『リアバース《新感覚のＸＲ型ＶＲＲＰＧ（体験版）》』｜第０部　プロローグ｜愛夢ラノベＰ【短編小説／ライトノベル】

第零部　プロローグ

　それは楽しい体験となるはずだった――リアバースでの悪夢が起きるまでは。

『初期メモリの削除完了。再起動を開始。プレイヤーのセンスデータを同期。勇者よ、目覚めなさい』

　女性みたいな独特の電子音で起き、真っ白な部屋は謎が多い。目が覚めたのに、まだ体は重い。頭の中は真っ白で、視界に入る白も濃い。

「あなたは誰？　誘拐なら犯罪行為だ」

『落ち着いて、私はボア（ＢＯＲ）と呼ばれています』

　雪しかない南極大陸に降り立ったように、天井も床も壁も真っ白な空間にいた。僕は服を着ていないのに、全く寒くないのが不思議だ。
　驚いていると、どこからともなく声が響いた。

「ボア、ここはどこ？」

『ルフの部屋です』

「ルフの部屋って何？」

『ルフの部屋とは、あらゆる魂の帰すべき場所であり、また全ての魂が巣立つ場所です。ここでプレイヤーはアバターを作り、リアバースに旅立ちます』

「アバターって、ゲームのキャラみたいなもの？」

『その通り、この部屋でプレイヤーは外見を設定し、リアバースへと遊びに行きます』

　僕の目の前には、大きなディスプレイが表示される。透明な画面に色んな種族が映される。

　ヒューマノイド――人に瓜二つの機械、どの武器でも装備でき、平均的なステータス。オススメ！
　ブギーマン――透けているゴーストで、遠距離の魔法が得意。詠唱に時間がかかる。
　月兎（げっと）――兎が擬人化した姿。その脚力で時空や時間を飛び越える。

「へー、色んな種類があるよ。僕は月兎にしよう」

『申し訳ございません。未実装です』

「自由に選べないなら、実装しているキャラだけ出して」

『すみません。ベータ版では、ヒューマノイドとブギーマンしか遊べません』

「じゃ、ヒューマノイドにするよ」

『分かりました。種族の次はステータスを割り振ります。攻撃力や防御力、スピードやインテリジェンスに百ポイントを分けて下さい』

「面倒だから、せっかちな僕は速度に全振りだよ」

『それではラスボスが倒せません』

「でも、遅いのは嫌だ。それに逃げ回れば、きっと勝てるさ」

『しかし、全方位や広範囲の攻撃もあります。本当に宜しいですか？』

「僕のキャラだよ。僕が全てを決めるのさ」

『……では、後悔がなければ、ユーザー名を決めて、オーケーを押して下さい』

「僕の名前、あれ？　名前が思い出せないよ」

『最初に初期データを消しましたからね』

「いや、待って。薄っすら覚えている。そうだ、ハヤトにするよ」

『分かりました。ハヤトよ、あなたはヒューマノイドとしてリアバースを生き、悪しき魔物から世界を守って下さい』

「お安い御用さ。この僕がリアバースの勇者だよ」

『注意事項ですが、絶対にテストプレイの時間は守って下さい。１時間を超えれば、あなたの命に関わります』

「別に、少し遅れても死なないさ」

『ダメです！　ゲームは１日１時間までです。それを超えたら、危険なのです』

「はいはい、僕なら最速でクリアしちゃうよ」

『では、スマートアイを装着して下さい』

　ボアからコンタクトレンズのような薄いフィルターを渡される。それを両目に付ける。すると、今まで見えなかった世界が見える。

「うわあぁぁぁあ、世界に魔物や建物が現れた」

『そのスマートアイで、リアバース空間を可視化します。ただし、ログアウト・ポイント以外での着脱を禁止します。強制ログアウトは失明や脳死の可能性があります、必ずマップの赤い点でログアウトするように』

