M3e Core Book ストーリー紹介 vol.3
初期の探索
評議会の魔道士たちは、自分たち以外にこの都市に生命が存在する兆候を見たことがなかった。しかし、その巨大な都市はいかなる種類の探査も困難にし、不本意ながら評議会はポータルの支配を強固にするために地球に撤退した。
異世界から侵入してくるあらゆるものからブリーチを確実に守るため、正真正銘の傭兵部隊が招聘された。探検家の小集団が旧市街とその周辺の調査を開始するために徴集され、学者や考古学者がサンタフェの廃墟に徐々に集められ、街の謎の解明に乗り出した。新世界を探検するために連れてこられた人々は皆、極秘裏に雇われた。彼らは都市を襲った恐ろしい地震や、これまで知られていなかった地下洞窟から呼び起こされた猛毒の疫病の噂を流し、砂漠で何が起きているのかを詳しく調べようという人々の気持ちを鈍らせた。
評議会の最初の発見のひとつは、この街の前の住人が残した膨大な蔵書の発見だった。デュアー図書館は、その神聖なホールを最初に発掘した探検家にちなんで名づけられた。学者チームが何カ月も24時間体制で、崩れ落ちた書庫を片付け、奇跡の図書館を建設した人々のエルドリッチの舌を丹念につなぎ合わせていった。
同時に、評議会の探検家たちは都市とその周辺の目録作りを始めた。都市の地下には、下水室、水路、通路、地下墓地などのネットワークがあることを発見した。最初の探検家たちの多くは、曲がりくねった迷宮で道に迷ったが、暗闇から無事に生還した探検家たちは、後の探検家たちにとって貴重な地図を持ち帰った。
その間、評議会の大魔道士たちは裂け目を安定させることに専念した。魔法的な支えがないため、裂け目は通過するたびに揺らぎ、不規則に震え始めていた。あまりに頻繁な移動は、裂け目そのものを崩壊させたり、最悪の場合、さらに裂け目を拡大させるかもしれないという懸念があった。
多くの議論と研究の末、評議会は問題の解決策を見つけた。神秘的なルーン文字と紋章が深く刻まれた巨大な石造りの台座とアーチを何カ月もかけて建設し、裂け目の両側を囲んだ。最後の魔法をかけた石をはめ込むと、裂け目はようやく安定した。
その頃、探検家たちは徐々に街に戻り始めていた。富を積んで戻ってきた者もいれば、奇妙な生き物や遠くの山で教団を結成した元評議会メンバーの悲惨な話を持って戻ってきた者もいた。また、それっきり音信不通になった者もいた。
最大の発見は、最も遠くを放浪した一団からもたらされた。バッドランズ南部の奥深くで、測量技師たちは荒れ果てた町を発見した。不毛の丘の中央には、地中深く続く廃墟のような穴があった。
その穴は坑道のようなもので、その最下部に、アビシニアが145年前に発見したのと同じ神話の石、ソウルストーンの隠し場所があった。しかし、このソウルストーンは完全に無傷であり、評議会のメンバーがそれを研究している間、彼らの学者たちは、解読に成功したテキストのいくつかにこの石についての言及があることを指摘した。
評議会はアビシニアの物語や神話から、ソウルストーンを持つ者は信じられないほどの量の魔法を流すことができることを知っていた。地中から魔法の宝石を適切に調査し採掘するためには、より多くの人々が必要であることを理解した評議会は、彼らの発見を世界中の人々と共有することにした。
新しい時代（西暦1788年から1790年）
評議会の発表は世界に衝撃を与えた。あらゆる酒場、サロン、町の広場、寝室が議論に沸いた。パンフレットや新聞は大量に印刷され、この新たな展開を人類の進歩の次のステップと賞賛するか、人類の完全な破滅と断じた。キリストの神父、ユダヤの司祭、イスラムの説教師は、ソウルストーンによって証明されたように魂が実在するという知識だけでなく、自分たちの世界を超えた世界全体が存在するという知識を理解しようと苦闘した。
