【第１章｜Extravaganza】〔第１章：第３節｜粗探し〕
ペノンと別れ、二人で廊下を進む。
「ウチの師団長、やっぱ敏腕だよねぇ」
受け取った報告書を見ながら、ヴァシーガは言った。
……言ったのだが。
報告書には、議会での推定で聞いたことと同じようなことしか……要は、大したことは書いてなかった。
巻き物一つで済む報告書。
有事のまだ早い段階では、よくあることだ。
元来、幹部階級者にしか見せるべきではないだろうが、トーウェンタリス師団長はヴァシーガが見ることも見越して、報告書を目の前で手渡したのだろう。
見たとて、だったが。
ただ「敏腕」という点は正しく、要点は的確に押さえた箇条書きの情報群は、持っていて損はないだろうと、ヴァシーガに返してもらうとフェリアルはポケットに納めた。
「でもほんと、師団長は露骨に、マターナ第一副団長がお気に入りなんだよ。今朝なんて、師団棟にいたときピリついてたんだから……」
「そうなの？」
「第四師団は、師団長と副師団長がピリついてるからね。いつもそう」
「そうだっけ？」
「外からじゃ分かんないようにしてんだよ、そりゃ。魔法師にはプライドがあるから」
『魔法師にはプライドがあるから』――よく聞く言葉で、大抵の者はそれだけで理解できるほど、ありふれた言葉だった。
知識の収集者。知恵の探究者。傲慢不遜は、魔法師の代名詞だ。
ちなみに、『騎士は折れないから』という言葉もある。
「なら聞かないようにする。１６時までにひと通り調べなきゃ行けないわね」
「丁寧だったけど荒波みたいだよねぇ。油断したら色んな意味で呑まれそう……」
あとは、言葉は要らなかった。
二人は少し早足で向かう。
現場調査だと告げると、警備員は近くにいたもう一人の魔法師に声をかけた。
「第三師団のヤンドール・ワイ・グレアットです。師団長に『調査に行け』と言われて来たのですが、第二魔法師団の方々に、『権限が無いと入れない』と言われまして……よければ、ご一緒しても良いですか？」
適度に長いブロンドヘアをポニーテールできっちりに結んだ、細いフレームの眼鏡の奥が妙に鋭い、厳格そうな印象を持つ魔法師だ。肌の色が浅暗く、全体的に美形であり、魔法師らしく、若くとも知的な印象が強い。
「知り合い？」
印象としては真逆のヴァシーガに訊くと、
「たしかに、第三師団にいたよ。何回か見たことある」
と。身分は保証できるらしい。
「警備の方にも確認はしてます。あとはもう『権限』だけなのです」
警備の顔を見る。こっちの顔は知っていた。第四騎士団の者が二人。
「副騎士団長権限で、どうでしょう？」
「どうぞ」
話が早い。
「ありがとうございます」
ヤンドールの御礼を受け、三人は部屋の中へ。
ベルテン卿の執務室は明瞭に、慌てて出払ったような部屋だった。
倒れた実験器具が幾つか。乱雑に積まれた本が沢山。焼け焦げた紙束と、箱に詰め込まれ溢れた巻き物が複数。
「よくある魔法師の部屋、って感じだね」
ヴァシーガが言うと、ヤンドールも言った。
「これ以外は、ですね」
部屋の真ん中に置かれた、木枠の台車。本体がなにか特別そうには見えないが、ここにこれだけあるというのは、なにか特別な意味がありそうだ。
「日常的に、台車だけ部屋の真ん中に置いておく、はおかしいよね」
ヴァシーガはフェリアルを見たが、フェリアルも見た以上の情報は思い浮かばなかった。
「フェリアル……大丈夫？」
黙ったままなのが、不安にさせたらしい。チャーグのことも知っているからより一層心配なのだろう。
友人を失った、という仮の事実は、そこそこ辛いことだ。だが、これでも副騎士団長。見合うだけの仕事と経験を積んできた。悲しみに暮れることは後回し。市民が２００人消えたことの方が、大問題だ。
「『白い光線』の分析結果は、なにか聞いてない？」
フェリアルはヤンドールに尋ねた。彼女もなにかの報告書らしき紙を手にしていた。関係なかったとしても魔法師団員だ。なにか知っていることだろう。
「いえ。……というよりも、分析する対象の痕跡が何も無い、という方が正しいかと。一応の報告は上がってますが、情報は皆無に等しいです」
ヴァシーガも続いて。
「壁も床も？」
「庭も外の城壁も、そしておそらくメルトリオット通りも、です」
…………つまり、
「生命だけを消滅させる、なんの痕跡も残さない『白い光線』」
ヴァシーガはそう纏めた。フェリアルは訊く。
