AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編第６章第１節『動き出した歯車』
「どういうことかわかるように説明したまえ。」
詰問する声が聞こえる。
「これで、ついに P.A.C. 計画が完成するのです。」
「そういうことを聞いているのではない。なぜ『魂魄の結晶』を抽出したマリアンヌが消滅するのだ。話が違うではないか！！」
「ですから、『魂魄の結晶』の抽出によってマリアンヌに人間の理性を取り戻させることはできると言いましたが、彼女を永続的に救うことができるとは最初から申し上げていません。」
「貴様は、この私をたばかったのか！？そもそも、なぜマリアンヌが『魂魄の結晶』を内包することを知っていた。そう言えば貴様はかつてアカデミー特務班の指揮官として本省から出向していたことがあったな。まさか！」
「ふふ、ようやくお気づきになりましたか。」
男は不敵に笑って見せた。
「そのまさかですよ、次席事務次官殿。マリアンヌが『古代屍術の魔靴』を愛用しているのを知って、彼女をアンデッドが群れなすアナンダ氷原に差し向けたのはこの私です。私にもアカデミーの最高評議会には何人か知り合いがいましてな。」
「何を言っているのだ、貴様は！ということはこの一連の奇死団騒動はすべて最初から貴様が仕組んだことだというのか！？」
「ようやくお分かりになりましたか？その通りですよ。私が、マリアンヌをリッチー・クイーンに転身するように仕向け、そして P.A.C. 計画遂行に必要な遺体、特に貴重な瀕死体を集めるために、いわばあなたを利用したのです。」
「では、私は、娘の、グランデの真の敵のために手を貸していたというのか！？」
「まぁ、そういうことになりますかな？おかげで、P.A.C. 計画はまもなく最終段階を迎えます。いや、もうすでに完成段階に至っております。」
「貴様、恩をあだで返そうというのか！！」
声の主があいての胸ぐらをつかみ上げる。
「恩をあだで返す？滅相もない。あなた様にはずいぶんとお世話になりましたから、私になりに最大限の謝意をお示しするつもりでおります。」
「ふざけたことを！！」
「そういえば、私の研究成果をご覧になりたいとおっしゃっておられましたな。よいでしょう。私の最大限の謝意として、あなたを私の最高傑作の最初の犠牲者として差し上げます。」
そういうと、その声の主は実験室らしい部屋の横手にある重い扉を魔法で開錠した。
「さあ、ごらんなさい。素晴らしい出来でしょう！あなたが欲しがっておられた研究成果です。その実力をその身でたっぷりと味わうがよろしい。それでは失礼いたします。次席事務次官殿。」
そういってその声の主がその部屋を出ると、外から鍵のかかる音が聞こえた。そして、先ほど開いた扉の中から、おぞましいものが姿を現す。ひとしきりの残虐の後、その部屋に静けさが戻った。外では、男の高笑いが響いていた。
＊ ＊ ＊
厚生労働省の庁舎の脇にある公園の植え込みで、同省の次席事務次官であり、グランデの父であるアルフレッド・トワイライト卿の惨殺死体が発見されたのは、新年が明けて間もない雪の激しい日のことであった。その遺体は、何か大型の獣とでも争ったかのような無残な姿で、見る者は目を覆わずにはいられなかった。その事件は、すぐに魔法社会の人々の耳目に届くこととなる。
「奇死団の一件以降、物騒なことが続くね。」
「年末にやっとあの残酷な『裏口の魔法使い』が処刑されたばかりだというのに。」
「新年早々これとは、やりきれないよ。」
そんな声が辻々のあちこちから聞こえてきた。市民たちの動揺を抑えるために、街には政府警察が、アカデミー内には治安維持部隊が常時厳重な警邏体制を敷き、俄かに物々しい雰囲気を醸し出していた。
この事件の後、３人はアッキーナ婦人からの連絡を受けて、『アーカム』を訪れていた。
「事件についてはもうお聞き及びですね。」
