天使の養殖

　天使が死んでいる。羽も輪っかも痛みが少なく、美品と言えるだろう。うつぶせなのも都合がいい。

「こっちにいたぞ。来い」

　パートナーである頻出が来て、死体の足首を両脇に抱える。おれは頭の方に回って胴体を支えるように持つ。羽の重さを考慮しなければならない、と年上の死人に言われたからだ。

「まず羽を削ぎに。それから輪っか剥がし」
「わかってます」

　頻出は吐きそうに言った。向いていない。おれは周りの景色を見るといい、と言った。ほら、そこらじゅうに木がある。自然はいいとされているからな。腐肉漁りの烏もいるぞ。天使は腐らないから、おれたちを狙っているんだな。なごむだろ。はい、と頻出は虚偽とわかる返答をした。

「おい、こっち空いたぞ」

　三台あるうち、いちばん奥の作業台の男が声をかけた。おれと頻出は天板に天使をそっと載せた。

「白いな。状態がいい」
「いくらになる」
「中毒になりにくい薬がいくつか買えるだろうな」

　作業員は慣れた手つきで羽を解体する。余分な毛を鋏で除去し、整える。肉質を確認し、根本に特殊なカッターを当てる。刃は１秒につき２mmの速度で進んだ。片方が終わり、もう片方に取り掛かる。切られた根本はおれと頻出が適当な布をつかい止血する。作業が終わる。

「金は後でもらいに来る」

　死体をふたたび運び、広い場所へ置いた。

「またあれをしないといけないんですか」
「そうだ。馬鹿みたいな儀式をな」

　おれは天使の輪っかを両手でつかむ。冷えていて、すこしぐにゃりとする。頻出は天使にまたがり、その頭をしっかり抱きかかえる。

「せーの」

　合図とともに、おれはおもいっきり輪っかを後ろへひっぱる。天使の身体が前へ引きずられる。頻出は体重をかけて頭を反らす。いやな骨の音。おれは靴の底をすべらせ、背後へ勢いよくこけた。その痛みのかわりに、輪っかは天使の接続から解除された。

　天使の口唇がかすかに震えた気がした。おれは指を近づけた。

【続く】