Eagles のザック・ボーンは、元セインツの無名のスペシャルチーマー。今シーズンの彼は先発LBとしてオールプロ級の活躍を続けている

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LAラムズがサードダウン3ヤードのラインに並んだ時、ザック・バーンは右端に忍び寄った。フィラデルフィア・イーグルスのラインバッカー、ボーンはまるでブリッツを仕掛ける準備を終えたかのように見えた。

しかし、マシュー・スタッフォードがスナップを受けた直後、バーンは後退した。

彼はスターWRプカ・ナクアの方へ移動した。

ナクアはこのパスをキャッチすることはなかった。なぜならスタッフォードにブリッツを仕掛けようとしていたバーンが、パスを阻止したからだ。

バーンは5年目。プロ入りからの4年間、ディフェンス・スナップのわずか15%しかプレーしていない。彼はその間、いったいどこにいたのだろうか？

2024年現在のNFLでタックル数とその他の指標でリーグをリードするこのインサイドラインバッカーが、ニューオーリンズ・セインツとのルーキー契約中の4年間にほとんど先発でプレーせず、フィラデルフィア加入直後に大活躍している理由について、チーム関係者とリーグ関係者は、それぞれ異なる意見を持っているようだ。

4年間もの間、先発ラインナップに割って入れなかった選手が、スターターとしての地位を確立することはめったにない。

セインツのチームとしての在り方を疑問視するのは当然だ。
実際、NFCのある幹部は、「彼の中にオールプロの力があったのに、バーンをほとんどプレーさせなかったのは『怠慢』だ」とまで言っている。
しかし、バーンの復活は、イーグルスがセインツのデプスチャートや実績とは関係なく特性を見つけることに成功したという話だけでは済まない。
単純にバーンがようやくディフェンススナップの95%をプレーする機会を得たということではない。

バウンの潜在能力を発揮の理由。それは持ち前の能力、彼の仕事に対する意欲にプラスして、適切なコーチングスタッフと適切なスキームに着地したことよるものである。

それは、2020年3月のパンデミックで短縮されたドラフト前のミーティング中から彼に目を留めたラインバッカーズコーチからのブロック破壊の指導と、スターランニングバック Saquon Barkleyを追求したように、フリーエージェンシーの早い段階で実績のないラインバッカーを追求するのに十分鋭いフロントオフィスから生じている。

平等なリーグで常に捕らえどころのない優位性を探しているチームにとって、費用対効果の高いスペシャルチーマーをプロボウルのスターターに変える方法を理解することは、平均的なチームを良いチームに、良いチームを素晴らしいチームに押し上げることができる。バーンの物語は、いくつかのリーグトレンドとミクロコスムに当てはまる。チームは、同じ幸運を掴むため に、何がうまくいったのかを研究するべきであり、そうするだろう。

バーンが第12週に見せたスタッフォードからナクアへのパスを阻止したプレーは、彼の輝かしい活躍を支えてきた運動能力と本能を垣間見せるものだった。その後のやり取りも、ほぼ同じくらい多くのことを物語っている。

イーグルスのヘッドコーチ、ニック・シリアンニは、ラムズがレッドゾーンで4ダウン3ヤードを迎えることになるオフェンスホールディングの反則を受け入れた。その後、シリアンニは気が変わり、反則を拒否し、14ヤード地点から4ダウン3ヤードを守るのではなく、24ヤード地点から3ダウン13ヤードを守ることを選んだ。

なぜ彼はラムズに3ダウンで再度チャンスを与えたのか？

「ニックがアグレッシブなら、彼は私たちを信頼しているということだ」と、マイクで捉えられたバーンがフィールド上でチームメイトのラインバッカー、ナコベ・ディーンに語っているのが聞こえた。「最高だ」

