１０－６　異形

ＹＡＮＯ

『お、俺がやるのかよお……』

「そんな話、勝手に……！」

「開始前に確認したはずだ。プレイアブルキャラクターは福岡ファイターと。ヤノもれっきとした福岡ファイター。参加資格がないとは言わせん。

そして、私は参謀として好きにしていいと言われた。だから、操作をやらせてもらう……ルールにはまったく抵触していないと思うが？」

「そんなのズルい！　卑怯ものっ！」

「いいことを教えてやろう。ズルい卑怯は敗者のタワゴトだ」

サユリ「くううううううう！　ハラ立つ！！」

　なんだかよくわからんが、ササハラはサユリを完璧に言い負かしたようだった。

　俺はヘッドギアをかぶり、武闘場へ進む。

「まあいいわ……いまさらヤノくんひとりがどうだって言うの！？　それとも、ヤノくん相手なら、ワタシが手加減するとでも？」

「……しないだろうな。だがそれはこちらも同じこと。私が操作するヤノは、優しくないぞ」

　ササハラの糸目がギラリと光る……。この雰囲気……この顔……格ゲーのとき何度も見た……本気のササハラ。

　こんな顔をしたときのササハラは、手がつけられなかったものだぞお……。

ROUND　FIGHT！

　流されるまま、武闘場で敵と相対。

　悪意との戦いは慣れているが、こうして舞台で敵と向き合うと、正直、怖い……。

　だが、ガチガチに緊張しているはずの俺の身体が、いきなり軽やかに動いた！

　ぐん、と敵に背を向けるくらい、身体がねじ曲げられる。

　みちり、と拳が握られた。

　ぐぐぐぐ、と全身の筋肉がはち切れんばかりに膨張する。

　腕が、一升瓶のように肥大化していた。

　フッとそれが一瞬軽くなった。俺の身体は、巨大なバネ仕掛けのように回転し、発射された大砲のごとく拳が撃ち出された！

　ドッコオオオオオオオオンンンン！！！

　武闘場に氷雪の嵐が巻き上がる。

　それが晴れると、悪意ライフセーバーは、武闘場に頭からめり込んでプスプス煙を出していた。

ＹＡＮＯ Win！

『わ、ワンパンＫＯ……？　なにがどうなってんだよお』

「な、な、な、な、な、な……」

　サユリが口をパクパク。　

サユリ「なんじゃコリャーーーーーーー」

　こ、これは……俺のレベル３必殺技【魔神のハンマー】！

　ナミによると、当たれば痛烈な大打撃を与えるが、命中率が悪く、使いこなすのは至難という大技……。

　事実、ふだんの悪意との戦いでは、うまく当てられず、空振りばかりだった……。

　ササハラが使いこなすと、こんなに強力なのかよお……！

「まずはひとつ」

「………………………………」

　サユリがギリッと歯噛みする。

「どうした？　ヤノの本気に驚いたか？　だいたいお前はヤノのカノジョだったのだろう。最大の理解者であるべきなのに、過小評価しすぎだ」

「だまれだまれだまれ！」

　サユリが次の悪意ファイターを出す。日焼けした氷属性のサーファーだ。

　ROUND開始そうそう、サーファーはうつ伏せの姿勢で、冷気の波に乗りながら、突っ込んできた。

　ササハラはガード。この速攻……嫌な予感が頭をよぎる！

「ヤノくん相手には使いたくなかったけどね……！」

　まさかまた投げハメっ……！？

　思った通り、敵サーファーは俺の身体をガシッとつかみ、倒そうとしてきた。

「甘い」

　ササハラの目がキラーンと光る。

　俺の身体が勝手に動き、サーファーの顔面を引っつかむと、ワシづかみしたまま、ブンブン振り回し、おもむろに投げ捨てた！

「ウソ！　投げ返し！？」

「当然だ。ヤノの握力は推定３００キロ以上。そんな筋力の持ち主に投げなんて効くか」

「く、くっ！　もう一度！」

　再びサーファーが突っ込んでくる！　ガード！　サユリはまたも投げハメを仕掛けてくる！

　だが、結果は同じだった。

　俺は、自分からむしり取るようにサーファーを引っつかみ、軽々と振りまわした挙げ句、空き缶でも捨てるように放り投げた。

　サーファーは人間魚雷のように飛んでいき、キランと星になった……。

ＹＡＮＯ Win！

『お、おいおい……あのサーファー大丈夫なのかよお……』

「こ、こ、こ、こ、こ、こ……」

「これでふたつ」

サユリ「こんなことってええええええ！！」

「これが本気のヤノだ。人間離れした腕力を持つ反面、ヤノには常に相手を気遣う優しさがあった。それが足かせとなり、真価を発揮できずにいたのだ。優しくない私が使えば、ご覧の通り」

