【意味が分かると怖い話/タイトルは一番下に】

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引越し先の一軒家は、薄暗い空気をまとっていた。

木造の床はどこか湿っていて、窓からの冷気が家中にしみ込んでいるようだった。

昼間ですらその影は色濃く、夜になると家全体が不気味な静寂に包まれる。どんな小さな物音さえも、異様なほど大きく耳に届くのだ。

最初の異変に気づいたのは、夜中の2時だった。

目が覚めたとき、階段下からかすかな音が聞こえた。

誰かが息をひそめるような音、かすれた囁き声――まるで「…助けて」と呟いているようだった。

冷たい汗が背筋を伝う。目を凝らしても何も見えない暗闇の奥で、その声だけが薄暗い静寂の中に染み込むように響いていた。

翌日も、その翌日も、彼は同じ時間に目を覚ます。
闇の中で息を呑み、耳を澄ませると、やはり階段下からかすかな声が聞こえてくる。

声は、あの日よりも少し近づいている気がした。
夜毎に近づいてくるかすかな気配とその囁きに、彼の中で深い恐怖がじわじわと膨れ上がる。

どこかで感じたことのあるような、胸の奥をかき乱す懐かしさが、同時に不気味なまでの不安感をもたらしていた。

その晩、彼はついに恐怖に駆られ、懐中電灯を手に階段を降りていく。

冷たい空気が彼の頬を撫で、床が軋む音が異様に響く。

階段の中ほどで立ち止まり、暗闇を見下ろしたとき、ぼんやりと何かがそこに佇んでいるのを見つけた。

何も見えないはずの暗闇の中に、かすかに浮かび上がる小さな影。

目を凝らして見つめると、その影は怯えたように小さく震えていた。
それが何か分からないまま、彼は冷たい汗にまみれた手で懐中電灯を握りしめる。

階段の隅で、何かがこちらをじっと見つめている気配がした。

不意に頭の中に、一瞬、幼い頃の記憶が蘇る。

暗闇に潜む小さな影――まるで自分が見ていたような感覚が彼を襲う。

体が凍りつくような恐怖が、彼の心を完全に支配した。

次の瞬間、暗闇の中から微かな声が、まるで頭の中に直接響き渡るように届く。

「……そこにいるの？」

心臓が激しく鼓動し、息が詰まりそうになる。

誰かがそこにいる。

けれども、その誰かが何なのか、彼には思い出せない。
ただ、全身が固まり、足がすくんで動けないまま、暗闇の中にある何かと対峙することしかできなかった。

次の瞬間、囁き声がもう一度響いた。「……助けて」その声に含まれる切実な悲鳴が、彼の胸の奥で恐怖と悲しみを同時に掻き立て、絶望的な不安に包まれる。

男は、暗闇に沈む階段下を見つめたまま立ち尽くしていた。

凍てついた空気が肌にまとわりつき、耳には自身の鼓動が脈打つ音だけが残っている。
まばたきをするたび、目の前に浮かぶ影がかすかに動く気がした。

やがて、影がほんの少し身をかがめ、怯えたように震えているのがわかった。

「……そこにいるの？」

その声は暗闇の奥から、幼い囁きのように聞こえた。

だが、その声には、自分とどこか重なる響きがあるように思えた。全身の血の気が引き、冷たい汗が背筋を伝う。

階段下の影がじっとこちらを見つめるように、その形をゆっくりとこちらに向けているのが分かった。

「……助けて……」

再び響いた声が、心の中で異様な音を立てて鳴り響いた。

その瞬間、男は理解してしまった。

自分が今、向き合っている影、それはーー

影はゆっくりとこちらに向かって手を伸ばす。

その小さな手が伸びてくるたび、男は過去の痛み、恐怖、逃げてきたものすべてが蘇り、頭の中で暴れ出す。影の手が、ほんの一瞬で目の前に迫ったとき、彼の体が一気に凍りつく。

「……見つけた」

耳元で囁く声が、まるで頭の中に直接響き渡るようだった。

次の瞬間、暗闇の中で、その影が彼の中に入り込むように消え、男は自分の意識が引き裂かれるような感覚に囚われた。

全身が重く、まるで影に取り憑かれたかのように、視界が暗く沈んでいく。

そして気がつくと、自分がいつの間にか階段下に座り込んでいた。

目の前の階段を見上げると、誰かが立っている。

その影は、じっとこちらを見下ろしていた。

だが、手足が冷たく凍りつき、叫びたいのに声が出ない。

息もできないまま、再び暗闇に沈み込む感覚だけが、男の体に押し寄せる。まるで、何度も繰り返すループの中に囚われているかのように。

タイトル： 「影の輪廻」

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