【第３章｜闇の継承者】〔第３章：第３節｜第七衛生管理備局〕
――『弾針』は突き刺さらなかった。
グリベラの肌に触れることなく――弾かれて、金属の細い針三本が、地面に落ちる。
顔を下ろしたグリベラ――グレンに向けて、余裕と嘲笑の笑みを浮かべ返す。
「――身体強化は、全身を守護しています。……マントじゃなければ傷つくとでも？」
「――君は自分が学習していないという、事実に傷つくべきだ」
キキがグレンの脇から右手を――ついさっきと同じように、グレン越しに『蛇腹剣』を伸ばす。
「もう見――ッ⁉︎」
グリベラの右半身が強打され、グリベラは衝撃で吹っ飛ぶ――這って着地した地面を滑り、噴水まで回りながら流れた。煉瓦壁の枠に当たる直前、両手の拳を地面に打ちつけ、魔術で浮き上がる。
――既視感のある攻撃に、振り返って答えを得た。
『四方盾』を振り切ったドンソウが、グレンとキキの傍にいた。全身が汚れ、顔の下半分に小傷を負っているが、十字剣と『四方盾』を手にして。
「お疲れ。……やっぱ無事だったね」
ドンソウの肩の埃を、キキが払う。
「あ、あっ、はい……すいません」
グレンは、足元に落ちていた『弾針』を拾うと、弾倉に再装填――装填軸を引く。
「謝るな。君の無敗記録は、こんなおつむの足りない魔女程度には、破られはしない」
グリベラにワザと聞こえるよう、グレンは『十字弩』を向けて言った。
「あなた……中々、厄介ですね――――」
グリベラは首を鳴らし、両手を構えて飛び出す――狙いは、厄介な彼女だ。
『弾針』は刺さらず、グリベラは突き出てきた『四方盾』を躱すと、キキの十字剣を蹴り、『蛇腹剣』の先端を袖で弾く。
「――ラぁウッ‼︎」
勢い良く振り返り、怒声を込めて『四方盾』を殴った。
共振する音が、ドンソウを弾き飛ばす――『四方盾』は構えられていたが、衝撃は強く殺し切れず、ドンソウは噴水まで退がらせられ、そのまま水の中へ。
無茶な魔術展開をしたのか、グリベラ本人も一度立ち止まり、痛そうに左の拳をおさえる。――だが、戦闘は止まらない。
右手を噴水にかざしたグリベラ――水を噴き上げる白い彫刻にヒビが入る。しかしそこで、その手首に『蛇腹剣』が巻き付くと、強く後ろに引かれる。さらにグレンが接近。十字剣を振り翳し、肘から一刀両断しようと――したができず。
――ギィン！
金属のような衝撃に、刀身が弾き出された。袖はマントだけが裂かれ、その下の黒い、禍々しく刺々しい模様の黒い服が、硬く刃を拒絶していた。グリベラは左手で、グレンを真っ直ぐに押し出す。
それほど強くない衝撃だが、例の如く魔術で吹っ飛ばされたグレン。だが、ちょうどそこにいたキキが、その背中を受け止めて持ち堪える。衝撃で『蛇腹剣』が解けた。グリベラは噴水に右手を向け、何かを握り落とすような動作を。中で立ち上がったドンソウは膝上くらいまで水に浸かっており、頭上から崩れた彫刻の破片が降り注いできた。ドンソウは『四方盾』被るようにを構えたが、大きな一塊が降ってきて再び水の中へ。
グレンとキキ――計三本の剣による刺突。
グリベラ十字剣二本が、袖によって弾かれた。が、キキが『蛇腹剣』を引くと、その連接を掴み、グレンに向かってキキを蹴り飛ばす。グレンとキキは重なって倒れた。
さらにさらに――グリベラは、ドンソウが埋められてしまった壊れた民家に両手を翳すと、その場から瓦を浮かび上がらせて、何かを投げるような動作を繰り出した。瓦たちは旋回して舞い上がると、隕石のように、グレンとキキに向かって降り注がれる。
二人は互いに反対へ跳んだ――瓦は全て、グレンに向かった。
グレンは剣を振るったが、その一閃は虚しく、酷く鈍い音と共に、瓦に埋もれてしまった。キキは『蛇腹剣』を展開。だがグリベラはそれを避けると、起き上がりかけていたドンソウ――噴水に向かって掌を向けた。掬うように下から上へ向け、握り締めた拳を落とすように下へ――崩壊していた彫刻の破片が一気に上まで上がり、またもドンソウに降り注ぐ。十字剣を振り下ろすキキ――グリベラは翻ると、その首を掴んだ。