シリアンニは、ディフェンスがサックの後にサイドラインに戻ってきた時、まさにそのことを認めた。

「信頼があるから、あれを拒否したんだ」とシリアンニはバーンに言った。

イーグルスのディフェンス選手たちは、ニック・シリアンニがアグレッシブであることについてどう感じているのだろうか？

「わかってるよ」と、過去4年間、まさにその信頼を渇望していたラインバッカーが答えた。

ついに、バーンはそれを見つけた。コーチングスタッフから、そして自分自身から。

最初の4年間


2020年のNFLドラフトの3巡目で、セインツはバーンが残らないことを心配していた。そこで彼らは、2021年の3巡目指名権をクリーブランド・ブラウンズに譲り、7巡目指名権と14順位アップと交換した。

全体で74番目に指名されたバーンは、セインツの一員になった。しかし、正確にはどのポジションでプレーするのだろうか？

ウィスコンシン大学では、2019年の全米選抜に選ばれたバーンは、アウトサイドラインバッカーとしてのみトレーニングしていた。彼は最終シーズンに12.5サックを記録し、プロとしてさらに多くのパスラッシュを期待していた。しかし、一部の才能評価者は、彼を「中途半端」と見ていた。その理由の一部は、彼が一部のエッジラッシャーほど大きくなかったこと、そして彼の運動能力と方向転換の流動性が、彼がカバレッジで活躍することを示唆していたからだ。

「まるでDBのように動く」と、あるNFCの幹部はYahoo Sportsに語った。「彼の足は速く、腰は柔軟で、ターンでき、地面を覆うことができる。彼は自然にスペースを移動する。」

バーンは自然にセインツのディフェンスに馴染むことはなかった。リーグ全体のNFLロースター決定に影響を与える無数の力関係を考えると、一方だけに責任を押し付けるのは不誠実だろう。その要因は様々だった。
COVID-19はバーンの最初の2シーズンのオフシーズントレーニングを中断させ、彼が1つのポジションしかプレーしていなかったにもかかわらず、クラブが3つのラインバッカーポジションすべてを学ぶように求めたため、練習や施設への露出が減った。バーンの練習でのパフォーマンスと限られた試合スナップも、事態を好転させることはなかった。彼はアウトサイドラインバッカーではなくインサイドラインバッカーで必要な、フィールド全体を見る視点に適応するのに苦労し、バーンの精神的なミスは、彼をプレーさせたりベンチに下げたりする力を持っていたコーチングスタッフに疑念を抱かせた。

セインツはついにブートレッグキラーを手に入れた。彼の名前はザック・バーンだ。

ミスは内面的にも悪化した。

「ニューオーリンズでは、ただ家に帰って泣いた日もありました」とバーンは、最近フィラデルフィアでのインタビューでYahoo Sportsに語った。

「私はボールの側にいた。今はボールから離れている。私はいくつかのミスを犯し、その状況で自分自身をがっかりさせ、その状況で組織をがっかりさせたと感じました。それから彼らは私を（ストロングサイドラインバッカー）に異動させました。それで私は『くそっ、異動させられた。私は良くないに違いない』と思いました。それからまたミスをするでしょう。

「私はもう良くないと感じて、頭の中でどんどん悪い方向に向かっていきました。」

バーンはロースターの座を獲得するための道としてスペシャルチームに傾倒し、ニューオーリンズで4年間でわずか14試合に先発したものの、62試合に出場した。彼はセインツのラインバッカーコーチであるマイク・ホッジスとフットワーク、カバレッジ、ステップ・アンド・リプレースのテクニックに取り組み、いつかインサイドラインバッカーの責任を把握するための努力が報われることを願った。