アッキーナ婦人が３人に確認する。それに３人は頷いて答えた。
「アルフレッド・トワイライト卿は、ご存じの通り、グランデさんの御父上です。あのひどい殺されようは尋常ではありません。きっと大きな闇がその背後に蠢いていることは明らかです。」
「で、あたらしらにどうしろというんだよ。」
ウィザードが訊ねる。
「この事件の真相を調べてほしいのです。」
「しかし、あまりに手がかりが少なすぎませんか？」と言うネクロマンサー。
「しかも相手は厚生労働省でしょ？私たちに取り合うかしら？」
ソーサラーも心配そうだ。
「政府警察の公式見解では、トワイライト卿は魔獣に食い殺されたことになっています。しかし、あの傷は魔獣によるものとは考えにくく、それよりもっと力の強いものの仕業のように思えます。また、周辺に魔獣の目撃情報が一切ないのも気がかりです。」
アッキーナが状況についての見解を述べた。
「でもよぅ、トワイライト卿がどこかでその強大な力とやらにやられて、その遺体が発見場所に運ばれたのだとしたら、それこそ調べようがねぇぜ。目撃者が皆無てことだろ？」
ウィザードの指摘は正鵠を射ていた。
「グランデさんなら、最近の御父上の行動についてなにか思い当たることがあるのではないでしょうか？」
ネクロマンサーが切り出す。
「しかし、いま、彼女に聞き込みをするのは気が引けるぜ。マリアンヌのことがあってから半月かそこらで、今度は親父だからな。」
「そうね。彼女の心情を思うと、難しいかもしれないわね。」
「いずれにしてもこの事件を放っておくことはできません。」
アッキーナが毅然と言い放つ。
「とにかく、なんでもいいのでまずは情報を集めてください。」
「わかりました。とにかくできるだけのことはやってみましょう。」
ネクロマンサーはそう言って、ふたりに目配せした。
ふたりもそれに呼応して頷く。
「これは、ギルド『アーカム』からの正式の依頼です。きっとお願いしましたよ。」
それから、３人はアーカムを後にした。しかし、引き受けてはみたもののあまりにも雲をつかむような話過ぎる。みな正直途方に暮れていた。ひとまず事件の接点と言えば、グランデしかいない。３人は大きなためらいを抱えながらも、インディゴ・モースのグランデを訪ねることにした。
街ではまだ新年の賑わいが続いている。多くの市民にとって惨殺事件は他人事だった。魔法誌や魔法報道局は事件を面白おかしく書き立て、騒ぎ立てはするが、それは人々の関心を引こうとするばかりのことで、肝心のことは何も捉えていなかった。
＊ ＊ ＊
インディゴ・モースにある『グランデ・トワイライト』本店は、喪に服し、新年のセールをすべてキャンセルしていた。本来であればひっきりなしであるはずの客足がすっかり途絶えていたのが印象的であった。幸い、従業員は店に出てはいるようで、グランデとの取次を頼むことはできた。グランデも、それに応じてくれて、３人は今、グランデの私室にいる。
「グランデさん、この度は本当に…。」
ネクロマンサーが弔意を告げる。
「ありがとう。まさかお父様があんなことになるとは思わなかったわ。」
グランデはやはり消沈している。
「でもね。くよくよ泣いてばかりはいられない。」
そういって、グランデは涙をぬぐった。
「私はこれからここの主任デザイナーとして、経営者であるお母さまを支えていかなければいけない。お姉さまたちのこともある。私がしっかりしないといけないのよ。それで、今日は？」
「お父様のことで、何かお心当たりはありませんか？」
ソーサラーが問うてみる。
「そうね。あまりにも突然のことで正直、私にも状況がよくわからないわ。」
グランデも困惑している。
「たとえばよ。最近どこかに頻繁に出かけていたとか、そういうことはないか？」
ウィザードが訊く。
「そういえば…。」
グランデには思い当たることがあるようだ。