「いい加減、しつこいですねぇッ‼︎」
魔術――キキは首から吹っ飛ばされると、ロータリーの東側へと投げ出される。グリベラは伏せたキキの上に掌を翳し、叩くように下へ。傍に立っていた建物の瓦屋根が――その噛み合いが解かれ、一列ずつ、キキの頭上に落下する。
「キキ！」
瓦の屋根から起き上がりかけたグレンが叫ぶ。
「寝てろッ‼︎」
グリベラは叫び返す――そのまま少しだけ浮き上がると、グレンを見下ろす。
「――人間如きが、随分手間取らせやがりましたね……」
グリベラは少し落ち着いたようだった。視界の右側には、噴水の瓦礫に埋もれた盾持ちの巨女――必死に退けようとしているっぽいが、もう少しくらいは足止めできるだろう。正面下には、地に伏せたリーダー格の女――その下半身にはまだ瓦が乗っていた。しばしの足止めだ。その左斜め後ろに、動かない瓦の山。
チラリと南を見ると、動いている村人はもう三割程度だった。通りいっぱいに倒れた村人と、その隙間を縫うように、剣を持ちながらも身軽な動きで村人を蹴る女と、大剣を構えた男が奮闘している。――もう少し。
外はもう日が暮れているのだろう――紫色の空の下で、街灯が灯り始めている。
「――できたものだったら、の話ですが。……初手でワタシを殺せなかったことが、あなた方のそもそもの敗因です。村の人間を見捨てていれば――全員でワタシに向かってくれば、奇跡的に殺せたかも知れなかったですが――これ以上は、もう無理でしょう？ 最後の温情です――無益な戦闘を辞めて、降参して頂けませんか？ 命の――」
「わかってないようだが」
衝撃と痛み――だが、致命傷ではない。
グレンはゆっくりと起き上がった――右足に跨ぎ乗る障害を蹴り飛ばし、骨や筋肉に影響がないという、『基本戦闘服』の機能性を胸の内で称える。
「――わかっていない？ 本当に？」
グレンは十字剣を右手に、『十字弩』を左手に。しかし、構えはしない。
グリベラを真っ直ぐ見て、嘲笑を送る。
「……言いそびれていて申し訳ありませんが、ご存知の通りワタシは、この国の出身ではございません。あなた方の言葉に関しては、ある程度はもう精通していますが、現在進行形にて魔術による、多少強引な自動翻訳を、行なっております」
瓦が動く音がした――キキは生きてるし、出ようとしているらしい。噴水のドンソウも膝立ち――ようやくその『四方盾』を、水底に突き立てた。
「――故に、細かい言い回しや言葉遣いは、実はあまりよく理解できていませんので……もしあなたが『わかっていない』と言ったことが――」
「――一つ、良いことを教えよう」
言葉を遮られ、グリベラは一瞬、表情が固まる。
「……何でしょう？」
「お前の敗因はそれだ。――日本語が理解できていない。だから言っとくぞ――この国には、『二度あることは三度ある』という諺があるんだ」
グレンは『十字弩』を向けた――勝者の笑みも。
グリベラは眉を顰める。瞬間的に、視線はどこへと――グレンが向けた視線と笑みが、グリベラではなく、自身の背後を視ていることに気づく。
――その背後から、低い濁声が聞こえた。
「――ジャ、英語なら理解デキるか？」
ドアの先は廊下だった。
断続的に電灯が設置されてはいるが、実際に点いているのは半分くらいだった。進行方向以外は全て、無機質な壁に囲まれていた。連絡通路、とでも言うべきか。
クルキ、アンテツ、シダレ、ソウガ、ファンショと、歩いた先――突き当たりのドアに辿り着く。一度振り返ったクルキが、意を決して開ける。四人もその先を覗き込んだ。
――そこには、巨大な地下空間が広がっていた。
ドームやホールのような空間――通ってきた廊下は、本当に連絡通路のような役割があったらしい。小さな田舎の集落にしては、想像もできないような――――あまりに不自然で異常な地下空間だ。百メートル四方はありそうなほどに、とんでもなく広い。
地層が剥き出しで凹凸のある天井、壁、床。南側の一面――五人が今立っている場所は施設の一角であった。後付けされたように見える、無骨でシンプルな金属階段に足を降ろし――五人は下りながら、空間を見渡す。
