熱い気持ちやめないで

　自分の部屋に帰り着くなり、コートとマフラーを脱ぎ捨ててベッドにもぐりこんだ。買ってきたスポーツドリンクのパッケージが、青色で寒さに拍車をかける。一方で、冷えたそれが胃に流れ込む感覚には心地良さすらおぼえ、これは酷い風邪をひいた、と思った。視界がぐるぐる回るような頭痛と、酷い寒気と節々の痛み。口の中が乾いて気持ちが悪い。何か手を打たないと、とぼんやりわかっていても、身体が言うことをきかない。だるさから逃れるように、目を閉じて横になることしかできなかった。

　いつの間にか眠りに落ちていたようで、時計は深夜０時を回ったところだった。相変わらず頭がガンガンする。だめだ、動けない。なんなら症状は酷くなっている。考えるよりも先にスマホを手に取っていた。

「･･･もしもし？」

「ごめん、夜中に」

「ううん、全然平気。どうかした？」

「風邪ひいてて･･･動けない、」

　目を開けると、遮光カーテンの隙間から漏れる朝日が眩しかった。相変わらずの寒気と頭痛。苦し紛れに寝がえりをうつと、額から何かが落ちた。水で湿らせたタオルだと認識して彼女の存在を思い出す。視線をうつすと、ベッドの隅に顔を突っ伏して静かに寝息をたてていた。

　あ･･･かわいい、

　化粧を落としてあどけなさの残る寝顔に、思わずドキッとさせられた。昨日どうやって彼女を呼んだのかさえ記憶が定かじゃない。けど、触れられる距離に彼女がいてくれる事実だけで、幾分か気持ちが楽になる。

「ん･･･」

「芽衣･･･？」

　起きかけた彼女に声をかける。目を開けて、ハッとしたように顔を上げた芽衣は、両手で顔を覆った。

「ごめん、あたしいつの間に･･･」

「ん、おはよ。」

　どうやら、何か気の利いたことが言えるほど元気ではないらしい。熱で浮かされた脳は反射的にしか動かない。

「具合どう？まだきつい？」

「昨日よりは全然、」

　答えながら、額に手の感触がヒヤリ。彼女の華奢な指先が愛おしい。彼女はそのまま俺の頬にも触れて、まだ熱高いね、って心配そうな声で言った。

「なんか食べれそう？まだしんどいかな、」

「ん･･･ごめん、まだ食欲ない、」

「そうだよね、しんどいよね･･･よしよし、」

　そう言って彼女は、まるで子どもをあやすみたいに、優しい手つきで俺の頭を撫でた。

　あぁ、適わない。こいつには一生。

　タオル替えてくるね、と言ってベッドを離れようとする彼女に思わず手を伸ばす。掴んだ力は思いのほか強かったようで、芽衣は驚いた表情をした。

「まーくん？」

「ごめん、なんか、」

　言い淀んだ俺を見て、彼女はもう一度視線を合わせるようにしゃがみ込んだ。眉尻が下がったその表情がどうしようもなく俺の心をつかむ。

「どしたー？きつい？」

「ごめん･･･なんか甘えたくて、」

　我ながらとんでもないことを口走ったと思う、けど、熱でおかしくなってなきゃ言えないから、ちょっとやけになって。今なら許してもらえるかな、って、ほろっとこぼれ出た本音。

　彼女は静かに微笑んで、俺の手をギュッと握った。

「いくらでも甘えていいよ。･･･まーくん、いつも大人すぎるんだもん。」

　思いがけない言葉に何も返せないでいると、彼女は笑って、今度こそタオルを取り替えに行った。

　仰向けになって目を閉じる。頬が火照るのも鼓動が早まっているのも、どうやら風邪のせいだけでは無いようだった。