(Lịch sử tiền tệ)#6 Sự xuất hiện của thế giới mới

Như đã thấy, nguồn gốc của tiền tệ bắt nguồn từ hệ thống tín dụng ảo ở Lưỡng Hà cổ đại, nhưng sau đó chuyển sang hệ thống dựa trên kim loại ở Hy Lạp và La Mã cổ đại, rồi lại nổi bật với khía cạnh ảo thông qua các phương tiện như séc, tally, và hối phiếu thời Trung Cổ. Sự đảo cực của từ trường Trái đất xảy ra với tỷ lệ trung bình hai lần mỗi triệu năm. Tương tự như vậy, cực của tiền tệ dường như cũng đảo chiều một hoặc hai lần mỗi nghìn năm.

Sự phát triển tiếp theo của tiền tệ được thúc đẩy bởi sự phát hiện ra một lượng lớn kim loại thật ở Tân Thế Giới. Amerigo Vespucci, trong lá thư gửi Lorenzo de' Medici năm 1503, đã viết: "Việc gọi đây là Thế Giới Mới là hợp pháp, bởi vì không có ai trong tổ tiên của chúng ta từng biết đến vùng đất này, và đối với những người được thông báo về nó, thì đó là một tin hoàn toàn mới." Bộ sưu tập thư tín này được xuất bản với tựa đề tiếng Latinh "Mundus Novus" (Thế Giới Mới), nhưng không lâu sau được đổi tên thành "America" phù hợp hơn.

Trước đó, Columbus đã thực hiện nhiều chuyến hành trình khám phá các vùng đất mới, nhưng ông tin rằng lục địa mà mình nhìn thấy là một phần của châu Á. Thông tin cho rằng Vespucci đã tìm thấy một lục địa hoàn toàn mới đã làm dấy lên sự phấn khích của những người bảo trợ khám phá ở châu Âu, khởi đầu cho cơn sốt thám hiểm.

Tuy nhiên, thực tế là châu Mỹ không phải là một lục địa mới. Trái lại, nơi đây đã từng tồn tại các nền văn minh phát triển cao như người Maya, Inca, và Aztec. Các dân tộc bản địa này đã phát triển các hệ thống nông nghiệp, chữ viết, toán học, pháp luật, tôn giáo, và thương mại riêng biệt. Một số hệ thống này phần nào tương đồng với hệ thống của châu Âu, nhưng có sự khác biệt quan trọng trong việc sử dụng kim loại như bạc và vàng. Có lẽ do nguồn cung dồi dào, người bản địa đánh giá cao chúng vì vẻ đẹp và tầm quan trọng tôn giáo, chứ không sử dụng chúng cho mục đích thương mại. Người Inca cho rằng vàng là mồ hôi của mặt trời, bạc là nước mắt của mặt trăng, và sử dụng chúng để trang trí nội thất các đền thờ, không phải để mua sắm trong cửa hàng. Điều này mâu thuẫn lớn với lý thuyết cũ cho rằng tiền xu tự nhiên được sử dụng như một phần tất yếu trong quá trình phát triển lịch sử.

Thực tế, có vẻ như người Inca không hề có bất kỳ loại tiền tệ nào. Thay vào đó, họ có một hệ thống giống như chế độ phong kiến cao cấp, trong đó chính phủ kiểm soát việc phân phối. Nhà nhân chủng học Gordon McEwan đã nói: "Mỗi công dân trong vương quốc đều được cấp các nhu yếu phẩm như thực phẩm, dụng cụ, nguyên liệu, và quần áo từ các kho quốc gia. Họ không cần phải mua bất cứ thứ gì. Không có cửa hàng hay chợ, do đó cũng không cần tiền tệ hay tiền xu. Cũng không có nơi nào để sử dụng hoặc giao dịch nhu yếu phẩm."

Người Aztec đã phát triển một hệ thống tiền tệ tinh vi. Nền tảng của nó là hạt cacao. Hạt cacao có thể được sử dụng cho các giao dịch nhỏ, và khi không cần thiết, chúng có thể được sấy khô và rang để tạo ra một loại đồ uống. Sau đó, người châu Âu thêm đường vào và gọi đó là chocolate.

