小説　俺が父親になった日（第六章）～あいつの思いと俺の事情(2)～

　新宿駅の改札を出た直後、何度も咳込んだ。
　ここ一ヶ月ずっとこんな感じ。煙草のせいかも…だが、ここまで辛いのは初めてだ。
　マスクの上から口を手で押さえながら、混雑を避け駅の柱の前にようやく辿り着いた。
　広告が刻々と入れ替わるサイネージの傍で、苦しさのあまり胸を両手で押さえ、咳き込みながら暫くうずくまった。
 
　「お前、煙草止めたら？いつまで経っても治らないぞ」

　東通に面した屋外の喫煙所で、同じ営業一課の沢木さんが眉間に皺を寄せる。キラを預かるまで俺が猛烈にやってきた仕事を、上手く振り分けてくれた五つ上の先輩だ。

　「いや…これ止めたほうが、むしろやってけないんで」

　心身のやつれ具合を無残に晒した俺を見て、彼はデスクで決して見せることのない呆れ顔をした。

　「やり過ぎなんじゃねぇの？相変わらず…まぁ、前からだけどな」

　自分でも分かる。苦笑いにさえ覇気がない。

　「せっかく周りに振ったのに、ちょっかい出し過ぎなんだよ。手柄取られたとか未練とかあるんだろうけど」

　「いや、前やったことが少しでも役に立てばと思って…」

　そう言うと、口を尖らせてこう返された。

　「へぇ、お前にもそんな情あったんだ。意外意外」

　俺は相当冷血な人間だと思われていたらしい。余計に滅入ってしまった。

　「いずれにしても、今のままじゃ持たないぞ。何かやり方変えないと共倒れになるぜ」

　「はぁ……」

　やり方を変える…仕事を変えるという選択肢はない。充実しているし人にも恵まれているし、このまま続けたい。
　現実的な話、収入を下げたら全てが立ち行かなくなる。
　キラを見捨てるなんてあり得ない。そうすると　ー

　ー　気付けば荒木課長も壁の隙間から顔を覗かせていた。

　「課長、こいつに何とか言ってやってくださいよ」

　沢木さんは思い切り俺を指差し、苛立ったニュアンスが通じるような言い方をした。

　「えっ？そろそろ俺の出番か？」

　自分自身を指差して、荒木課長はコソコソ声でそう言った。
　俺が言葉にしなくても、俺の苦境はすっかり周知の事実のようだ。
 
　「中島。全部手に入れようなんて思うなよ。お前はいつもそうだ」

　「はぁ…」

　体調のせいか気力のせいか、言葉が全然頭に入ってこない。空返事ばかりが俺の口から垂れ流されている。

　「諦めも肝心だ。何かを切り捨てることで上手くいくことも…って、おい、中島？」

　どうも俺は立ったまま眠りそうになっていたらしい。顔がぼんやりと熱いのは気付いていたのだが。

　「はいはい、そんなんでオフィスに居られちゃ迷惑迷惑。もう今日は帰れ。そんなんじゃ貴羅くんの迎えもままならんじゃないか」

　課長は強めに背中を叩き、帰るようにと俺を促した。

　「いや、でもまだ仕事が…」

　「今日そんなに大事なもん、残ってたっけ？」

　「はい…昨日のダイマツさんの報告書が…」

　「そんなのそのうちでいいいい。上手くいったのは昨日の連絡で分かってるから。下手におかしなこと書かれるほうが余計に困る。まずその熱治してから帰ってこい」

　課長はあっち行けと右手を何度も振った。気遣ってもらえているのか、ただ辛辣なのか、今の俺にはよく分からない。

　「病院には絶対に行けよ」
　トボトボとふらつきながら歩く俺の背後から、割とシリアスな沢木さんの声が聞こえた。

　現状が白日の下に晒されたお陰で、張り詰めっ放しの気持ちが緩んでしまった。
　一旦小休止しろということなのだろう。

　やはり風邪をこじらせたらしい。
　熱は三十八度二分になっていた。気管支炎にまでなっていた。二週間分の大量の薬を鞄に詰め、幼稚園最寄りの小さな駅ビル内のカフェで、お迎えまで時間を潰すことにした。
　ソファ側に座って解熱剤を水で流し込み、頭を垂れて目を閉じた。

　「何かを切り捨てるって…切り捨てるもの…切り捨てる…」

　頭の中でそう言葉を巡らせるうちに、俺は眠ってしまったようだ。
　目を開けた時にはもう、カフェラテの湯気はすっかりなくなっていた。

　手を繋ぎ合って駅ビル内のスーパーマーケットへと向かう母子が目に入ってきた。
　母親の余裕のある…俺には少なくともそう見えた…そんな表情を見た瞬間、俺はふと思い付いてしまった。
　正しいのか間違っているのか、判断もつかないような状態で。

ー　つづく　ー