『伊賀者、推参』第三話
本文
岸に着くと、三人は舟から下りる。
弥左衛門が縄の先を握って、判官を引っ立てている格好は変わらない。
岸には人気がなく、寂しげな雰囲気。
ただ一人、酔っ払ったよれよれの老人が釣りをしている。右手には釣竿、左手には瓢箪の徳利を持って。
老人は徳利の酒を一飲みし、
「おおーっ！ よう来た、若い衆！」
上機嫌で出迎える。
「いい舟旅だったよ」
と弥左衛門。
「ほら、一杯どうじゃ」
徳利を掲げる。
「おお、すまんな」
受けとり、二口ほど飲む。
徳利を返しながら意外そうに、
「じいさん、いい酒を飲んどるな」
「ほら、あんたも」
だが木三は、首を横に振って無下に断る。見かけによらず下戸なのだ。
「おい」
判官は、弥左衛門と木三に注意をうながす。
十人ほどの一団が、岸に沿って素早くこちらに駆けてくるのだ。
伴太郎左衛門とその配下の甲賀衆である。
あっという間に、湖を背にして取り囲まれる。
太郎左衛門が一歩前に出て、弥左衛門に会釈する。弥左衛門も会釈を返す。
「それがしは、織田家忍び頭の伴太郎左衛門。三平殿、御無事でなにより。よくもどられた」
先ほどは若い配下に負けぬ機敏な駆け姿を披露していたが、こうして間近で見ると、すでに老年に達しているのがわかる。
「おお、上様の御前でお会いしましたな。貴公が甲賀伴家の太郎左衛門殿でございましたか。御丁寧な出迎え、まことに痛み入ります」
石川三平の立居振舞に早変わりしている。
「して、首尾のほうはいかがでございましたかな？」
後ろに控えている甲賀衆全員が、無言の殺気を放っている。
とりわけ、太郎左衛門の傍らに立っている伴正林の存在は不気味である。木三をさらに上回る巨躯を誇り、大鉞という荒っぽい武器を手にしている。
弥左衛門たちはただならぬ雰囲気を察知しつつも、ともかく自然に振舞う。
「御覧のとおり、凶徒城戸弥左衛門めを引っ捕らえてまいりました」
太郎左衛門は判官の顔をまじまじと見つめ、
「ほう、そやつが上様を狙いし城戸弥左衛門でございますか。なんとも陰気な面構えでありますな。噂では、弁舌達者な色男のはずじゃが…」
「噂なぞアテにならぬもの。それがしは古くからこやつのことを見知っておりますゆえ、間違えようはありませぬ」
「このまま御前に参上し、三人で上様を襲うという策か。三平…いや、弥左衛門殿」
弥左衛門の顔をまっすぐにらむ。
「太郎左衛門殿、お戯れを。城戸はこやつでございますぞ」
「こやつはおぬしの手下、印代判官であろう。夜討ちと火付けを得てとするらしいの」
木三のほうをにらみ、
「そやつはおなじく原田木三。一騎当千の豪傑で、伊賀の戦では五十人もの織田兵を討ちとったとか」
また弥左衛門のほうにむきなおり、
「そなたら三人衆の大功の数々は耳にしておる。なるほど、聞きしに勝る大胆不敵さよ」
「なにか思い違いをされておるようですな。それがしは──」
太郎左衛門は振りむいて、
「参られよ」
岩陰から長兵衛が姿を現し、歩み寄ってくる。
「長兵衛…！」
「この者、宮田長兵衛はおぬしが使っておった下忍だそうじゃな。昨日、城に訴え出て参ったぞ。刺客はそなたたちであるとな」
弥左衛門は長兵衛をにらみつけ、
「長兵衛、裏切ったな！ この糞喰らいがっ！」
優雅な石川三平から、粗野な城戸弥左衛門にもどる。怒りのせいなのか？身体がブルブルと小刻みに震えてくる。
「お、おぬしこそ、われらが主である信長様のお命を脅かした謀反人ではないか！」
すっかり織田家の家臣になりきっている。
「たわけがぁ…！」
弥左衛門は急激に顔色が悪くなっていく。身体の震えはますますひどくなり、とうとうガクッと片膝をつく。
「どうした！？」
と木三。
太郎左衛門はニヤリと笑みを浮かべる。
弥左衛門は震える両の掌を見つめながら、
「痺れ毒…！」
ハッと舟のほうに目をやる。
さっきまでいたはずの老人の姿が忽然と消えている。
「くそっ！」
太郎左衛門は配下の甲賀衆に、
「弥左衛門は生きて虜にせよ！ 手下の二人はまちがいなく始末せい！」