「ログアウトは、ログアウト・ポイントだけ。ちゃんと覚えたよ」

『では、アカウントの認証を開始します。網膜のスキャンを開始、音声照合のためプレイヤー名を読み上げて下さい』

「頭脳明晰でイケメンのハヤト」

『……認証失敗。正しく名乗って下さい』

「マジか、イケメンのハヤト」

『違います。正しく名乗って下さい』

「ハヤト」

『……音声照合グリーン、網膜認証を終了……グリーン。本人と確認』

　その時、白かった部屋は色を取り戻した。
　瞳に装着したスマートアイに綺麗な映像が表示される。森の緑は生命を感じるほど鮮やかで、太陽の黄色は全てを包むように煌めき、空の青さは透き通るくらい澄んでいる。

『心拍数を検知。呼吸数を観測。血圧は正常。体温も平常。ハヤトのバイタル安定』

「いよいよ、冒険の始まりさ。リアバースにサインオン」

『ハヤトとキャラのセンスデータを連結します。サインオンを開始！』

「うわっ、見た目が変わる。世界も塗り替わる。一体、どうなっちゃうんだ？」

『リアバースの世界へ送ります。ハヤトにボアの祝福があらん事を！』

　リアバース――それはリアルなまでにバーチャルだった。

　まず驚いた事は、自分の容姿である。

「こっこれが僕！」と鏡のような水溜りを見て口を開ける。

　ハヤト――百七十センチの５３キロ、せっかちな１５歳の日本人。
　アバターはヒューマノイド。
　タンポポ色の短髪をウルフカットにしている。ピンクトパーズのような桃色の瞳が特徴的。
　偃月刀を背負い、真っ白な旅人の服と黒革のブーツを身に付ける。

「なんて広大な世界だあぁぁぁぁぁぁ！」

　次に驚いた事は、高台から見下ろした世界の広さであった。
　見上げた空には、昼なのに、オーロラが青空で揺れる。また、クラゲみたいな満月も見える。
　自分の隣には、高い滝がある。その水は大地を流れ、その長さはナイル川をも超える。
　そんな川を辿ると、世界へと導かれる。
　右手には海が広がり、左手には砂漠が見える。遥か彼方には、雪峰が聳える。
　だが、何よりも足元に広がる森林地帯が美しかった。

「うわあぁぁぁぁあ、これがリアバース空間か！」

　まるで母親が子供を撫でるように、優しく風が僕に吹きつける。その風が大地の香りを、花の匂いを、澄んだ空気を鼻に届ける。時より歌う鶯が耳を楽しませる。
　気のせいかもしれないが、空気は少し甘かった。

「これは本当にゲームなのか？」

　クロスリアリティによって、細部まで詳細に作り込まれた拡張仮想現実。それは、この世に作られた第２の現実とも言える。
　――次世代型アミューズメントパーク『リアバース』。
　日米英の共同で制作されたゲームは、業界を……いや、人類を驚かせた。超美麗３Ｄグラフィックは、まさに現実そのもの。
　新感覚のＸＲ型ＶＲＲＰＧは、多人数の参加が可能なゲームである。

「リアバース、まさに現実のようなゲーム世界だ。よーし、終了時間まで遊ぶよ」

　その時、後方で茂みが動いた。そこから大きな蟻が出現した。真っ黒な体は戦車のように大きく、顎はボルトカッターみたいに分厚いな。

「ギャーーーー！　とりあえず、逃げるが勝ちだ」

「グヘヘヘ、喰ってやる……って、もういない。早すぎる」

　蟻も腰を抜かすほどの速さで、モンスターを避ける。山風になった気分で森を駆ける。
　やがて過ぎ去る景色は輪郭を失う。
　植物の緑は青空の紺に加わり、大樹はグニャリと歪み、岩は彗星のように変わり、並走するモンスターは群れに混ざり、地面の茶色は幹のブラウンと重なる。