外交官、特使、政治家たちが、評議会の主張を調査するため、地球中からマリフォーにやってきた。彼らはマリフォーの驚異を見せつけられ、それまで寓話や伝説の中でしか見られなかったような魔法の実演に魅了された。彼らはこれらの国々が市民をマリフォーに送ることを条件に、魔法とソウルストーンの秘密を共有することを約束した。
間もなく、廃墟と化した都市は繁栄する人間の居住区となった。最初は数百人、やがて数千人の旅行者がマリフォーを目指した。サンタフェの廃墟は、目と鼻の先にある別次元の都市を支援することだけを目的とした、同じように繁栄した都市へと再建された。評議会は強力な魔法を駆使して砂漠の地下から水を汲み上げ、広大な農地を作り出した。
ソウルストーンの採掘は骨の折れる仕事であったが、評議会は労働者に十分な報酬を支払い、調査員が発見するのとほぼ同じ速さで新しい鉱脈の周りに突然の繁栄で街が生まれた。ソウルストーンのうち最も大きなものは評議会が自分たちのパワーの燃料として保管したが、他のものは荷車で地球に輸送され、その後マリフォーの入植を支援することを選択した世界大国に分配された。
あらゆる場所で、人々はソウルストーンの実験を行い、錬金術の成分として、薬として、あるいはますます複雑になっていく機械の動力源として、ソウルストーンを粉砕した。世界中で、魔法の才能のない人々が宝石の中に蓄えられたエネルギーを利用して、強力で影響力のある魔道士になった。こうした魔道士の中には、自分の周りにある目に見えない魔法のエネルギーを操る方法を他の人々に教え始め、それぞれ独自の技法を持つ呪術の流派を作り上げた者もいた。
コネティカットの時計職人ベンジャミン・ハンクスは、最初の構築物の起動を担当した。マリフォーの周囲には、壊れたり動かなくなったりした機械の山のような瓦礫が常に大量にあった。
しかし、ハンクスがこれらの機械の1つにソウルストーンを装着し、それをいじってみたところ、その残骸が実際には完全に機能する機械の驚異であることが発見された。このようにして発見された機械の多くは単純なもので、小さなサーヴィターやさまざまな動物の機械的レプリカであった。しかし、そのうちのいくつかは、様々な凶悪な武器を振り回すことができる恐ろしい時計仕掛けの巨人であった。
これらの機械は、王や廷臣にとっては珍品であり、将軍や将軍にとっては死をもたらす機械であり、学者や技術者にとっては入念な研究の対象であった。
次第に、ブリーチを通ってやってきた開拓者たちは、ソウルストーンの鉱脈を発見して一攫千金を狙うために、都市から遠く離れた場所に定住するようになった。彼らがさらに遠くへ足を伸ばすにつれ、幻想的な生き物や神話に登場する怪物の報告が、街の酒場や大衆食堂に寄せられるようになった。当初、これらの報告は一笑に付されていたが、やがて行方不明となった入植者や必死の話は無視できないほど多くなった。不承不承、評議会はマリフォーに人が住んでいるようで、原住民が友好的でないことを認めざるを得なくなった。
彼らは新天地の原住民を表現するために、地球の過去からある用語を借用した…ネバーボーン。
最初の復活者：ファースト・レザレクショニスト（西暦1791年）
敵対的なネバーボーンの出現だけでは不十分だったかのように、1791年、街の地下から新たな脅威が出現した。マリフォー・シティの地下にある下水道が曲がりくねった危険な通路の迷宮であることは常識であったが、その地下迷宮の最初の探検家によって煽られた、最下部の地下墓地に禁断の知識が埋められているという噂があった。古代の秘密に貪欲な数人の探索者たちが、その噂の真偽を確かめるべく奔走した。
その埋められた保管庫の暗闇で何が起こったのか、正確にはその黒魔術師にしかわからないが、長年にわたってさまざまなペニー・ドレッドフル小説*1が独自のドラマチックな推測をしてきた。保管庫の古代の死体の守護者たちが死の眠りから目覚めて彼を襲ったという話もあれば、彼が振るう力のために死そのものと何らかの取引をしたという推測もある。いずれにせよ、新米の黒魔術師は死後の生への秘密が書かれた1冊の書物を手にネクロポリスを脱出した。