「魔法師として、そんな感じの魔法の研究は……どうなの？ あり得る話？」
二人の魔法師は、少し考える。
「光魔法なら、ある……っちゃあ、ある？ ……かも？ ……ただ、魔力の痕跡が残らないってのは……」
「要素で分解して……いやでも、光と熱を生命が接触するまでの間を、断続的に再構成……」
専門的な話に際しては、フェリアルには未知の話だ。
「……いっそ、生命概念の枠を組み出しての可能性は……ないしね」
「展開手順というより、根本術式の違いが……。いえ、しかし……」
顔を上げた二人は、首を横に振った。
「あんまり、現実的じゃないかも」
「少なくとも、私たちの知っている『魔法』の類ではないかと」
フェリアルは訊く。
「ならもう一つ。『人間』と『生命』は魔法的に……なんていうか、『対象』が違うの？」
答えたのは、ヤンドール。
「……ええ。そうです。生命概念全てなのか、それとも人間なのかは、魔法を構成するときの『定義』によります」
じゃあさ――と、ヴァシーガ。
「消失したのは市民だけ？ 他の生物は？ ネズミとか猫とか鳥とか虫とかの報告は？」
「さあ……。可能性としてはありますが、それでもやはり魔力の痕跡が残ってないのは……。全員人間以外だけに注目していた、みたいなことは、たぶん無いと思われます」
たしかに動物やらペットやらの話は……現場でも議会でも、無かったと思う。
「消えたのは人間だけ……」
あくまで仮定だが、フェリアルがそう漏らすと、
「他の国からの宣戦布告、ってこと？」
ヴァシーガは露骨に、懐疑的なる疑問を口にした。
「人間に恨みのある種族からの、古代兵器を使った先制攻撃！ みたいなこと？」
そう続けたヴァシーガだったが、
「可能性があるとは……思えませんね」
と、ヤンドールは言った。
そう。
わざわざ平和を断ち切ってまで、シンカルンを攻撃する理由……。しかも、城の中から……？
違う情報を尋ねてみる。
「ベルテン卿は、そもそも人間？」
フェリアル自身が会ったことはないけれど、同じ魔法師なら……ヤンドールと顔を見合わせ、ヴァシーガが答える。
「のはず。見た目は完全に人間だったよ。何回かしか会ったことないけど」
「私も、見たことだけはあります。『魔法師』と『名誉魔法師』は、また別物ですから」
「名誉魔法師」ということは、魔法的な才覚が国に認められている。
「ベルテン卿に関連する有名な魔法と言えば？」
魔法師は互いを見合う。
「……『記録』、だったよね？ たぶん」
「たしか、記憶によると……そうですね」
ヤンドールもやっとかっとで、頭を押さえながらも言った。
「『記録』？」
「媒体向けの記憶術、だよ。本とか巻物で充分だから、あんまり使われることはないけど……保管用の『王国法典』とかで、使われてるんじゃなかったっけ？」
「もっと具体的に、なにができるの？」
今度はヤンドールが答える。
「膨大な情報量を、ある程度まで圧縮して媒体に記録しておく、というものです。確か、紙一枚に小冊子一冊分くらいは情報として記録しておける、みたいなものだったはずです」
…………。
「その記録術がなんやかんやで、住民を２００人消した？」
ヴァシーガはそう言うが、
「可能性は低い」
「その『なんやかんや』が、たぶん重要かと」
フェリアルもヤンドールも、肯定的ではない理論だった。
もっと、アイディアが欲しい。
「……仮に、ベルテン卿じゃないとしたら？」
ヴァシーガが、慎重に疑うように訊き返す。
「……他に、誰が？」
「たとえばの話で」
「なら、身内の犯行？」
「そうかも？」
ヤンドールも、
「単純に、実験に失敗したとかは、どうでしょう？」
「メルトリオット通りに、恨みがあったとか？」
「城の誰かを――例えばお二方を狙った、とか？」
「王族の……は、やばい。非国民になっちゃう」
交互に意見をあげるも、魔法師二人の意見はどれも、現実的な情報が足りない。
…………。
城の警備は万全だった。
警備兵も「怪しい人物は見かけなかった」と言った。
にも関わらず、発生源は城内だった。
……それも、魔力が残っていない。
「――魔法じゃないとしたら？」
きょとんとした顔で、ヤンドールとヴァシーガは訊き返した。
「それは……例えば？」
「他の国とか種族の隠された力、みたいなもの？」
噂はその名の通りで、よくもある話だった。
関係性が悪くないとはいえ、各国の交流が少ない以上、互いの種族に疑念は尽きない。シンカルンだってなにか隠していると、常々思われていることだろう。
