年明けの1月8日月曜日、初めて中山競馬場を訪れた。
この日行われる重賞レースは京都競馬場で行われるシンザン記念だったため、中山競馬場は比較的空いていたと思われる。私が訪れた目的はタイトルの通り、パンサラッサ号の引退式に参加する為である。元々は12月に行われる予定だったがパンサラッサが感冒を患ってしまった為1月8日に延期となった。私自身本来予定されていた日程では行くことができなかったので好機である。
初めてウィナーズサークルを訪れ、横山武史騎手からサインをいただいたり、レースで勝った馬や騎手、関係者の写真撮影をしていた。
レース前半が終了した昼頃、中山競馬場を散策をしようとウィナーズサークルを離れたら付近に長蛇の列ができていた。
何事かと列の先頭へと辿ったところ、なんと加藤和宏元騎手と根本康弘元騎手がサイン会をしていたのだ!
そういえばXで加藤和宏先生がサイン会を開催すると呟いていた気がしたが、
まさか今日行われているとは思っていなかった。
とはいえあまりにも人だかりがすごかったし既にサインの列は締め切られていたのでお二人のご尊顔を目に焼け付けて後にした。
そうだ!パドックへ行こう!
と考える暇も無くパドックが現れた。
「とにかく近い!」が第一声だった。東京競馬場と比べればかなりの近距離で馬を見ることができる。今日は特に空いていたので競走馬の肉体美をまじまじと見つめられた。東京競馬場は広い一方中山競馬場はこじんまりしていて、でもそこが結構いいなぁとも思った。
但し、私は気づいてしまった。。
有馬記念は割とこの狭い空間に大勢の人間がひしめくのか。
想像しただけで息が苦しくなった。
その後は初めて障害レースを見てヒヤヒヤしたり、
昨年引退した田中勝春元騎手の展示を見たり、フードコートでかすうどんを食べたりして引退式まで待った。
日は暮れ、肌寒くなってきた。
気が付いたら多くのお客さんが待機していた。
遂に始まる……
と思いきや突然アフロヘアーの男性が登壇し、歌い始めた。
「パンサラッサの歌を歌います」
場内は困惑と笑いで包まれていた。
パンサラッサがデビューしたての頃から作曲したらしい。
ブルーノ・ユウキさんは先見の目があるのか、
それとも偶々なのか定かではないがまるでパンサラッサの未来が分かっているかのような歌詞だった。
満を持して、遂にパンサラッサが姿を現した。
様々な想い出が込み上げてきた。
逃げを打つタイプの馬だということは知っていた。
初めて生で見たのは全競馬ファンたちの記憶に残るレースとなった第166回天皇賞・秋。
競馬を知らない友人には「3番、大逃げするから面白いよ」とだけ告げておいた。
まさか思い出すだけで心が沸き立つような名レースを創り出すとは。
その後は引退レースとなったジャパンカップを現地で観戦した。
チャンピオンズカップを選んでいれば好走していたかもしれないのにあえてジャパンカップを引き際に選んだところがパンサラッサというか矢作厩舎らしいなと感じた。
大きな拍手とともに主戦を務めた吉田豊騎手、調教師の矢作先生等、6名の関係者が登壇し花束の贈呈が行われた。
以下、関係者コメント
そうか、そうだった。
彼、コントレイルと同期で同じ厩舎だった。
それにしても矢作調教師、厩務員も全然期待していなかったのには驚きだった。
隣に常に天才の同期がいたせいでそう見えてしまったのだろうか?
ただ事実なのは、傍で一番パンサラッサを見てきた名伯楽たちが口を揃えて
「ここまで走ってGⅠ2つ取って引退式までするとは思っていなかった」
「彼は人間でいうと努力の馬」と言う。
皮肉にも競走馬の世界では「才能」が全てといっても過言ではない。
能力の高い馬同士を掛け合わせて強い馬を生産するブラッドスポーツなのである。
しかし、現実にはどんな良血馬でも多くがデビューすらせずに終わってしまう。
1口馬主をやっていた知り合いの話だとデビューするだけで万歳、オープンで勝ったら万々歳!
もちろん厩舎サイドの腕もあるが、あくまで厩舎は競走馬のパフォーマンスを最大限引き出すよう努めるワケで、結局のところ競走能力がなければどんなに頑張ってもタイトルには届かない。
我々競馬ファンは熱狂と感動を与えられると同時に生まれ持った才能がないと成功できないという現実を突きつけられる。
そのような過酷な世界の中、パンサラッサは6歳の暮れまで走り続けた。
指をさされようとも、大逃げというスタンスを決して変えなかった。
引退レースとなったジャパンカップ、4コーナ過ぎた後の写真を見返した人がXで「吉田豊騎手が若干ニヤリと笑っているように見えた。もしかしたら相棒のスタミナ切れを察したのだろうか」と呟いていて、面白くて何より愛おしかった。
「令和のツインターボ」
と個性派として親しみられ、多くの競馬ファンを時には頭を抱えさせ、時には夢の続きを見せられ、そして皆が彼のことを応援し、愛した。
努力したって大抵は報われない。
それでも自分諦めずに走り続ければ道が切り開かれることがある。
報われなくともその過程に価値が伴う。
パンサラッサは意向を吞んでくれる厩舎と騎手、そして多くのファンに恵まれた。
最高に面白くて、我々の背中を押してくれる幸運な名馬となった。
矢作先生同様、是非とも産駒たちにはイクイノックスの子どもに打ち勝って欲しいという想いを強く抱きながら帰宅した。