無名の黒魔術師＝ネクロマンサーは、その書物に含まれる冒涜的な呪文を使って、わらわらとアンデッドの死体の軍団を起こした。この死の大群は評議会の砦を一斉に攻撃し、アンデッド軍団の前に倒れた者はすべて立ち上がり、彼らの隊列に加わった。腐敗したゾンビたちはレンガを一個一個積み上げながら街を引き裂こうとし、その数が増えるにつれ、街を闇と死と絶望によって壊死した王都に変えることに成功するかのように見えた。
街全体が新しい故郷を守るために立ち上がった。評議会のメンバーは強力な魔法を放ち、傭兵たちは城壁に陣取り、雇い主を守るために自らを犠牲にした。しかし、評議会の力をもってしても、消耗は激しく、誰もこの猛攻撃から生き残ることはできそうになかった。包囲された評議会の会議室では絶望的な会議が開かれ、生き残った魔道士たちは、執拗な死者を地球から遠ざけるために何千もの犠牲を払ってでも裂け目を閉じるべきかどうか議論した。
流れを変えたのは、街の住民から予想外に立ち上がった防衛軍だった。ツルハシを振り回す鉱山労働者や火縄銃を撃つマスケット銃兵が、火を操る魔法使いや時計仕掛けのオートマトンと肩を並べて戦った。事態が最も悲惨に見えるとき、別の戦線がアンデッドの肉体の圧力に押し流されそうになるとき、まるで運命そのものによって戦いに投入されたかのように、別の英雄が現れた。
この戦いの間、リリスとして知られるネフィリムは、その強大な魔力を駆使して人間の姿になり、マリフォー・シティの防衛者たちの間を警戒させることなく歩けるようになった。彼女は何度も戦闘の最前線に立ち、腐敗した死体の兵士たちを、熱狂的で歓喜に満ちた奔放さで薙ぎ払った。戦闘に勝利すると、彼女は物陰に消え、戦闘が最も激しい場所に再び現れた。このような戦いの間、彼女は即席の仲間たちが話す言語を理解する気配はまったくなく、彼女に感謝したり援助を申し出ようとしても、うんざりしたような嘲笑で返された。
苦戦を強いられた戦いだったが、塵も積もれば山となるで、名もなきネクロマンサーは評議会と新たな時代の覇者の総力によって倒された。残念なことに、ネクロマンサーの暗い秘密はその悪党とともに滅びることはなく、彼が自分の意志に縛り付けたアンデッドたちのように、数年後、新たに人類を恐怖に陥れるために蘇ることになる。
英雄の時代（西暦1792年～1796年）
ネクロマンサーを倒した後、マリフォーの街は危険と冒険に満ちていた。
それは痛ましい悪党の時代だった。闇の女主人アスタルテは、街の南部の地下に埋められていた巨大な機械を起動させ、タイラント戦争の時代から伝わる恐ろしい不死身の兵器を、無防備な市民に解き放つところだった。ケベック出身の狂人、ジャン＝フィリップ・アルシャンボーは、アルシャンボーが最初の黒魔術師の死体から盗んだ悪名高いグリモワールを使って活性化した骸骨戦士の群れ、レギオン・ド・モール・ヴィヴァンとともに街の通りを恐怖に陥れた。
まるでネクロマンサーが支配権を握ろうとして失敗したことが、人間の最悪の部分を引き出すきっかけになったかのように。マリフォーの影はますます暗くなり、やがて夜になると街の石畳の道を歩くのも安全ではなくなった。
しかし、物事が最も暗いときは、小さなろうそくでさえ明るく燃えるように見える。黒魔術師を倒すために立ち上がった英雄たちは街を見捨てず、ジャック・オ・ザ・アックス、美麗なレディ・ゾーラ、デビリッシュ・マクギンヌといった色とりどりの個性が、弱者を守るために名乗りを上げた。彼らはそれぞれの理由で戦った。真実や正義のために戦うこともあったが、自分たちの栄光のために戦うこともあった。しかし、彼らの動機が何であれ、人々は彼らの援助に感謝した。彼らはその勇気と賢さによって数え切れないほどの命を救い、彼らが死んだ後も、彼らの伝説は他の人々を鼓舞し続けた。
