ロボットとの遭遇

「かつ庵」に行って、タッチパネルの注文が分からず恥をかいた、と書いたのは去年の１２月だけど、「かつ庵」のテクノロジーはまさに日進月歩で、今月からは配膳ロボットが、店内を縦横無尽に稼働している。

正月に、私は初めてロボットを見た。たまげて「座り小便」を漏らすかと思ったが、タッチパネルで恥をかいた経験がまだ生々しいので、必死で平静をよそおい、

（あ、ロボットね、よくいるよね）

という顔でやり過ごしたが、内心はドキドキだった。

で、今週また「かつ庵」に行き、私がカウンターでロボットが配膳したかつ丼を食ってると、７０代くらいのお婆ちゃんが一人で来店してきて、プラスチック板で仕切られた私の向かいに座った。

案の定、タッチパネルの注文が分からず、店員さんを呼んで悪戦苦闘している。

（これは・・）

と思った。

タッチパネルもクリアしていない段階で、アレが来たら、このお婆ちゃんも「座り小便」ものだな、と。

約５分後、遊園地のメリーゴーランドで流れているような、けたたましい音楽とともに、お婆ちゃんの注文したかつ丼を乗せた配膳ロボットが、お婆ちゃんに近づいていく。

私は、プラスチック越しに、気が気ではない。

お婆ちゃんの背後にぴたりと停止したロボットが、音楽を大音量で鳴らしつづけるが、お婆ちゃんは気づかない。

お婆ちゃんだから耳が遠いのである。

私とお婆ちゃん以外にも４、５人の客がいた。客席に緊張が走った。

それなのに、なぜか厨房にいる店員は気づかない。

２０秒ほどして、お婆ちゃんの並びのカウンターに、数席あけて座っていた男客が、「来てますよ」と声をかけ、身振りでも後ろを示したので、やっとお婆ちゃんは後ろを振り向いた。

ロボットを見て、たっぷり５秒は固まっていたが、お婆ちゃんの脳の認知機能がぎりぎり働いたようで、事態を把握し、かつ丼を自力でロボットから自席に移すことができたので、店内に安堵の空気が流れた。

でも、お婆ちゃんは、ロボットのほうを向いたまま、困惑している。

そりゃ、そうだ。お婆ちゃんは自走してくるロボットを見ていない。ヤツは突然背後に現れた。この機械にどう反応すべきか。何かスイッチでも押さなきゃいけない、と思うほうが自然だ。

「あの、これ（ロボット）、どうすればいいのかしら」

と、さっき注意してくれた客に聞いている。

が、客が答える前に、「アリガトウゴザイマシタ！　シツレイシマス！」とロボットが音声を発して、自動で厨房のほうに動き出した。

「あら、行っちゃった・・」

と言いつつ、お婆ちゃんはロボットを呆然と見送って、ようやく自分のかつ丼に向き合って食べ始めた。

私は、その様子を見ながら、さぞかしお婆ちゃんの心中は、

（次に何が起こるのか）

と不安で、かつ丼を味わうどころではないだろうと思った。

まあ店員さんも忙しいのだろうが、タッチパネル注文も分からない老人に、ロボットだけを差し向けたらいかんだろう。

そこはロボットに人間の店員がつき添って、老人にロボットとのつき合い方を教えてあげないと。

それではロボットの意味がないと言われるかもしれないが、２、３回つき添えば、老人も学習するか、あるいは怖くなって店を離れるだろう。

食べ終わったお婆ちゃんは、帰りにタッチパネルで無事清算できるのか。心配ではあったが、それまで待つわけにいかず、私は店を出た。

＜参考＞