ニューオーリンズでの2年目が3年目、そして4年目になってもほとんど変化が見られない中、バーンは自身のブレイクスルーがいつか来るのかどうか疑問に思っていた。

セインツの施設の駐車場で、バーンは車に乗り込み、ため息をついていた。

「今年は長い一年になりそうだ」と彼は心の中で思った。

彼の代理人、R.J.ゴンサーと妻のアリは、「辛抱強く待って」と反論した。

ファンジオシステムに適合


バーンのルーキー契約が昨年3月に満了するのを前に、彼はスペシャルチーム契約の市場を調査し始めた。

もちろん、彼はラインバッカーとしてもプレーしたかった。しかし、彼を必要とするチームはあったのだろうか？

ゴンサーは、クォーターバックのサム・ダーノルドがキャリアを復活させようとしていた1年前に、クライアントのために同じような曲がりくねった道を歩んでいた。ダーノルドは、2023年のシーズンをサンフランシスコ49ersのバックアップとして過ごした。プレー時間を失った代わりに、カイル・シャナハンオフェンスシステムの集中講義を受けた。2023年から2024年にかけて、1年間にわずか46回のパス試投で、ダーノルドは給料を2倍以上に増やし、ミネソタで高レベルでオフェンスを運営する準備ができていた。

この原則をラインバッカーに応用し、ゴンサーは、クライアントが、オフェンスがシャナハンのコンセプトを求めるにつれて、ディフェンスが切望しているヴィック・ファンジオシステムを学ぶことを望んだ。

ニューオーリンズでは、家に帰って泣いた日もあった。いくつかのミスを犯してしまったし、あの状況で自分自身を失望させ、あの状況で組織を失望させてしまったと感じた。
イーグルスのラインバッカー、ザック・バーン

イーグルスはファンジオをディフェンスコーディネーターとして雇ったばかりで、ジェネラルマネージャーのハウイー・ローズマンは、多才ながら費用対効果の高いラインバッカーを探していた。その多才さは、ファンジオが2023年にマイアミ・ドルフィンズで起用したアンドリュー・ヴァン・ギンケルのようであった。

フィラデルフィアの誰も、次に何が起こったかを予測していたとは言わない。バーンの特性がブレイクアウトイヤーを後押しする最良のシナリオを予測することはできたのだろうか？もちろん。これが最も可能性の高い結果だったのだろうか？まさか。バーンがスペシャルチームのキャプテンになり、ハイブリッドラインバッカーとしてスナップの45%から50%をプレーするようになれば、彼らは契約を成功したとみなしていただろう。そして、彼らはそれ以上のものを歓迎した。

「私は決して、選手の可能性を制限したくない」と、ファンジオは12月10日に語った。「彼を見た時、彼はいくつかの本能的な動きを見せた。それは、ボールから離れたラインバッカーを評価する上で重要な要素だ。」

オフシーズンの活動がトレーニングキャンプに移行するにつれて、バーンは、イーグルスがいつ彼をボールの側に移行させるつもりなのかを自問するのをやめ、代わりに、カバレッジの責任とランフィット、フェイクラッシュと実際のブリッツの間を行き来することに傾倒した。彼は、4年前にウィスコンシン州のカフェ・ホランダーで2人が会った時、「この男はボールのことをよく知っている」と感銘を受けたラインバッカーコーチのボビー・キングから、新しいブロック破壊テクニックを学ぶことを受け入れた。

バウンはイーグルスが完璧を求めていないことを理解したし、実際、成功の定義を狭めないほうがいいプレーができる。ファンジオはロボットのようなラインバッカーではなく、本能的なラインバッカーを望んでいる、とディーンは言う。そのためバウンは毎週、自分の責任の範囲内でプレーができるタイミングを見極めながら、彼が言うところの 「マイ・ヴィック・バウンダリー 」を強調している。


その結果：最初の4シーズンでプロフットボールフォーカスのラインバッカーランキングで55位以上になったことがなかったバーンは、現在、カバレッジグレードで181人のラインバッカーの中で1位、総合グレードで2位（総合グレードで唯一彼よりも上位の選手であるチームメイトのジェレミア・トロッターJr.は、バーンの889スナップに対して28スナップでその成功を維持した）にランクされている。