木三が判官を縛っている縄の先を勢いよく引っ張ると、一瞬でするりとほどける。
弥左衛門は毒が完全にまわり、地面に力なく横たわる。
「木三…判官…わしにかまわず逃げろ…！」
弥左衛門たちを取り囲んでいる十人の甲賀衆の背後に、さらに十人もの甲賀衆が姿を現す。
判官は振りむいて湖を確認する。
甲賀衆四人を乗せた舟が二艘、すぐそこまで迫ってきている。
「そうしたいが無理のようじゃ」
四方を敵に囲まれた最悪の状況である。
太郎左衛門は右手をサッと上げて、
「かかれ！」
陸の甲賀衆はいっせいに刀を抜き、木三と判官に襲いかかる。
判官はすぐさま湖に飛び込み、水中に潜る。
木三は甲賀衆に囲まれるが、六尺棒を構えて闘志を剥き出しにする。
「織田の犬になりさがった甲賀どもが！ ちょうどよいわ！ この場にて成敗してくれよう！」
舟上の甲賀衆は、水中に逃れた判官を追って、二、三人が湖に飛び込む。
弥左衛門は駆け寄ってきた甲賀衆二人に取り押さえられ、手際よく縄で縛られる。
木三は鬼神の強さだ。息を合わせて同時に襲いかかってくる敵を、次々と六尺棒で打ちのめしていく。
伴正林は太郎左衛門の傍らを動かず、無言で木三の闘いぶりを眺めている。
判官と数人の甲賀衆は、水中で激しくもみあっている。
判官は苦無を敵の喉首に突き刺す。湖水が赤く染まっていく。
木三は、六尺棒を振るって敵の頭を砕く。
絶命し、倒れこむ甲賀者。すでに地面には、甲賀衆の撲殺死体が七、八体横たわっている。
生き残りの甲賀衆は怯んで後ずさり、刀を構えたまま木三を遠巻きにしている。その中には、ひときわビクついている長兵衛の姿もある。
「いかがしたっ！ 甲賀衆は腑抜けぞろいかっ！」
満を持して、正林が動き出す。両手を下げたまま、木三にむかってゆっくりと近づいていく。
太郎左衛門は生き残りの甲賀衆にむかって、
「おぬしら、手を出すな！」
木三は正林をにらみつける。
正林は間合いが狭まると突如猛ダッシュし、振りあげた大鉞を木三にむかって力まかせに叩きおろす。
木三は大鉞の柄の部分を、六尺棒でガシリと受け止める。
判官は、なおも水中で格闘している。
舟上の甲賀衆は、取り外した櫓の先でドスドスと判官の身体を叩いて、湖面に顔を出させまいとする。
息継ぎができない判官は、苦悶の表情となる。
木三が六尺棒で連続技を仕掛ける。
正林は巨体に似合わぬ機敏な動きで、それらの攻撃をしのいでいく。
正林の大鉞が一閃し、木三の六尺棒を真っ二つに叩き切る。
「もくろーっ！ ふみうち、くみうちじゃーっ！」
毒のせいで呂律が回らないが、弥左衛門は地面に横たわったまま大声で指示する。
「わかっておる！」
切られた六尺棒を捨て、柔術の構えをとる。
正林は一瞬だけ思案顔になったが、すぐに大鉞を投げ捨て、自分も素手となる。
太郎左衛門は、ニヤリと笑みを浮かべる。
木三は凄い勢いで突進する。
正林はそれをガッチリと受け止め、ビクともしない。
木三は、驚きの色を隠せない。
正林はそのまま木三を豪快に投げ倒す。
木三は後頭部を地面にしたたか叩きつけられ、そこへさらに、頭部を容赦なく蹴り飛ばされる。
意識が飛び、木三は大の字に横たわる。
正林は、投げ捨てた得物を拾いあげ、ゆっくりと木三の元にもどってくる。
「もくろうっ！ おきろーっ！」
正林は、木三の頭上で大鉞を振りあげる。
木三は意識が戻りかけ、何事かうめいている。
「もくろうーっ！」
容赦なく振りおろされた大鉞が、木三の首を一刀両断する。
そこへ、ずぶ濡れの甲賀衆二人が湖から岸に上がってくる。腕をつかんで引きずっているのは、白目を剥いた判官の無惨な姿。
弥左衛門は、かすかにハッとした表情を見せる。
甲賀衆二人に腕を離されて放置されたとたん、溺死体の真似をしていた判官はガバッと上半身を起こし、右腕を振りかぶる。手には苦無が握られている。狙いは頭である太郎左衛門だ。
だが一瞬早く飛んできた棒手裏剣が、判官の喉元に深く突き刺さる。
放ったのは太郎左衛門である。
判官は呼吸困難となり、絶命する。
「ふん、未熟者めが」
太郎左衛門は吐き捨てる。
弥左衛門はガックリとうなだれる。