「お父様はお仕事熱心な方だから基本的には家と庁舎を行ったり来たりするばかりだったけれど、一昨年あたりから、『ラウンド・オーソル』街にある料亭によくお出かけになられていたわね。そのころ、私はマリーお姉さまのことでふさぎ込んでいたのだけれど、お父様が言うにはそこに私の悲しみを癒せるかもしれない情報があるのだということだったわ。それが何かヒントにならないかしら？」
ラウンド・オーソルは中央市街地の中でも特に政府庁舎や議事堂が集中する政治の一大拠点である。
「その料亭の名前はわかりますか？」
ネクロマンサーが訊ねる。
「確か、お父様がそこの会員証をもって言いらしたわ。ちょっと待ってて。」
そういうとグランデは自室を出て、２階に上がっていった。
「どう思う？」とウィザード。
「そこで、誰かと会っていたことは間違いないわね。」
「でも、厚生労働省の次席事務次官が庁舎外で会う人物っていったい誰なのでしょう？」
ネクロマンサーが首をかしげる。
「いや、省外の人間であるとは限らないぜ。重要な話だからこそ、省内ではできないということだってあるはずだ。」
その指摘は確かだった。
「グランデさんからその場所を教わったら、一度訪ねてみましょう。」
そんな話をしているところにグランデが戻ってきた。
「あったわ。これよ。」
それは『カロン・ラクザス』という誰もが知る高級料亭だった。政治家や官僚、アカデミー高官御用達の店で、そこでは様々な政治密談が行われることで有名な場所だった。こうした店の従業員の口は堅い。聞き込みは困難が予想された。
「ありがとうございます。ひとまず、そこに行って事情を聴いてみます。」
そう言ってネクロマンサーはその会員証を魔術記録に収めた。
「気を落とさないでね。」
「無理をするなよ。敵はあたしたちがとってやる。」
ソーサラーとウィザードがグランデを気遣う。
「ありがとう。あなたたちも無茶をしないで。」
そういって３人はグランデのもとを後にした。
＊ ＊ ＊
それから２日後、３人は『カロン・ラクザス』を訪問した。
「いらっしゃいませ。」
瀟洒なたたずまいの受付嬢が３人を迎える。こんなときは、ソーサラーの出番だ。
「今日は、お伺いしたいことがあってきました。」
「どのようなことでしょう？」
「先ごろお亡くなりになられたアルフレッド・トワイライト卿が、一昨年ほど前からこちらのお店を頻繁にご利用になられていたと伺ったのですが、どなたとご面会になられていたかわかりますか？」
受付嬢は、困ったという顔をして返答した。
「まことに恐れ入りますが、お客様のことをお話しすることは出来かねます。」
「そこをなんとかお願いできませんか。私たちは、亡くなられたトワイライト卿のご息女の友人なのです。卿の死の真相について知りたいのです。」
ソーサラーが負けじと食い下がるが、
「そう、おっしゃられましても。私共は口が堅いことが身上でございますので。どのような事情があれ、お客様の情報をお話しすることはできません。」
しばらく押し問答を続けたがどうにも埒が明かないので、仕方なく引き上げようということになった。それで、店の出口を出て、前庭から門へと向かおうとした時であった。
「もし。」
３人を呼び止める声がした。振り返ると下働きの従業員なのであろう、３人より２つ３つ年下の少女がそこにいた。
「あの、アルフレッド様の死の真相をお調べになっておられるというのは本当ですか？」
その少女は話始めた。
「ええ、そうです。あなたは？」
そう問うソーサラーに、
「私はここで働いているラマンダと言います。実は私はアルフレッド様には大恩がありまして。それで、さきほどお話が聞こえたものですから、お声がけした次第です。」
少女は恐る恐る語った。訊くところによると、その少女はこの料亭の前で身売りに出されようとしていたところを、偶然そこに居合わせたトワイライト卿に救われ、卿が彼女の身代金を支払ってくれたのみならず、その身元引受人となって、この料亭で下働きできるように世話してくれたのだとのことだった。卿に恩義を感じるこの少女は、その不幸な死の真相を暴くために役立つならと協力を申し出てくれたのであった。
