第九話　深淵への足音

　石像兵が崩れ落ちた後も、遺跡は沈黙に包まれていた。

　「無事に片付いたみたいね。」

　セラは深く息を吐き、魔力を抑えながら呟いた。

　ガルドは短剣を確認し、刃の輝きを見つめる。

　「この短剣……さっきの戦いで何か変わった気がする。」

　彼がそう言うと、セラは興味深そうに短剣に手を伸ばした。

　「確かに、魔力の流れが少し違う……。もしかすると、この遺跡の封印を解く鍵なのかもしれないわね。」

　ガルドは短剣を鞘に納め、新たに開かれた通路を見つめた。

　「ここから先に進むぞ。何が待っているか分からないが……用心しろ。」

　「ええ、もちろんよ。」

　二人は慎重に通路の奥へと歩を進めた。

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　通路の先は、広大な空間へと繋がっていた。

　天井は驚くほど高く、壁には無数の古代文字が刻まれている。

　中央には巨大な扉があり、淡い光を放っていた。

　「これは……？」

　セラが扉に手をかざす。

　「魔法で封印されているわ。でも……この短剣があれば開くかもしれない。」

　ガルドは短剣を取り出し、扉の中央に刻まれた鍵穴にそっと差し込んだ。

　瞬間、扉が低く唸りを上げ、ゆっくりと開き始める。

　中からは冷たい風が流れ込み、暗闇が広がっていた。

　「行くぞ。」

　ガルドが剣を構え、慎重に扉の向こうへと踏み込んだ。

　そこには、これまでとは異なる不気味な雰囲気が漂っていた。

　「……気をつけて。何かいるわ。」

　セラが低く囁く。

　ガルドは周囲を見回した。

　壁には奇妙な文様が浮かび上がり、そこから微かな光が漏れ出している。

　「この模様……さっきの石像兵にも似たものが刻まれていたな。」

　「そうね。もしかすると、ここ自体が巨大な魔法陣の一部なのかもしれないわ。」

　ガルドは扉の奥を睨みつけた。彼の勘が告げている。

　「この先には、ただの敵じゃなく、何か重要なものがあるはずだ。」

　「ええ……行きましょう。」

　二人は一歩踏み出した。

　足音が響き渡ると同時に、闇の奥から低い唸り声が聞こえた。

　「……ガルド。」

　セラが小さく名を呼ぶ。

　前方の空間に、ゆっくりと何かが姿を現した。

　それはまるで、人の形をしていながら、闇そのもののような存在だった。

　「これは……！」

　その瞬間、影が猛然と襲いかかってきた。

　ガルドは剣を抜き、迎え撃つ。

　「避けろ、セラ！」

　セラはすぐに魔法陣を展開し、光の盾を作り出す。

　影は一瞬ひるんだが、すぐに姿を変え、ガルドの背後に回り込もうとした。

　「こいつ……速い！」

　ガルドはすかさず短剣を抜き、影の中心へと突き立てる。

　刹那、短剣が強く光を放ち、影が一瞬だけ怯む。

　「やっぱり、この短剣は奴らに効果がある！」

　セラが素早く魔法の詠唱を始める。

　「なら、これで決めるわ！」

　ガルドが短剣を深く突き刺すと同時に、セラの放った炎が影を包み込んだ。

　影は一瞬のうちに弾け飛び、消滅した。

　「……終わったか？」

　ガルドが剣を納める。

　「ええ。でも、まだ奥があるみたい。」

　セラが再び奥の通路を指さす。

　ガルドは静かに頷き、剣を握り直した。

　彼らの旅は、まだ続く。

　闇の先に、何が待ち受けているのか──二人はそれを確かめるために、さらに奥へと進んだ。