バーンは91回のソロタックルでリーグをリードし、4度オールプロに選ばれたT.J.ワット（バーンのウィスコンシン大学のチームメイト）の6回に対し、5回のフォースドファンブルでワットに次ぐ2位につけている。彼は3.5サック、3回のパスディフレクション、11回のロスタックルを記録しており…バーンがリーグ最高の84回のディフェンシブストップに貢献している。ネクストジェンスタッツは、ディフェンシブストップを「ディフェンダーが行ったタックルで、予想される得点のマイナス変化によって測定され、ディフェンスにとってプラスのプレーにつながるもの」と定義している。

「経営陣が連れてきたメンバーとこのチームがどれほど素晴らしいかを知っていたので、今年はナーバスな気持ちで迎えました。そして、私はただポジションに慣れようとしているだけの、ただ移行しているだけの男にはなりたくなかったのです」とバーンは語った。「私はフルで飛び込む必要がありました。そして、明らかにナーバスでした。

「しかし、最初の数試合の後、『よし、俺はできる』と思いました。」

任務


オフィスでの成功した一日とはどのようなものなのか？

バーンのゲームプランの責任のように、その答えは毎週変わる。それは意図的なものだ。

「フロントの多様性、カバレッジのシンプルさ」とキングはYahoo Sportsに語った。「だから、カバレッジは同じでも、他のすべてのものは魔法のようなものになる可能性がある。」

イーグルスがグリーンベイ・パッカーズと対戦したシーズン開幕戦で、バーンは第1クォーターのブリッツで先発のジョーダン・ラブをサックし、試合を決めるストップでバックアップのマリック・ウィリスをサックした。シンシナティ・ベンガルズ戦では、彼はサイドラインからサイドラインまで移動してタイトエンドのマイク・ゲシキを止めた後、その日の後半にゲシキからボールを剥ぎ取った。そして、ジャクソンビル・ジャガーズ戦では、ボール側のラインバッカーからボールから離れたラインバッカーに移行した彼は、ディフェンシブバックのスタントダブルとしても活躍したかのようだった。

「彼らはカバーストリーの攻略法を実行し、私たちはたまたまカバーストリーの中にいたのです」とバーンは、トレバー・ローレンスが23ヤード先まで投げたボールを彼が阻止した理由を説明する。「ディープセイルルートで、私は後退し、腰をひねってからボールをプレーしました。それは本当にクールなプレーでした。」

バーンはその日、ディーンのトラビス・エティエンヌJr.への激しいタックルでボールが飛び出した後、インターセプトも獲得した。

「ナコベが彼にうまくタックルした」とバーンは言った。「それからティップされたボールを奪い、それはただのハッスルだった。」

ザック・バーンがインターセプトのために飛び込む！

バーンは、ディーンがプレスナップでラインアップするのを手伝ってくれたこと、時にはバーンを文字通りポジショニングに押し込んだり、時にはランニングバックが抜け出してアラートがトリガーされたことをチームメイトに知らせたりしていることに感謝している。

バーンはまた、今月初めにイーグルスのディフェンスがサードダウン2ヤードでボルチモア・レイブンズを封じようとした時にジョシュ・スウェットがプルガードを塞いだように、プルガードを阻止しているディフェンスラインメンにも賞賛を惜しまない。ラマー・ジャクソンがデリック・ヘンリーをペリメータランさせた後、バーンは自身のフィルム研究を活用し、効率的な経路でボールキャリアーに辿り着いた。

優位性を得るために低い姿勢を維持し、ヘンリーの恐ろしいスティッフアームを避けるために足を動かし続け、彼はヘンリーを4ヤードのロスで倒した。レイブンズはパントし、イーグルスは続くドライブで14-9とリードした。ボルチモアは追いつくことができなかった。

バーンは試合最多の13回のタックル、0.5サック、1回のフォースドファンブル、1回のロスタックルで試合を終えた。

バックフィールドでのバーン

「私たちは彼がタフなプレーをしなければならないことを知っており、彼はそうした」とキングは言った。「週の間に私たちは彼らに傷跡をつけようとし、それらの傷跡がついたセイウチ、ホッキョクグマを連れて行こうとします。最終的には、その恐ろしい肉が岩のようになります。」