「ラマンダ。ここでは、なんだから。お部屋を１室お借りできる？」
ソーサラーが少女に尋ねた。
「はい、ご案内いたします。」
少女はそう言うと、２階の１室に３人を案内した。そこは手狭ながらも非常に洗練された内装の見事な部屋で、まさに高級料亭の一室というたたずまいであった。
「なぁ、おい。こんなところ、大丈夫なのかよ？あたし、金はないぜ。」
ウィザードが慌てている。
「大丈夫よ。任せておいて。」
ソーサラーはそう言って笑って見せた。
「とりあえず、簡単なお料理と飲み物をお願いね、ラマンダ。」
それから、これからしばらくあなたは私たちの客人だから、その旨、お店の方に伝えてちょうだい。
「かしこまりました。」
そういってラマンダは部屋を後にした。しばらくして料理と飲み物が運ばれてきた。それは見事な海鮮と美しい白ワインであった。
「ラマンダ、あなたも召し上がれ。」
ソーサラーがもじもじしているラマンダに料理を進める。
「あの、あの、本当によろしいのですか？」
「もちろんよ。あなたは私たちの大切な協力者だもの。」
「心配しないでください。あなたから聞いたことは絶対に秘密にします。ですから、知っていることをすべて話してもらえませんか？」
そう促すネクロマンサーの顔を見つめて、ラマンダは話始めた。
「アルフレッド様がここにおいでになられるようになったのは、一昨年くらい前からです。それからは、週に一、二度定期的においでになられるようになりました。その時はかならず同じお相手と面会しておられました。」
「その相手の名前はわかる？」
ソーサラーが問うと少女は首を横に振った。
「お名前はわかりません。しかし、お話が漏れ聞こえる限りでは、同じご職場の方のように感じられました。そのお相手の方の研究に関することがいつも主な話題であったように思います。」
「その相手の顔を見ると、わかりますか？」
そう言ってネクロマンサーは、ローブの内ポケットから１枚の魔術記録を取り出して見せた。
「この方ではなかったですか？」
それはマークス・バレンティウヌの魔術記録であった。
「そうです。こちらの方です。この方のご研究に資金を繰り出すかどうかというお話をいつもしておいででした。この方がアルフレッド様のお嬢様のご心痛を和らげることのできる可能性をお持ちでいらっしゃると、そのように聞こえました。」
３人は我が意を得たりという顔をする。グランデのことだ！
「なんでも、アルフレッド様のお嬢様のご心痛を和らげるにはあるものを手に入れることが必要なのだけれど、それについてはお役所とアカデミーの衛生部門に緘口令を敷く必要があると、そのためにアルフレッド様の協力が必要なのだと、そのようにもお話になられておられました。」
どういうことだろう？その「手に入れる必要があるもの」というのがおそらく『魂魄の結晶』を指しているのは明らかだったが、マークスの研究とはいったい何のことか？また、そのために卿が協力していたとはどういうことか？緘口令ということは、卿が立場を利用して情報操作をしていたということなのだろうか？様々な可能性が脳裏をめぐるが、確たることはただ一つ、卿の死に、かのマークスが関与している可能性が極めて高い、ということである。
「最近、この魔術記録の人物はお店を訪ねてきますか？」
ネクロマンサーが訊くと少女は首を横に振った。
「アルフレッド様がお亡くなりになられた時期を境にして、まったくお姿をお見掛けしなくなりました。」
「この人物のしていた研究というのが何かわかる？」
ソーサラーが訊ねる。
「いいえ、わかりません。ただ、P.A.C. という言葉がおふたりの間によく上っていました。それが何を指すのかは私にはとんと見当が付きませんが。」
