東京芸人の運命を変えたひとり 芸人・リッキーが大手芸能事務所社長になるまで 9
カンニング竹山 サンミュージックから契約解除危機
落ちこぼれ芸人… ひとりを除き全員がクビ賛成
ダンディの他にもう一人、岡社長が手がけ、第一線で活躍し続ける芸人がいる。カンニング竹山隆範だ。
実は竹山、サンミュージックからは一度見捨てられ、芸人として終わりかけていた。“リッキー預かり”としてなんとか生き残り、岡社長のアドバイスを元にキレ芸を完成させ、ブレイクにいたった。
いまでこそワイドショーのコメンテーターや「探偵！ナイトスクープ」ほかバラエティ番組で大活躍しているが、そうならない未来が紙一重で待ち構えていたのだ。
「初めて会ったのは、確か人力舎時代の1992年でした。竹山が福岡から東京に出てきて、幼なじみの中島忠幸（故人）と『カンニング』を組んだばかりの頃です。ワタナベ（エンターテインメント）さんに所属していました。若手に経験を積んでもらうために僕らがやっていた、お笑いライブのネタ見せに来たんです。博多弁の漫才をやってました。この時は中島の方がインパクトがあったんですね。『印象には残るけど、残念ながら面白くない』と言ったのをよく覚えてます（笑）」
そんな竹山たちは、岡社長がサンミュージックに戻った話を聞きつけ、自ら「事務所に入れてください」と売り込んできたという。まだ数人しか芸人がいない時代だった。
「僕はカンニングの人柄が好きだったので歓迎し所属になったのですが、新しいネタを作らないし、テレビ・ラジオの出演もない、ライブで受けない、と完全におちこぼれ状態でした。僕らとマネージャーは定期的に契約を継続するか否かの“クビ会議”を開いてまして、カンニングについては僕以外全員が契約打ち切りに賛成しました」
なんとカンニング、若い頃はネタも作らなければ笑いも取れない、落ちこぼれのダメ芸人だった。事務所にとっては所属させておく理由がない。２人はサンミュージックから追い出されようとしていた。
コイツは絶対に何か持ってる「クビ前提で預からせて」
そこで救いの手を差し伸べたのが岡社長だった。
「僕らを慕って事務所に来ましたし、竹山は家が近かったからちょいちょい飲みに行ってたんですね。僕は“コイツは絶対に何か持ってる。サボってるだけや”と感じてたんです。だからその会議でこう言うたんです。『いらないなら、クビ前提でええから僕に預からせて』と。異存はなく、カンニングは“リッキー預かり芸人”となりました。とはいえ、ちょっと猶予をもらっただけ。早く結果を出さないと本当にクビでした」
実は岡社長、カンニングが契約解除になるのは避けられないと考え、前日から２人と打ち合わせをしていたという。
「『もう後はないぞ、本気でやるか？』と２人に確認ました。２人とも『本気でやります！』と答えたので、『会議で契約解除が伝えられても、黙って受け入れとけ』と伝えました。竹山は『借金があるから本気で』だったんですが、結果的にこの借金が竹山の“キレ芸”を産むきっかけになったんです」（続く）
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