目の前の施設跡は、長らく誰も手入れしていない。横から見ているようで、建物が幾つか組み合わさったようにも見える。窓もあるが、割れていたり、汚れ切っていたりと、中までは見えない。空間内に無数に点在している、様々な形状の電灯も、建物の中まではない。誰も使っていないのだろう。電気も通っていないのかもしれない。
――だが、最下層の地面は、使用されていた。
階段はかなり長い――二十段くらいの継ぎ接ぎのような五、六階分を、下へ。降りている間に、さっき見かけた魔女が、遠目に見えた。
地下の中央にて。床材が敷かれた一角にて、何かの作業中だ。数人の村人……？ と共に、点在しているのは、見たことのない抽象的な器具や、分厚い本が数十冊以上、知らない道具と、ちょっとした機械にも囲まれていた。居住区でもあるらしく、簡易ベッドやソファに、コンテナのような物も積まれている。
金属階段を降り切る前に、その籠り切った空気の中で、カラスの鳴き声が鋭く響いた。
魔女がこっちを見る――すぐ傍らにいたカラスが鳴いたらしい。その表情までは見えないが、互いの存在は認知した。魔女は手にしていた道具を置くと、村人に何かを指示し、カラスを撫でた。そして、マントを叩いてこっちに――床材の上を滑るように出ると、土の地面を滑り、階段を降りて武器を構えた五人の前に。
面倒や退屈などの――怠惰で卑屈な表情を浮かべて、向けられた鋒の数メートル先で、止まる。
「…………ようこそ、『第七衛生管理備局』へ……」
第七衛生管理備局――魔女は右手をワザとらしく払うよう、雑な歓迎を。
「なにそれ？」
眉を顰めたシダレに対し、魔女は肩を竦めた。
「ワタシが知るわけないわよ」
その返しは意外だったが、
「――知ってる」
クルキが吐き捨てるように言った。
今度は、魔女が眉を顰める番だった。――そして、クルキのその言葉が、魔女以外の全員に――シダレとソウガとファンショに悟らせた。
「――何故？」
魔女はクルキに訊いた。が、答えたのはアンテツだった。
「――ここは、世界大戦時に造られたものだ」
「我々〈ソレット〉が――その原点である〈いろは士陣隊〉が、生まれた場所だ」
「――アー……〈四宝ソレット〉。――そう名乗ったって？ でも今、〈ソレット〉って言ったね？ あと……〈いろは士陣隊〉？ それは……宗教？ それともカルト？」
口振りは相変わらずのローテンションだったが、少し饒舌になった魔女に答えを告げたのは、三者三様。
「人外種の一族だ」――〈四宝ソレット〉の冬のヴァイサー。
「正義ための組織だ」――〈十字ソレット〉の天秤のヴァイサー。
「似たり寄ったり、よ」――口の悪いエィンツァーの小娘。
百歩譲って、秋のヴァイサーが答えろよ。――シダレに「おい」と言うかわりに、ソウガは肩を突く。ファンショが小さく吹き出す。――いや、アンタ、ヴァイサーだろうが。
「じゃあ……『正義』のために集まった『人外』種の、カルト系宗教組織？」
「似たり寄ったり、よ」
――だから、何でお前が念を押すんだ？
「なんか……めんどくさいわ。――ワタシらは、そんな奴らに負けたの？」
『サバト戦争』のことだろう――クルキとファンショは槍を握り直す。
「負けたんじゃない。非協力的な――」
「ごめん、めんどい……いいや。今の話をしよう……」
クルキの言葉を遮り、頬を掻く魔女。
「どうしたいって？」
「……何？」
クルキは魔女に訊き返した。
「ほら……妹に――グリベラに、何か……情報共有？ みたいなことを、提案してたでしょ？ それ……何なの？」
「嗚呼。だが、お前の妹は断った」
「そりゃそうよ――あの娘は壊れてるもの」
魔女の姉は、平然と言った。
「おまけに趣味が悪い。地上見たでしょ？ そんなに悪い村じゃなかったのに、ワタシのためって言いながら、ヒトガタを――」
「ちょっと待て」
ファンショが遮った。二人のヴァイサーも、驚きに顔を見合わす。
「……おっと……？」
その顔を見て、口が滑った――みたいな顔をしたが、見逃せはしない。
