。飢えも渇きもない。もうどんな障害でも乗り越えていくことができるような気がした。王の弱気だった視線にも鋭さが戻ってきた。やせ衰え身なりは粗末なものだったが、胸を張ったその姿勢には威厳が増してきた。そうだ、わしはいま自分をとりもどしたのだ！失いかけていた自分を取り戻すことができたのだ！そしてもう見失うことはないだろう。王には自信があった。いつまでだって生きつづけてやる。そしていつの日か、またいつの日かに…。王はこの先の言葉をやっとのことで飲みこんだ。
　雨は翌日もつづいた。窓から見える範囲では見わたす限り空は雲で隠されている。風は強くないので海面のうねりは少ない。真上から間断なくしとしとと雨が落ちてくる。それは粘りつくような雨だった。雨による湿気でふんだんに水分を含んだ空気は部屋の中にまで浸入してきて、部屋のものすべてをしっとりと湿らせた。しかしこれは王にとって苦にならなかった。霧のように吹きかけてくる湿気が、いままでミイラのように王の体から失われた水分を補っていたからだ。体中が渇いたスポンジのようになって水分を吸い上げていた。それに王はもう多少の問題では動じることがなくなっていた。『生きるための根源的ちから』が、石炭を充分に入れられた出発前の蒸気機関車のカマのように沸き立っていたのだ。
　部屋の異変に気づいたのは翌々日のことだった。この日も依然同じような雨が降り続いていた。たらいの水をすすり、まだ生きている魚を数尾口のなかでごりごりとかみ砕いているとき、王はその異変に気づいた。部屋の天井の隅が連日の雨で腐食して黒ずみ、そこから雨が漏れてきているのだった。雨漏りは、ぴたりぴたりとすぐ下にある、いまは小魚を泳がせている樽のふちに落ちてきていた。王はかすかに舌打ちを打った。なぜなら王にはこの腐食をなおすべく材木を持っていなかったからだ。腐食するにまかせるしか手立てがない。ちっ、せっかくの気分を害しおって。王はうらめしげに天井をにらみながらつぶやいた。そして樽のふちにのぼって腐食部分を調べてみた。もともとこの部屋を作るときに劣悪な材木を使ったのだろう、この腐食部分は王がすこし押しただけでやぶれてしまった。そのとたん、たまりにたまった蒸気がやっとのことで逃げ場を見つけたように、王の怒りが噴出した。やっとのことでつかみかけた、生きていく実感がまたするりとすり抜けていった気がしたのだ。根拠のないものに希望を見ていたような気がしたのだ。いっぺんに頭に血がのぼり、王は顔を真っ赤にしながら前後のみさかいがなくなって手当たりしだい、まだ腐食していない部分もにぎりしめたこぶしで突き破り、天井の一隅に樽くらいの大きさの穴をあけてしまった。チクショウ！王は天井の穴を見つめたまま怒りに体を震わせていた。でもまだわしはあきらめてはおらんからな！あきらめておらんからな！王はあえぎながら誰にともなく叫んだ。何度も叫びながら、自分は天井に穴をあけたことを悔いていない、ということを自分に言い聞かせた。事実王は悔いていなかった。そして愚かな行為にともなうむなしさも感じていなかった。王はただとてつもなく強い相手からたたきつけられた挑戦状を拒むことなく、歯をむき出しにして受け入れているだけだった。