英雄や悪役の中には、真の動機がわからない者もいた。謎めいた時計じかけの女王は欲望に突き動かされたようで、争いの両サイドにいた。おそらく最も示唆的だったのは、非常に特別な剣「日本刀マサムネ」を携えてマリフォーに到着した、哭きの剣士、ケンシロウの登場だった。剣と剣士は意地の張り合いを見せたが、シェズールはケンシロウよりはるかに強く、日ごとに剣の持ち主の心と魂を蝕んでいった。
パラダイス・ロスト（西暦1797年）
マリフォー・シティの住人が自ら作り出した悪党と闘っている間、別の場所では遥かに大きな戦いが繰り広げられていた。シティをめぐる最初の戦いから逃れてきた評議会のメンバーの何人かは、北へ、なだらかな低木の丘陵地帯を越えて、偉大なテンピークス山脈のふもとまで旅を続けていた。山に近づくにつれ、彼らを呼ぶ風の音がよりはっきりと聞こえるようになった。
アークメイジたちは、標高の高さ、危険な山道、冷え込む気温をものともせず、声を頼りに山頂を目指した。しかし、最も高い峰の頂上に着いたとき、彼らはタイラント・ディセンバーの姿を発見した。ディセンバーは大魔道士たちにささやき、自分を縛っている山風から解放してくれるなら、大いなる力を与えると約束した。
長い2年の歳月を要したが、大魔道士たちは最終的にディセンバーを長い間監禁していた縛りを解くことができた。勝利の咆哮を上げながら、ディセンバーの魂が彼らに降り注ぎ、タイラントが彼の体に憑依し、他の者たちを服従させると、最強の魔術師の魂は一瞬にして砕け散った。タイラントに跪くことを拒んだ者たちは、タイラントが選んだ身代わり（＝プロキシ）によって虐殺され、貪り食われた。
ディセンバーの拘束以来、状況は大きく変わり、人間の到来が好機をもたらした。タイラントの身代わりはすぐに彼らの肉を食べて太ったが、タイラントの貪欲な飢えを満たすことはできなかった。しかし、彼らが次元の狭間に開いたポータルは魔法のエネルギーの宝庫であり、ディセンバーはそれを消費することで真の神格に昇華できると信じていた。
ディセンバーの影響が膨れ上がった1797年の冬は、マリフォーにとって特に厳しく寒いものだった。可能な者は縁側のある家や酒場に避難し、暖炉で暖をとりながら死のような霜を防いだ。適切な避難所を持たない人々は、廃墟となった長屋でゴミや瓦礫を燃やして暖を取ろうとし、凍傷や氷に覆われた衰弱死を必死で防ごうとした。
天候の不協和音が頂点に達したとき、ディセンバーの身代わりが轟く山風に煽られながら街に舞い上がった。評議会をはじめとする街の英雄たちは家に身を寄せ、暖炉で暖をとっていた。
しかし、ネバーボーンたちはディセンバーの逃亡を知り、彼の昇天の試みに備えていた。リリスとその妹のネキマが影から現れ、怪物のようなネフィリムの小さな軍勢で彼の身代わりとその従者たちを攻撃した。残忍な戦いだった。ディセンバーは妖怪にすぎなかったが、それでも手ごわい相手だった。
強風を利用してネフィリムを追い払ったディセンバーは、大いなる裂け目の安定を保つ石造りのアーチに襲いかかり、そのエネルギーを貪り始めた。ケンシロウと日本刀マサムネが突然現れなければ、ディセンバーは昇天して現実のすべてを支配する計画を成功させていたかもしれない。
ケンシロウはタイラントの影響を刀身に受け、ディセンバーの風を切り裂き、タイラントの身代わりに向かって前進した。ディセンバーは別のタイラントの気配を感じて慌てたが、シェズールがまだ牢獄に囚われていることを知ると緊張が解けた。氷の破片でケンシロウを引き裂くつもりだったが、剣士のスピードと回復力を見くびっていた。
氷の破片がケンシロウを刺し殺した時でさえ、剣士は剣を振り上げ、一撃で攻撃した者を倒した。魔法の刃はディセンバーの身代わりを包んでいた魔法のプロテクトを切り裂き、男を真っ二つに切り裂き、ディセンバーと人間界との唯一のつながりを断ち切った。
ディセンバーは自分の力の多くを身代わりに注ぎ込んでいたが、男の死によってディセンバーの影響力は大きく弱まった。ディセンバーは怒りのあまり、わずかな力を使って最後の疾風を起こし、日本刀マサムネを裂け目から投げ返し、消えゆく視界から消し去った。