全ての国に、その国特有の知られざることは、一つや二つ当たり前だ。
言いながら、ちょうど良い話を思い出した。
「半年くらい前にあった『一件』覚えてる？ 北側の城門付近の、女の子の話」
「…………あったね、なんか。なんだっけ――『特異能力』、だっけ？」
「ありましたね、そういえば」
特異能力。
言ってしまえば、突然変異だ。シンカルンの北の森近くに住む女の子が、ある日突然、それはもう光のような速さで――――光？
――光？
ヤンドールも勘付いていた。
「……あの女の子、今どうしてるんでしたっけ？」
ヴァシーガは言う。
「……王城の外塔にいるんじゃなかった？ 北の２番か、３番に」
３人で顔を合わせる。
「会いに行こう」
「無理だな」
廊下で会ったダクード・ディー・ベルッツ第一騎士団長は、３人の話を聞くと、端的にそう言った。
本人は冷たい男ではなかったが、冷たい態度を取りがちな男ではあった。
「というか、意味がないぞ。『特異能力』の彼女、ツリョウ・ティー・シベルは、３ヶ月前に死んでる」
魔法師二人も、ポカンとしていた。
「……その報告、聞いたことないですね」
フェリアルが言うと、
「そりゃ、国の管理下で市民が死んだってのは、公にするにはあまりにセンシティブだろ。国もささやかに済ませるさ。……一応言っとくが、殺されたとかじゃないぞ。本人の希望で『特異能力』を制御するために、北の外塔に家族全員で引越しをしてもらって、近くの広場を実験場に提供したんだ。結局制御できず、最後は外塔の壁に衝突して爆散……。かなり悲惨な現場だったらしい。肉とか血とか骨とかが散乱して……。家族は心神喪失して地元に帰ったし、外塔はとっくに清掃まで終わらせてある。監視兼守護目的で警備隊も付けてたんだが……。まあ、そういうことだから、今回の件とは無関係だ」
団長はそれだけ言うと、３人と入れ替わりでベルテン卿の部屋へ向かった。
「振り出しだねぇ～」
ヴァシーガはそう言ったが、
「いや。良い線は行ってると思う」
フェリアルは首を横に振った。
「どういうことでしょう？」
ヤンドールが首を傾げる。
「『特異能力』は一人だけじゃないし、他の種族の情報まで合わせたら、また違うヒントが見つかるかもしれない。少なくとも、ただ純粋な人間や人体の所業かどうかは、判断ができる。ベルテン卿の詳細は私たちの団長とそっちの師団長が調べるから、その間私たちは前例の情報を集める」
「どうやって？」
ヴァシーガは気の抜けた声で言った。フェリアルは答える。
「図書室よ」
シンカルン王城の、半地下に造られた巨大な図書室。
一階の一部と地下一階を大きくとって拵えられた、数万冊以上の分厚い本の群集が置かれた、情報資料庫。
一介の魔法師だけなら基本的に入室はできないが、副騎士団長の権限があれば話は別だ。議会で見かけた顔もちらほら、十数名が高い本棚の間を行き来していた。
「広いですね」
初めて入るのだろうヤンドールは、感嘆の声で二階や三階までもを見上げる。
「これほどまでに情報が多い場所も、なかなか無いよねぇ」
ヴァシーガは、首から下げた入館証に触れながら言った。フェリアルも来るのは久し振りだ。
ヴァシーガとヤンドールの入館証は、魔法師用のものだ。
発火性の魔法や破損を防ぐため『対魔法相殺術』が組み込まれており、着用者は魔法が使えなくなる。騎士であるフェリアルも武器の持ち込みはできなかったために、剣は受付に預けてある。
窓のステンドグラスからは、昼間の太陽光が差し込んでいた。図書室はかなり明るい。本の日焼けが心配になるが、この空間では対処済みなのだろう。
「探すのは、歴史と種族と、あとは伝承関係。向こうの棚よ」
正直、無駄足になりそうな気もしていた。
城外の調査は、近隣住民の暴動や事故を防ぐため、第二騎士団から第四騎士団が現場保全の警備を担当し、魔法師団がメインとなって調査を行なっている。城内のベルテン卿の部屋は封鎖され、城にさえいればいつでも調査できる。
第一騎士団の他の団員は、城自体の警護をしている。たまたま「はぐれ者」の状態になった三人は、情報収集と可能性の模索以外に、できることはなかった。
書棚は歴史だけで２つ、種族だけで６つあった。
「もしかして……」
ヤンドールの言葉に、フェリアルは苦笑する。
「そう。片っ端から」
団長は別れ際に、一通り見たら情報交換をしようと言っていた。
待ち時間は、長くかかりそうだった。
