第1合『美女の涙は吟醸酒』：酒役〜しゅやく〜

　ゼミの飲み会は、大学近くにある格安居酒屋で行われている。
　俺は、たまたまイタリア人女性の隣に座り、顔を赤らめている。決して照れているからではない。お酒を飲んでいるからだ。
　留学生のソニアは成績優秀で、加えてスタイル抜群。立って並ぶと、彼女の腰の位置が、俺の顔の高さと同じになるほど脚が長い。

「日本人は、あまり日本酒を、飲まないのですか？」
「いぇー、いえす。おー、のー」
　急に外国人に話しかけられると、どうしてこうも、ぱにっくになるのだろう。

「大丈夫です。私は、日本語を、話せます」
「あー、そっかそっか、そうやったな。えっと、なんやったっけ？」
「坂倉くんは、日本酒を、飲みますか？」
「日本酒？　飲むで。このあと注文するよ」
　最初の何杯かをビール。終盤になると、味は好みではないけど、いつも日本酒を頼む。安くてすぐに酔える。これに尽きる。

「私は、『ギンジョウシュ』が、好きです。坂倉くんは？」
　ソニアは、俺の知らない言葉を並べた。そっか、イタリア語か。

「じゃあ、そろそろ日本酒頼むわ。ソニアも一緒に飲む？」　
「飲みます。私は、日本酒が、大好きです」
「めずらしいなー、冷やでいいよな？」
「はい。冷や、おいしいですね」
　おいしくはないけど……と思いながらも、俺は飲み放題メニューを手に取り、注文する。
「お猪口は、2つで」

　しばらくすると、いつも注文している日本酒が運ばれてきた。
「これを持って。注いだるわ」
　俺は徳利から、ソニアの持つお猪口に、こぼれんばかりの日本酒を注いだ。
「さぁ、飲んで」
「いただきます」

　ソニアは、ぐいっとお猪口を傾け、日本酒を口の中に流し込む。
　……2秒後、マーライオンみたいに、口に含んだすべての日本酒を吐きだした。

「まぁー！　ライオンみたい……ゆーてる場合か！」
「ごめんなさい。日本酒は、おいしいものだと、思っていたのですが、これは、おいしくなかったのです」
「はっはっは。日本酒は、おいしいものじゃないよ。安くてすぐに酔えるだけのもの。ほんま、ソニアが日本人やったら、シバいてたところやわ。はっはっは」
　すると、ソニアの目から、涙がこぼれ落ちた。

「ごめんごめん。『日本人やったらシバいてた』ってゆーのは、冗談やねん。ほんまにシバくわけちゃうねん。ちょっと言い過ぎたわ」
「それは、わかっています。グスン。大阪人が、なんでも『盛って』言う性質なのを、私は知っています。だって、私の腰が、坂倉くんの顔と、同じ高さだったら、私の身長は、3メートル以上あるはずですから」
　あれ、それ声に出して言ってたっけ……

「私が、泣いているのは、日本酒が、大好きだからです。それを『安くてすぐ酔えるだけのもの』と言われたのが、悲しかったのです。グスン」
「そっかそっか。ごめんな。好みは人それぞれやもんな」
「そうじゃないのです！　日本人でも、日本酒を好きじゃない人がいるでしょう。イタリア人でも、ワインを好きじゃない人がいます。だけど、坂倉くんは、日本酒のことを、知りません」
「知ってるよ！　いつも飲んでるもん！」
「坂倉くんは、たとえば、『ギンジョウシュ』を、飲んだことが、ありますか？」
「イタリア語じゃ、わからんよ……」
「『ギンジョウシュ』も、知らないのですか？　お話に、なりません！　ちょっと、ついてきてください」

　ソニアは、2人分の会費をテーブルに置き、俺の手を引っぱって、店から連れ出した。
　友人たちからは、なぜか「お～」と歓声が上がる。
　ゼミの先生からも、「成功の秘訣は『ジェントルマン』や」と、訳の分からないアドバイスを送られた。

　恐怖が8割と、ワクワクと下心が1割ずつを占める。俺は一体、どこへ連れていかれるのだろう。