戦いの後、リリスとネキマは状況を把握した。人類が彼女らの故郷を侵略してからまだ10年も経っておらず、すでに彼女らは複数のタイラントの支配下に置かれていた。ディセンバーは鎖から解き放たれ、彼女らの世界は終わりを迎えようとしていた。
二人の姉妹は、人類はあまりにも危険な存在であり、生かしておくわけにはいかないという結論に達した。人類を生かしておくには危険すぎる。どうすれば裂け目を封じることができるかを議論していたとき、ゾライダという人間の魔女に声をかけられた。その魔女は、強力な儀式によって裂け目を封じることができると主張したが、それはネバーボーンが彼女の条件に同意した場合に限られるという。
姉妹はそれを聞き、同意した。ゾライダはいたずらっぽい笑みを浮かべながら、儀式に必要な部品を集めた。ポータルを守っていた石のアーチが激しく揺れ始め、徐々に裂け目が小さくなっていった。地上に戻ったタウマチュージストたちはポータルを安定させようとしたが、効果はなかった。さらに、マリフォーに渡ろうとした人々は、ポータルが煉瓦で覆われたかのように遮断された。
その間、ネキマは残りのネフィリムを連れて街中に散らばり、見つけられる限りの人間を虐殺した。朝になると、彼女は自分の世界を滅ぼしかけた人間たちにメッセージを送るため、死体を裂け目から投げ入れた。その胴体には、
「私たちのもの。=Ours.」
という呪われた言葉が刻まれていた。
裂け目は一瞬だけ開き、やがて耳をつんざくような遠吠えとともに閉じられた。大いなる裂け目はもうなかった。
恐怖と混乱（西暦1798年～1802年）
裂け目の閉鎖は世界に衝撃を与えた。ある瞬間、マリフォーは魔法の力の源泉であったが、次の瞬間には消え去り、人々の街全体が一夜にして消え去った。
裂け目が開いてからの10年間、世界中から多くの人々がマリフォーに定住していた。裂け目が閉ざされたとき、その喪失の影響を受けなかった地域は地球上のどこにもなかった。どの国にも、どの都市にも、兄弟や姉妹、子供や両親、夫や妻を失った男女がいた。ニュースから数日のうちに、その場しのぎの追悼施設が世界中にできた。
新聞の見出しは派手でセンセーショナルだった。荒唐無稽な噂や理論が世界中に広まった。ソウルストーンの価格をつり上げるための策略やトリックだと考え、裂け目が実際に閉じたと信じようとしない者も多かった。また、マリフォーの住民を襲った何者かが地球にやってくると信じる者もいた。サンクトペテルブルグからニューアムステルダムまで、街角では黙示録的な兆候や予兆が大声で説かれ、世界は悲しみとパニックの渦に巻き込まれた。
人命の甚大な損失に加え、世界のソウルストーンの源、つまり過去10年間のあらゆる主要な魔法と技術の進歩の源泉が失われたのだ。ソウルストーンはすでに世界で最も人気のある商品の一つであったが、一挙に最も希少なものとなった。各機関はそのわずかな供給量を買い占め始め、政府は民間人からできる限りのソウルストーンを押収し始めた。
必要不可欠とみなされないソウルストーンの使用は即座に中止された。これには悲惨なことに、ほとんどの医療用途に加え、多くの大規模な公共事業も含まれていた。人脈のない人からはソウルストーンが剥奪され、政府の倉庫に加えられた。各国はソウルストーンをどれだけ蓄えているかを測るために隣国を調べ始め、政治家や外交官は平和を維持するために必死に条約を結ぼうとした。
続く・・・
*1:ペニー・ドレッドフル、19世紀のイギリスで発行されていた安価なシリーズものの小説の通称。通常は、毎週1話ずつ1ペニーの価格で刊行され、探偵や犯罪者、または超自然的な出来事の悪用などを主題として、基本的にはセンセーショナルな内容が展開された。
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