第三話　新たなる試練

　戦いの余韻が消えぬまま、ガルドは荒い息をついて剣を収めた。

　セラは戦闘の緊張を解いたように、淡々とした口調で言った。

　「あなたの力は認めるわ。でも、まだ足りない。」

　「足りない？」

　ガルドは額の汗を拭いながら、セラを睨む。

　「今の戦いは、あくまで私が手加減した状態。あなたがこの先進むなら、もっと強くならないと生き残れないわ。」

　彼女は手をかざし、魔力を練り上げた。

　すると、床の魔法陣が輝き始め、やがて壁際にあった扉がゆっくりと開かれる。

　「この先に、次の試練があるわ。」

　ガルドは扉の奥を見つめた。

　その先には、漆黒の闇が広がっている。

　「……試練？」

　「ええ。この遺跡を抜けるためには、ただ強いだけじゃ足りない。」

　セラの言葉に、ガルドは剣の柄を強く握りしめた。

　何かが待っている。彼の直感がそう告げていた。

　「行くしかないか。」

　呟き、ガルドは一歩を踏み出した。

　──新たな試練が、彼を待っていた。

　扉の先は広大な地下空間だった。

　天井には無数の魔法陣が刻まれており、壁には古びた石碑が並んでいる。

　ガルドが足を踏み入れると、低く響く振動が空間を揺らした。

　「これは……？」

　ガルドが警戒して剣を構える。

　次の瞬間、影が動いた。

　床の隙間から、漆黒の霧が溢れ出す。

　霧は形を成し、異形の魔物が姿を現した。

　「……召喚獣か。」

　ガルドは即座に魔物の動きを観察する。

　長い腕、鋭い爪、光を吸い込むような黒い体。

　「この程度なら……！」

　ガルドは剣を抜き、地を蹴った。

　魔物が咆哮し、爪を振るう。

　ガルドは剣を振り下ろし、その一撃を受け止めた。

　衝撃が腕を痺れさせる。

　（こいつ、見た目以上に力が強い……！）

　ガルドは即座に後退し、距離を取る。

　「さて、どう料理してやるか……」

　ガルドは深呼吸し、剣を構え直した。

　魔物が再び襲い掛かる。

　今度は速度が上がっている。

　（なら、こちらも……！）

　ガルドは剣に魔力を込め、斬撃を繰り出す。

　魔物の爪と剣が交差し、火花が散った。

　「はあああっ！」

　ガルドの剣が魔物の腕を斬り裂いた。

　しかし、魔物は怯まない。

　傷口が瞬時に再生し、再び爪が襲い掛かる。

　「再生能力か……厄介だな。」

　ガルドは息を整え、次の一手を考える。

　（弱点を探るしかない……）

　彼は魔物の動きを観察しながら、攻撃の隙を探った。

　セラはその様子を見守っていた。

　「あなたなら、乗り越えられるわ。」

　その言葉を背に、ガルドは更なる闘志を燃やした。

　試練の扉は、まだ開かれたばかりだった。