【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第二章「槻の木の下で」　前編　６

　その夜、彼は大量の木簡の海の中にいた。

　踠いても、踠いても、前に進まない。

　逆に、どんどん木簡の海の中に引きずり込まれていく。

　遠くの岸に、忙しく働く魚主たちの姿が見えた。

　鎌子は大声で助けを求めた。

　しかし、それは声にならない。

　傍を、一艘の船が通り過ぎて行く。

　その船には、父の姿がある。母の姿がある。異母兄の姿が、そして、弟たちの姿がある。しかし、誰も溺れている人に気付かない。

　彼は、だんだん意識が遠退いていった。

　もう駄目なんだ。

　彼は、木簡の海に呑まれていく。

　その時、彼の名前を呼ぶ声がした。

　誰、誰が呼んでるの？

　その声は、穏やかで優しい。

　誰なの？

　彼は、最後の力を振り絞り、海面に顔を上げた。

　彼の前には、小船に乗った一人の男がいた。

　僧侶のようだ。

　でも、顔が見えない。しかし、鎌子には、それが誰か分かっていた。

　――　旻だ。

　僧侶は、こちらに手を差し伸べた。

　彼は、その手にしがみ付こうとした。

　そして、再び意識が遠退いていった。

　目覚めた彼は、派手な夜具の中にいた。

　傍らには、見知らぬ女が寝息を立てている。

　そこは、酒屋の奥の部屋であった。どうやらあの後、大量の木簡を見た興奮が抑えきれず、しこたま飲んだようだ。おまけに、この女と何事かあったらしい。

　彼は、頭を振って夜具を出た。

　そして、帰り支度をし始めた。

「お兄さん、こんな朝早くに帰るの？」

　女は、鎌子の気配に目を覚ましたらしい。

「行かないと……」

「行くって、どこへ？」

　女は、乱れた髪を掻き上げながら訊いた。

「行かないと、旻の下へ」

「旻？」

　女は訊き返した。

　しかし、彼女の声など鎌子の耳には届いていなかった。

　彼は、まだ明け切らぬ大地に飛び出して行った。

　呟きながら。

「旻の下へ……、旻の下へ……」