小説　俺が父親になった日（第六章）～あいつの思いと俺の事情(4)～

　ん？　一瞬その言葉が理解できなかった。
　一時預かりって…ここで預かってもらえているのに、何処のことだ？

　戸惑いに視点が定まらない俺の目を察して、樋口さんは語気を少し落として説明した。
　つまり、帰りが遅くキラが最後の一人となったら、彼が自分の家に連れて帰る。俺はその日は保育園ではなく彼の家に迎えに行くという話だった。

　「いや、いくらなんでもそれはご迷惑にも程があります…」

　「一度に解決できる問題じゃありませんから、まずは負担を少なくする方法を考えましょうよ、ね」

　体調が悪いことがいつも以上に俺を恐縮させている。多分それも彼はお見通しだ。

　「そうすれば私の帰りも早くなりますし、保育園にとってもよいことです。ね、園長」

　園長先生は呆れて苦笑いだ。

　「言ったじゃないですか。深入りさせてもらいます、って。時間外はあくまでも個人的な家族間の付き合いってことで。これなら納得できますよね？」

　体調が悪いせいだろう。彼の発する「ね」がやたらと気になった。
　だがそれ以上に、この樋口という人は何故、俺やキラのことをここまで気に掛けてくれるのだろうと、不思議で仕方がなかった。

　樋口保育士に強引に押し切られるような形で、一旦話は収まった。
　キラはこの保育園に留まり、その間に俺は根本的な解決策を講じることとなった。

　もうすっかり暗くなっていた。キラにも小さなマスクを着け、いつもより早い時間に手を繋いで二人は保育所を出た。

　黄色い灯りのコンビニを通り過ぎた辺りで、再び俺は咳き込み出した。
　マスクの上から覗く目は、いかにも辛そうにしかめていたのだろう。

　「くるしくない？」

　俺を心配そうに見上げるキラが、そんなことを俺に言うものだから

　「う、うん、ちょっとな…でも病院に行ったからもうすぐ良くなるよ」

つい強がってみせた。

　俺がこれくらいの頃、こんな風に大人に気を遣ったことあっただろうか。
　マスクの下で思わず下唇を噛んだ。気が付けば俺はキラの頭を軽く撫でていた。

　「なぁキラ。はるとくんと遊ぶの、楽しいか？」

　「うん！」

　これ以上聞くのは止めることにした。
　眼下から見上げるキラの嬉しそうな瞳を見てしまった以上、例えばの話をすることなど、意味のないことだと思った。

　この日は雨は降っていないが、電車を乗り継いで帰った。ふらつく身体で自転車など漕げる筈もない。
　府中駅を降り並木道を横切って、マンションに向かって歩く俺たちは「馴染みの」不二蔵へと入った。混み合う店内の小さな二人掛けのテーブル席に、ようやく辿り着いたといった風情で、俺は立て付けの悪い椅子へと腰を下ろした。

　「おっ、遂に風邪引いたか兄ちゃん！」

　威勢のいい声は今日のような日は疲れる気もするが、それもこの店らしくていい。
　親父さんの声に黙って頷くと、女将さんが「伝染されたの？」と聞きながら「お子さまディナー」といった感の先付をキラの目の前に置いてくれた。ポテトサラダはキラの定番おかずになっていた。
　俺は梅のお茶漬けだけを注文し、自分だけ風邪をひいたのだと、ごく簡単な手振りだけで伝えた。言葉が出ない程疲れ果ててしまっていた。

　小さく切られた「生姜焼き定食」をキラがパクついている間に、既に食べ終わり多少気力が戻った俺は女将さんに一応聞いてみた。

　「この辺りの保育園とか幼稚園、やっぱり一杯なんですか？」

　答えは渋い表情と傾げる首で大体分かった。
　どうしよっかなぁ…浅く腰掛けてだらしなく背もたれに寄り掛かりながら、多分脂身を噛み切れずずっと頬張っているキラと視線が重なった。

　俺の大事にしたいもの、必死で守らないといけないものって…切り捨てられる、諦められるものって、どれなんだ……

　それに気付く時は、割とすぐに訪れた。

ー　つづく　ー