Về Quetzalcoatl

Năm 1519, nhà chinh phục Tây Ban Nha Hernán Cortés đã đến Mexico với một đội quân vài trăm binh sĩ, đánh dấu lần đầu tiên có cuộc đụng độ quy mô lớn giữa Thế Giới Cũ và Thế Giới Mới. Cortés tiến dọc theo bờ biển, dừng lại nhiều lần và có những cuộc đụng độ nhỏ với người bản địa. Khi đến nơi mà ngày nay là Veracruz, ông ra lệnh cho binh lính đánh chìm tàu, nhằm cắt đứt mọi đường thoát lui.

Sau đó, có hai cách giải thích về những gì xảy ra. Theo lời người Tây Ban Nha, các vị vua của Yucatán đã tiên đoán từ trước rằng Quetzalcoatl, vị thần rắn có lông, sẽ xuất hiện như một vị thần tóc vàng, có râu. Khi Cortés với mái tóc vàng và bộ râu xuất hiện, người Aztec tin rằng điều đó đã trở thành hiện thực và chào đón ông như một vị thần, dù thực tế ông ta chỉ là một kẻ xâm lược. Quan điểm của người Aztec có thể hoàn toàn ngược lại, nhưng đáng tiếc là câu chuyện của họ đã bị chôn vùi trong lịch sử. Dù thế nào, Vua Moctezuma II đã cho phép Cortés và binh sĩ của ông tiến vào thủ đô Tenochtitlan, một thành phố lớn với hơn 200.000 dân. Vua còn tặng họ một lượng lớn vàng và bạc.

Nếu vua muốn họ rời đi, thì sự phóng khoáng này đã phản tác dụng. Thay vào đó, Cortés quyết định kiểm tra xem liệu có thêm vàng bạc ở nơi nào khác không. Ánh sáng chói lòa của kim loại quý đã có tác động tương tự đối với các binh sĩ của ông. Linh mục dòng Phanxicô và nhà truyền giáo Bernardino de Sahagún đã ghi lại: "Những kẻ đó nhặt chúng lên và nghịch ngợm như khỉ, như thể chúng hài lòng và bình tĩnh lại, vì trong thâm tâm chúng thèm khát vàng như muốn chết. Vì vậy, chúng ăn ngấu nghiến. Chúng thèm khát vàng như lợn." Chính Cortés cũng nghi ngờ rằng binh sĩ của ông đã mắc phải một "căn bệnh của tâm lý mà chỉ có vàng mới chữa được."

Lòng tham vàng chỉ chấm dứt khi Moctezuma II mất mạng, Tenochtitlan bị cướp phá, và cuối cùng cả lục địa bị chinh phục. Nếu những kẻ xâm lược Tây Ban Nha không mang đến bệnh đậu mùa, một loại dịch bệnh mới, thì trận chiến sẽ không đến mức một chiều như vậy. Người Aztec hoàn toàn không có miễn dịch. Ước tính rằng dịch bệnh đã giết chết một phần tư dân số trong đợt bùng phát tiếp theo. Ảnh hưởng của dịch bệnh đối với người Inca còn nghiêm trọng hơn. Dịch bệnh hoành hành trong toàn xã hội, cướp đi sinh mạng của hầu hết dân chúng, bao gồm cả nhà vua, chỉ trong vài tháng.

Tại các mỏ vàng và bạc, người bản địa bị bắt làm việc nhưng không có bất kỳ quy định nào về an toàn và sức khỏe, nên hàng triệu người đã chết ở đây. Số người tử vong do đá rơi, sập hầm, tiếp xúc với thủy ngân trong quá trình tinh chế, hoặc bị lao động quá sức là con số khủng khiếp.

Tác giả Mark Cocker đã viết: "Nếu coi đây là một quá trình, thì sự xâm phạm của người châu Âu đối với các xã hội bộ lạc diễn ra với quy mô chưa từng có trong lịch sử loài người." Và tất cả chỉ vì tiền.