「キーワードがわかってるから、ある程度は調べやすいですよ」
知識と法則の研鑽者である魔法師として、ヤンドールの本捌きは見事だった。
「目次を見て、『白い光』に全く関係ないと思われる事項はとばすんです。そのくらいはご存知で？ ええ。魔法が使えればもっと早くできるんですけど」
こういったことは、師団でも時々することです――と、積み上がった本に囲まれて、今は大判の「フィーレイ大樹林の通り方」を捲っているヤンドールは、フェリアルの顔を見ずにそう言った。
「その通りなのさ。えっへん」
と、ヴァシーガもページを捲りながら言った。フェリアルは、そのくらいはご存知だった。「サザの伝統篇集」を閉じると、ひと息吐く。
「なにか、ありましたか？」
顔を上げたヤンドールに、フェリアルは首を振った。
「精霊の情報はあったんだけど、決定打に欠けるのが殆ど。というか、歴史が古過ぎて、たぶん今は、アテにならないものばかり」
「こちらも似たようなものです。しかし『白い光線』は、どうも自然や環境由来のものではない気がしますね」
バタン、と本を閉じると、ヤンドールは次の本を手に取った。かなり薄い本で、「異種族間交配録」と書かれている。やたら淫靡に見える表紙だ。
「……調査のためですよ」
「分かってますとも」
図書室の隅にいるとはいえ、何十冊もの本を台車で運び、積み上げたそれらに囲まれている三人は目立つ。司書からの痛い視線はともかく、議会員や他の幹部階級者からの時折の視線は、少し煩わしくもあった。
が、ちょうど今、無視できない視線が登場した。
「精が出てるな」
団長は、フェリアルを探していたらしい。
「今それ言うとセクハラになります」
「なに？」
「こっちの話です。それで、どうでしたか？」
団長は向かいの椅子に腰掛けた。ヴァシーガは少し椅子を引き離し、歓迎する。
「ダメだ。皆目見当が付かん――物的証拠がなにもない。魔法の残滓も瘴気も、記録一つ存在しない。完全に闇の中。暗礁に乗り上げた。神のみぞ知るってやつだ」
肩を竦め、両手を広げる。
「もう現場調査は、自由にしても？」
「俺が構うことは無いが……師団の方はまだ動いてるぞ。もう少し待ったほうが良いかもな。それより、そっちはどうだ？ なにか気掛かりがあっての調べ物、って感じだが……」
団長はヤンドールが閉じた「異種族間交配録」に、訝しげに視線を送る。
「……一生懸命、だな。成果は？」
「――『近似種の異種族間によっては、子を成すことはできる。けれども、遺伝子異常により短命化することが多く、生育の環境には気を遣うべし』」
覚えた一文を読み上げるヤンドール。
「……さっきの『特異能力』の話か？ まあ、基本的には細胞が無茶して――」
団長は眉を顰める。
「それが成果か？」
「ある意味では」
「というと？」
「別件です」
再び肩を竦める団長。フェリアルもよく分からなかったが、読みかけの本の――「大陸大全集（改十二・編十五訂）」の次のページを開く。
項目は『現象』と『異常気象』について。さらに細分化された項目を見て、違うと思って次の見出しへ。――『第８章 失われた古の術』。
目次のような簡単な紹介文が書かれており、召喚士、錬金術、転生、古代魔法、陰陽師、精霊化――――つらつらと続いている。キリがなさそうだが、読んでみるしかない。
「これ」
ヤンドールが隣から身を乗り出し、その重なった紹介文の下の方を指した。
「……ホントにキリがなさそう」
フェリアルが呟くと、
「どうせ情報は見つかってないんです。いっそ、大本から辿りましょう」
ヤンドールは言った。
「なんの話？」
ヴァシーガは尋ねるも、フェリアルが訊いたのは、団長にだった。
「さっき、なんと仰いました？」
「ん？ 『特異能力』か？」
「その少し前です」
「……『精が出るな』？」
「よりは後です。と言うか、これです」
団長とヴァシーガにも見えるよう、本を両開きにして、置いた。ページはちょうど真ん中辺りで、テーブルの上で綺麗に開かれた。
――『神のみぞ知るってやつだ』
しかし、シンカルンに神はいない。
そのページは、『戦神大戦』と表記されていた。
「流石に飛躍し過ぎじゃないか？」
フェリアルは、素直に頷いた。
「…………とも、思います」
とも、思ってはいたが。
それは、シンカルン王国の建国に関する物語であった。
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