「ぐぎぎぎぎぎぎ」

ササハラ「これが我らの奥の手だ」

サユリ「ま、まさか……電波使いはブラフ！？」

　ササハラがニヤリと笑う。

「今さら気づいても遅い。こっちは最初からヤノが切り札だった。ヤノを止めるには、有利な風属性を強引にぶつけるしかないが、もう風のカードは残っていまい。その瞬間、詰みだったのだ。

もっと言うなら、最初に風のヤギハラをこちらが出したとき、このゲームの筋道はほぼ決した」

「………………………………」

ササハラ「お前が勝ちに走り、こっちに有利な属性をぶつけてくることは読めていた。つまり、どう攻め、どう動いてくるか予想できたということだ。ならば、戦略を練るのは容易い」

サユリ「………………………………」

「……これがハヤトなら」

　ササハラは皮肉げな笑みを口元に浮かべた。

ササハラ「勝ちに走ったりなどせず、どうすれば楽しいか、対戦が盛り上がるかで、ファイターを選んでくるだろう。

そんな相手は読めない。だからこそ、面白い！　ハッキリ言わせてもらおう。お前とのゲームはつまらん。退屈だ。ハヤトとの対戦のような、ワクワクがない」

　サユリは、鼻で笑った。

「……ご高説どーも」

　長い、長い、溜息。

「ハイハイ。じゃあ次の試合。さっさと終わらせよ」

　投げやりな様子でサユリは手をヒラヒラ。

「どうした？　最後まであきらめず、全力であがかんのか？」

サユリ「……こっちの最後のファイターは、ヤノくんに不利な炎属性……どーせ、なにやってもムダでしょ」

　最後に出してきたサユリの悪意は、言った通りの炎属性……。

「…………つまらん」

　ササハラは、魔神のハンマーで、あっという間に倒してしまった。

　色々あったが、とにかくこれで俺たちの勝ちなのかよお？

「しまらん最後だったが、福岡ファイターの勝ちだな」

「ハヤトの解毒剤は！？」

「渡してもらおう」

「ワタシに勝てたら、と言ったはずだけど？」

　サユリの紅の目がギラリと輝いた。

　パラパラッパッパッパー

　軽妙な効果音がとつぜん響いた！　

Here Comes a New Challenger！！

「切り札を残しておいたのは、なにもアナタたちだけじゃない！」

　そしていきなり現れたのは、まさに異形としか言いようのない、異様な風体の男だった……。

　こ、これは……乱入！？　しかも、この相手……人間……なのか……？

「……まさか……そう来るとは……」

「ヤノくんの参加でそっちは１０人。なら、こっちにも一人追加しないと数が合わないでしょ。

てことで、格闘ゲームのトリにふさわしいキャラを出させてもらう！」

？？？

『………………………………』

「すまんヤノ……負けるかもしれん」

　ササハラが固い表情で俺にささやいた。いつも自信に満ちているササハラが、戦う前にこんなことを言うなんて……。

　そしてROUNDが開始された……。

　異形の男は、静かに腰を落とし、構える。

　俺はハヤトみたいに格闘経験はないが、その構えだけで、相手が本物中の本物の格闘家であるとわかった……。

　予想に違わず、今までのどんな相手とも違っていた。

　それはササハラの戦い方にも現れていた。

　一発狙いの大技は出さず、小刻みに、出の早い通常技で牽制する。

　それは我ながら、お手本のような『ヤノの使い方』……。

　これまでの俺は、ただ腕力にモノを言わせ、ブンブン振りまわすだけだった。

　だが、人並み以上の腕力を持つ俺は、そんな力んだ攻撃をしなくても、相手に致命打を与えられる。

　むしろ、力より、技や正確さに重点を置く戦いをするべきだったのだ。ササハラの操作は、俺にそれを思い知らせてくれるものだった。

　だが……

　俺のパンチを、異形の男の鋼のような拳が撃ち落とす。

　神速の抜き手が俺の頬をかすめた。

　フンガッと相手の肩をつかみ、投げようとする。

『ぬん……ッ』相手の気合と共に、腕は外された。

　その一瞬の隙を狙って、完璧とも言えるタイミングで、ササハラは魔神のハンマー！

　しかし、異形の戦士は、それをアッサリとかわし、腰を落とし充分に引きつけたアッパーカットで、カウンターを狙ってきた！

　ブオオオォォッ！

「………………………………」

　だがササハラもすごい。俺だったら確実に食らっていたその必殺のアッパーをなんとかガードした。