「へっへーん、僕の速度には追いつけないだろ……って、前方にも敵だとぉぉぉぉ！」

「そこの冒険者さん、私を助けて！」

「いや、魔物は倒すべき存在だよ」

「妾は悪い兎じゃないの。神獣種の月兎よ」と兎が水晶の中で叫ぶ。

　月兎――体長１メートル弱の兎、ペロンと垂れたウサ耳に、満月のような黄色い眼と、白鳥のような羽が特徴的。純白のシルクのワンピースには、七色のスパンコールが散りばめられている。

「月兎って、僕が選ぼうとしたキャラだよ。でも、なんで水晶の中にいるの？」

「見たら分かるでしょ。これは罠だぴょん」

「本当は封印じゃないの？」と疑う。

「違うの！　妾は凄く貴重な兎で、時空や時間を飛び越えられるの。だから、狩人が罠を仕掛けているのよ。今や乱獲されて、絶滅危惧種だぴょん」

「つまり、うっかり罠にかかったと？」

「ドジドジ、妾は本当に間抜けだぴょん。美味しそうな月見団子に釣られちゃったの。冒険者よ、ここから出して」

「でも、封印だったら、大変な事になっちゃうよ」

「もし助けてくれたら、貴重なアイテムをあげる。これは不思議な壺笛だぴょん」

「普通の笛だよね？」

「これを吹けば、窮地に妾が助けに来るよ」

　一瞬、騙されていると思った。だが、これも何かのクエストだろうと信じて、偃月刀を持った。それで水晶に挑んだ。何度か突くと、努力が実った。

「まさか物で釣ってくるなんて、最近のＮＰＣは本当に精巧だ」

「妾はＮＰＣではない。ただのドジな兎だぴょん」

「自分でドジって言っちゃうんだ。ほら、水晶は割れたよ」

「これで自由だあぁぁぁぁ！　人間よ、この恩は一生を賭けて返そう」

「大袈裟だな」

　パリーンと割れた水晶から、月兎が飛び出る。僕の周囲をピョンピョン跳ねる。
　だが、あまりに月兎が騒ぐせいで、巨大な蟻に位置がバレる。

「マズイ！　蟻に追いつかれちゃった」

「禁呪詠唱《グリームレイ》」

　月兎が呪文を唱えると、一条の光が空間を切り裂いた。その光線で、蟻の体に穴が空いた。さらに、高熱で敵の体を焼いた。

「なんて魔力だ。やっぱり封印された魔物じゃないか？」

「いいえ、妾は善良な兎なの。だから、命の恩人は忘れないわ。これは、お礼だぴょん」

「さっきの壺笛だね」

「それは月光のベッセルフルートだぴょん」

　月光のベッセルフルートは、満月みたいな壺笛だった。オカリナより小さく、穴は空いていなかった。何なら吹き口に息を吹きかけても音すら鳴らなかった。

「これ、壊れているよ」

「いいえ、本当に困った時に吹けば、どこに居ても必ず駆けるわ」

「なんか騙された気がするよ」

「妾を信じよ。いつか君が窮地に陥った時、この恩は必ず返す。おっと、人が来たようだ。じゃ、さようなら」

　月兎が満月のように煌めき、その光の中に消えたと同時に、後ろの茂みから少女が現れた。

【筆者から一言】

　最後まで読んでいただき本当にありがとうございました。
　本作は、クロスリアリティを題材にしたゲームの話です。
　ただ、単純なゲームの話ではありません。ゲームは導入部だけで、そこから本題に入っていきます。実は、その伏線はプロローグにも隠されています。
　最近は、ミステリーやラブコメを書いていましたが、久々にハイファンタジーに戻ろうと思いました。順調に行けば、第１５回ＧＡ文庫大賞（後期）の応募作になると思います。
　という訳で、例のごとく、この物語のラストは、どこかの出版社の受賞作として皆さんに伝えたいと思います（と言いつつ、受賞しない場合は、このアカウントで公開予定です）。

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