P.A.C. ！！！
ここにきて、点が線をなしつつある。おそらく、P.A.C. というのがマークスの研究のことであり、具体的にそれが何であるかはわからないが、その研究をトワイライト卿が支援していたこと、そしてそれが『魂魄の結晶』となんらかの関係がある、ということだけは明らかになった。あとは、マークスが、３人に欺瞞を弄してまで『魂魄の結晶』を手に入れたがった理由がわかれば全容を解明できるかもしれない。ラマンダの証言によって、歯車が静かに噛み合い始めたような気がしていた。
「ありがとう、ラマンダ。とても参考になったわ。」
ソーサラーが声をかける。
「お役に立てましたか？」
「もちろん、大いに役立ったわ！」
「どうか、アルフレッド様の無念を晴らして差し上げてください。あの方がいらっしゃらなかったら、私は今頃色街に売られていました。あの方は私の恩人なのです。」
そういうラマンダの瞳は涙に潤んで輝いていた。
「約束するわ。きっと卿の敵は私たちでとるわね。」
「ありがとうございます。きっとお願いします。」
それからしばらく料理を楽しんだ後で、３人は料亭を後にした。会計は目玉が飛び出るような金額だったが、ソーサラーは涼しい顔でその支払いを済ませた。ウィザードとネクロマンサーは目を丸くしていた。
＊ ＊ ＊
さて、トワイライト卿殺害事件の背後に、かのマークス・バレンティウヌの存在があることは明らかとなった。しかし問題は、マークスに至る糸が切れてしまっていることである。厚生労働省に問い合わせても、マークスに連絡をとることはできなくなってしまっていた。厚労省は、セキュリティ上の理由を主張するだけで全く埒が明かない。
３人は、マークスが技官でありながらアカデミーによる葬送に必ず出席していたことを思い出し、アカデミーの衛生部門に接触を図ることにした。ネクロマンサーの話では、遺体の搬出と一時保管に関する職務は、その仕事内容の性質上担い手が少なく、そこにおける人的なセキュリティ・レベルを維持するのが存外難しいということである。そこで、やりようによっては担当者をうまく篭絡して情報を引き出せるのではないかということになり、その人物に接触を図ることになった。
遺体の安置所を現在管理しているのはシモネンという男で、酒やけした赤ら顔の小男だった。周囲の話では、酒と金にだらしなく、それらのためであれば親でも売るというもっぱらの評判であった。それで、３人は十分な手土産を携えて、そのシモネンを訪ねた。
「初めまして、シモネンさん。」
ソーサラーが挨拶を交わす。
「あっしに何用で？」酒の匂いがそこら中から漂ってくる。
「厚生労働省の元技官で、アカデミーによる葬送に毎回参列していたマークス・バレンティウヌ氏をご存じですね？」
「旦那がどうしたというんで？」
「アカデミーによる葬送とマークス氏の関係について、何か知ってることがあれば話してほしいのです。」
ソーサラーが切り込んでいく。その刹那男の目がきらりと光る。
「お嬢さん方が知りたいというのは、旦那のご商売のことで？」
「ご商売？」
「ええ、旦那は葬送の儀式を使ってちょっとしたご商売をしておいででしてね。」
「詳しく話していただけますか？」
「そりゃあ、構いませんがね。ただ、あっしは少々のどが渇いておりまして。」
そう言って男はほくそ笑んだ。
「そうですか。こちらなどいかがですか？」
ネクロマンサーがブランデーのボトルを取り出して見せた。
「これをあっしにいただけるんで？」
「もちろんです。お納めください。」
「こりゃあどうも。」
そういうと男はネクロマンサーの手からボトルを奪うようにして、自分の傍らにそれを置いた。
「それで、マークス氏の商売というのは？」
「どうやら、旦那はご自分の研究に葬送の儀式をご活用なさっておいででだったようで。」
「というと？」