　防いだとはいえ、腕がそのままモギとられるんじゃないかというほどの破壊力……！

「…………さっきまでの威勢はどうしたのかな！」

「………………………………」

　ふだんなら負けじと言い返すササハラも押し黙っている。

　この敵は、なんなんだ……次元が違いすぎる……。コイツも悪意なのか？

　……だとしたら、俺たちと『敵』との戦力差は、どれだけ……。

　ササハラの善戦も虚しく、もはや勝負は決する寸前。

「さあてトドメ。やあっとフィナーレだね！」

　サユリが決めに来る……！

　だが…………敵の異形はとつぜん動きを止めた。

　武闘場に立ったまま、電池が切れたかのように動かない……？

『……フワッハッハッハッ！　面白い戦いでした。ですが、今日はここまでにしましょう』

　とつぜん異形が口を開いた……！？　しかもその口調は、見た目のおそろしさに反し、紳士的とも言える丁寧なもの。

「なに！？　動かない！？　なんで！　なんで操作がきかないの！？」

　サユリが筐体をバンバン叩きながら、金切り声を上げる。

「サユリさま」

　異形がくるりと振り返る。

？？「私が信徒に対してできる助力はここまでです」

サユリ「！？」

「どういうことだ？　お前は教団の命令でここに来たのではないのか」

「私は、個人的な意思で今日この場に立ち会いました。福岡ファイターをぜひこの目で見てみたく……特にヤノさま、あなたを」

「お、俺……？」

？？「今の戦いの呼吸をお忘れなく。あなたはもっと強くなります。あなたが、あなたの持つチカラすべてを使いこなせるようになったとき、今日の続きをいたしましょう」

ヤノ「なんで俺にこだわるんだよお……！？　……お、俺は……ちっとも強くなんて……ないぞお！」

　思わず本音をこぼした。

「あなたはお強い。その出し方に気づいていないだけです。……強さを引き出すコツは、『おのれの持ち味を活かすこと』……あなたが強いと感じるひとをご覧なさい。その意味がわかるはず」

「……おまえはいったい何者なんだよお……」

「私の名は【異鬼院】……三法王がひとり。…………ナミさま」

　『いきいん』と名乗った男は、ナミのところに静かに歩いた。

「………………………………」

　ナミは、荒い呼吸のハヤトを守るように、ギュッと抱きしめる。

「ハヤトさまの毒は致死性ではありません。あと１～２時間もすれば快方するでしょう。しかし、今すぐ苦痛を和らげたければ、この解毒剤を」

　異鬼院が差し出した小瓶をナミは乱暴に引ったくる。

異鬼院「今回の件は、信徒であるサユリさまだけが引き起こしたこと。教団やアシラギさまは関与しておりません」

「………………………………」

「ですが、時は動き出しています。決戦の日はもう間もない。ナミさまもゆめゆめ準備を怠らぬよう」

　異鬼院は、誰に対してかわからない馬鹿丁寧な礼をすると、ものすごい跳躍力で、動物園の森の向こうに飛び去っていった……。

「…………くっ…………うう」

「ハヤト！」

　異鬼院の解毒剤で、ハヤトは意識を取り戻したようだった。

ハヤト「…………ぐっ……なんだ……？　俺は……サユリのヤツに……？」

　サユリ？　その一言で、あわてて俺はサユリを見やった。

「…………フザけてる…………ほんっとフザけてる…………どいつもこいつも……ワタシを裏切ってばかり……ワタシを傷つけてばかり！

……この世界は、どうして、こうも、敵ばかりなの……？　敵……てき……テキ敵敵敵敵敵！」

　ゾッとする口調でサユリはブツブツつぶやいていた。

　そんなサユリが突然ダッと走った。その先には、ピンク色のボウケース。

　サユリは、愛用のリカーブボウを取り出す。素早く矢を装填する！

「こうなったら……ソイツだけでも！！」

　サユリは弓をハヤトに向けた……！

　無意識だった。

　俺の左腕に冷気が集った。それは、弓の形状をかたち作った。

　洗練された流れるような動作でサユリが弓を放つ。

　凄まじい速さと正確さで、矢はハヤトの胸目がけて飛来する。

　俺もまた、冷気で作ったボウを引き絞り放っていた。

　サユリの放った矢目がけて。

　ナミの顔が凍りつく。ハヤトは気づいていない。ササハラが何かを叫んでいた。サユリは泣いていた。

　俺の放ったアリバの矢が、サユリの矢を撃ち落としていた。