100年見守る桜

老桜は、今年も花を咲かせた。 樹齢はゆうに百年を超えている。幹は太く、枝は空いっぱいに広がり、無数の淡いピンクの花を咲かせている。その姿は、まるで春の妖精が舞い降りたかのようだ。 桜の木の下には、小さな祠があった。祠の中には、色あせた着物姿の女性の写真が飾られている。その女性は、桜の木を植えたハナという名の女性だった。 ハナは、かつてこの地で暮らしていた。貧しい農家の娘だったが、心優しく美しい娘だった。ある日、ハナは山で道に迷った若侍を助けた。若侍はハナの優しさに惹かれ、二人は恋に落ちた。 しかし、若侍は身分の違いからハナを妻にすることができず、やがて故郷へと帰ってしまった。ハナは若侍との別れを悲しみ、若侍との思い出を胸に、桜の木を植えた。 「どうか、この桜が百年咲き続けますように。そして、いつかあの人がこの桜を見て、私のことを思い出してくれますように」 ハナは、桜の木に祈りを込めて水をやった。桜の木は、ハナの願いを叶えるかのように、毎年美しい花を咲かせた。 ハナは、桜の木が成長していくのを見守りながら、静かに歳を重ねていった。そして、百年後、ハナは老衰でこの世を去った。 ハナの死後も、桜の木は咲き続けた。人々は、ハナの物語を語り継ぎ、桜の木を「ハナの桜」と呼ぶようになった。 桜の木は、ハナの願い通り、百年以上咲き続けた。そして、ある日、一人の老人が桜の木を訪れた。老人は、かつてハナが助けた若侍だった。 老人は、桜の木を見て、ハナとの思い出を蘇らせた。そして、ハナの深い愛情に改めて気づき、涙を流した。 「ハナ、私はあなたを忘れたことはなかった。あなたの優しさを、ずっと忘れずに生きてきた」 老人は、桜の木に語りかけた。桜の木は、老人の言葉を聞いたかのように、花びらをひらひらと散らせた。 老人は、ハナの墓に花を手向け、静かに祈りを捧げた。そして、ハナの桜を見守りながら、故郷へと帰って行った。 ハナの桜は、これからも咲き続けるだろう。そして、人々にハナの物語を語り継ぎ、愛の尊さを伝えていくことだろう。 老桜は、今年も花を咲かせた。その姿は、まるでハナの優しい笑顔のようだった。