キングはラインバッカーたちに、ミスを恐れたり、疑念によって身体能力を抑制したりしないように促す。

「日曜日は、思い切りやれ」と彼は言う。「ミスは私の責任だ。」

ザック・バーンが自身のために作り出した未来


他の選手と同様に、バーンもいくつかやり直したいスナップがある。

イーグルスの幹部が、2週間前のピッツバーグ・スティーラーズのフリーフリッカーでレシーバーのカルビン・オースティン3世のペースを維持する彼の能力に感心していた一方で、バーンは31ヤードのパスを通させてしまったことを嘆いた。

「私はそこにいたのに、プレーを阻止できなかった」と彼は言った。「サイドラインにたどり着いて腹を立てた。」

先週日曜日のコマンダーズ戦で残り6秒、バーンはレシーバーのジャミソン・クロウダーをドロップし、クロウダーがエンドゾーンの奥で試合を決めるタッチダウンをキャッチするのを許してしまった。ファンジオは、プレーコールに対するカバレッジの弱さの責任を取りながら、「もう少しうまくプレーできたかもしれない」し、クロウダーを「もう少し長く」マークしていたかもしれないと認めた。

「私たちは完璧を目指しているが、完璧な試合はない」と、バーンは2日前に語っていた。「私たちは自分たちに厳しいのです。」

バーンはマンカバレッジを成長のための重要な領域と見なしており、ミスディレクションプレーでの目の規律と、より効率的なフィルム研究をさらに2つの目標としている。今シーズン前、彼はマンカバレッジで後退したり、フォーメーションをこれほど広範囲に学んだりすることはあまりなかった。

電話で、ヴァン・ギンケルは元大学のチームメイトに、ハイブリッドラインバッカーに対するファンジオの創造的なビジョンを乗り切るためのヒントを与えた。

「それは私たちが速くプレーできるようにし、彼らが少し考える必要があるので、少し遅くすることができます」とヴァン・ギンケルはYahoo Sportsに語った。「彼らがコミュニケーションをとっている時、彼らが何を言っているかについて何かを拾うことができるかもしれません。それによってランパスの動きを読み取ることができ、一歩先を行くことができるのです。」

パスヘビーな現代のNFLと、非常に生産性の高いランニングバックの復活とのバランスを取る必要があるプレーオフディフェンスが必要な今年、バーンの価値は高まり続けている。

そして2025年は？

バーンもイーグルスも、ようやくNFLで調子を取り戻した選手に何が待っているのか、公に推測することを望んでいない。しかし、誰もが彼が現在の1年350万ドルの契約よりも有利な契約を勝ち取ったことを知っている。彼のプレーメーキングと安定性は、彼にプロボウルとオールプロの投票をもたらし、リーグの幹部たちは彼の活躍が今年だけでは終わらないと期待している。

チームはまた、不遇だった選手が活躍の場を見つけたという最近の例が、チームに「次のザック・バーン」を発掘する動機付けになることを望んでいる。それは、単に周辺にいる次のハイブリッドラインバッカーだけでなく、コーチングスタッフ、ひいては自分自身からの信頼と自信を得ることで潜在能力を発揮できるあらゆるポジションの次の選手だ。

あるNFCの幹部は、2025年のドラフトクラスには「ザック・バーンの型」に合う選手がたくさんいると言った。おそらく彼らのチームは、彼らを受け入れるために5年も待たないだろう。

今のところ、イーグルスはオフェンスとディフェンスのチームメイト両方から尊敬を勝ち取った選手を大切にしている。タイトエンドのグラント・カルカテラは、フロントオフィスが「確かに宝石を見つけた」と言う。

そして、クォーターバックのジェイレン・ハーツは、バーンを手放したセインツに感謝している。

「私はザック・バーンをトーンセッターと呼んでいます」とハーツは言った。「彼に言っていた一番のことは、調子が良い間はそれを維持することでした。

「彼らは彼を私たちに逃してしまった。」


ジョリ・エプスタイン シニア記者


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