「へへ、あっしもアカデミーの従業員ですから、守秘義務というやつがありまして。なかなか簡単にお立場ある方のことをお話しするわけにはまいりませんので。」
そう言いながら男はにやにやしている。
「そうなの。じゃあ、これでいかがかしら？」
ソーサラーはかなりの数の金貨が入っているのであろう革袋を男の手に握らせた。男は早速その革袋をあけて値踏みをした後、上目遣いで話し始めた。
「実のところですね。あっしらにとってはけったいな話ですが、旦那は死体、とりわけ瀕死体を非常に欲しがっておいでだったんです。それで、特務班が移送してきた瀕死体はアカデミーではなく、厚労省の医療班に極秘裏に移送し、遺体についてもこっそりどこかに運び込んでおいででした。」
「そんなことを！？」
３人の顔に緊張が走る。
「あっしらは旦那から金をつかまされてそれを黙認していたんで。そんなわけでここ最近頻回に行われていたアカデミーによる葬送に用いられた棺は大方というか正直その全部が空っぽだったと、そういうことでさあ。なんでも旦那が取り組んでおられる研究には、いっぺえの死体が必要だとかで、だからあっしらはせっせとその手伝いをしておりましたんで。」
「なんてこと！でも、そんな不正はすぐに厚労省が把握するでしょうに！」
ソーサラーが怒りをにじませる。
「それなんでさ。その厚労省のかなり上の方に旦那の協力者がいらしたらしく、旦那の行状はことごとく伏せられていたんでさぁ。あっしらが口を割らない限りまずバレることはないってくらいに情報統制は完ぺきだったようですぜ。」
「その協力者というのは誰？」
「ほら、先ごろ殺された。なんて言ったか？でかい魔法具屋の奥さんを持つおひとでさぁ。」
トワイライト卿のことだ！
「なぜその方が、マークス氏に協力していたかわかりますか？」
そう問うネクロマンサーにまたしても男はいやらしい笑顔を向けた。
「いやあ、何と言いますか、守秘義務がですね。」
「もちろんよ。」
そう言って、ソーサラーはもう１袋革袋を渡した。男はまたもや袋を開いて値踏みしながら続けた。
「なんでも、その御仁のお嬢さんを助けるためだそうで。そのお嬢さんはなにやら悲しみに暮れておいでだったそうなんですが、旦那の研究がその解決策になるかもしれないと。それと引き換えに旦那の研究について目をつぶれというか、まあ協力しろということだったみたいでさぁ。」
つながった！グランデの心の傷をいやすため、つまりマリアンヌを救済するために卿はマークスの研究を黙認する形で彼に手を貸していたのだ。そして自分たちがマークスに欺かれたように、卿もきっと騙された。それでトラブルとなって殺された可能性が高い！！！犯人は間違いなくマークスだ！
「で、マークス氏が今どこにいるかわかる？」
「それが、とんと見当もつかねえんで。あっしらとしてもいい金づるがいなくなって商売あがったりですよ。へへ。」
なんとも下卑た笑いをその男は浮かべた。しかし、マークスの行方を知らないというその言葉に嘘はなさそうだ。
「ありがとう。これもとっておいて。」
そう言ってソーサラーはもう１袋、革袋を男に手渡した。
「こりゃあどうも。」
男は慇懃無礼なお辞儀を繰り返しながら、仕事場へと戻っていった。
トワイライト卿の死にマークスが直接関与しているのはほぼ確実となった。しかし、マークスの目的がいまいちよくわからない。葬送の儀式から遺体や瀕死体を奪っていったい何をしようというのか？３人は頭を抱えていた。真相を究明するにはやはりマークスのしっぽを掴むしかないのかもしれない。
年が明け、１月も半ばに差し掛かるが、冬はまだ厳しく、魔法社会全体が深い雪に覆われている。マークスはどこに消えたのか？またその目的とは何か？３人の探求は続いていく。
to be continued.
AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編第６章第１節『動き出した歯車』完