「……何でもない……じゃ、ダメか……」
「何故、その言葉を知ってる？」
「――『ヒトガタ』？ ――この村の地下を知ってれば、普通に知ってることでしょ？」
振り返ったグリベラの既視感――数十分前にドンソウから二発も喰らった、『四方盾』による質量攻撃。
――を、反射的に警戒したのが、グリベラに悪運を招いた。
屋根から飛び出したのは、ドンソウと同じく体格の大きい者――ただし、相手はもっとタチの悪い、長身の黒人――十字剣を振る右手。
その右半身に隠れた、左手――腰に差した『個有武具』。――鋒が半円の、幅広の刀身を持つ柄を――バンキは、逆手で抜く。
――一見、「菱形」に見える刀身が、鞘から抜ければ抜けるほど、細かく解けて、展開し、湾曲していく――それが見えないグリベラは、十字剣を避ける。バンキは素早く空中で身を捻り、『個有武具』を振り切った。
畳まれていた「菱形」の伸縮部分――広がっていく楕円形の連節――鎖が、遠心力を含み、その先端――鎖とは別の、半円の機構は、刀身から出た瞬間に変形した。鋒は金十字から、星形へ――グリベラの真正面で、ニヤケ面が言う。
「Ｇｏｏｄ、Ｍｏ~ｒｎｉｎｇ？」
右手の十字剣は、そもそもグリベラに届いていない――それは、本命じゃない。
左手の『十字星形鉄球』が逆手に振り切られ、グリベラの横面に直撃した。
質量を警戒し、両手を構えかけていたグリベラのその右頬を、至近距離で強烈に、強くぶん殴ったのだ。
ドンソウが出てくるのと入れ替わりで、グリベラは水飛沫を立て、噴水に墜落した。バンキは、グレンの目の前に一回転して着地。
「――――キメ過ギか？」
「いつも通りだ。――よく戻った」
「……お、お帰り、なさい……」
ドンソウが、噴水に『四方盾』を構えながら、後退するように来る。反対方向の路地からは、十字剣を手にガンケイが出てきた。
「ただいま」
「……二人だけか？ 救出班は？」
グレンの言葉に、ガンケイは首を振った。
「たぶん、魔女との戦闘中」
そのまま左肩の装甲を外し、それを『手斧』に展開。
――『基本装手斧・零一三』の「自動式電気手斧」を、噴水に向かって投げ入れた。
水面が閃く。
「たぶン――大体こッチと同ジ状況だ」
「……あ、秋の……ヴァイサー、は……？」
「無事だ――無事と言エレば、な。……戦闘くらイはデキるだろーよ」
「――ちょと～…………」
「おっと、忘れてた」
グレンの背後――遠くから声がして、振り返ると、瓦の山からキキが手だけを突き出しており、こっちに向けてなのか、どっちに向けてか――とにかく、ゆっくり振っていた。
「……手ェ、貸して～」
小さな声が聞こえる。
「バンキ、頼む」
「了解」
バンキが出ると、入れ替わりでクフリとメイロが来た。
「終わったか？」
「ひとまず、全員」
クフリが指した先――南のセンター通りは、様々な姿勢で倒れている村人たちで、埋め尽くされていた。
「こういう状況ってさ――ホントに現実か、疑わしいよね」
「魔女に捕まってたのに、何言ってるの？ ――でも、お帰り」
「ありがと、クフリ。――ところで、常人ならあと十秒は気絶してるはずなんだけど」
ガンケイは十字剣を構えた。キキとバンキが立ち上がり、こっちに。
「――魔女ならあと五秒？」
「否定。――今だ」
メイロが言った瞬間、噴水から水飛沫が上がった。
人差し指を出した魔女――地下空間を指す。魔術かとも思ったが、ただのジェスチャーだった。
「――ここに来たとき、魔術で空間ごとスキャンしたら、壁とか床とかから、なんか色々出てきたのよ。言われてみれば、隠してあったような気も……」
「何がだ？ ――何が、出てきた？」
「……残ってた資料よ。――『ヒトガタ』実験の記録。……古くて汚い紙だったけど」
「その資料はどうした？」
「しつこいわね。……捨てたわよ。実験してみたけど未完成品しかできなかったし、これなら魔術の方がって……もしかして、完成品が欲しいの？ なら、交渉次第よ」
「実験って？ 完成品って――」
クルキの語調が強くなったが、魔女はそれを「おかしい」と感じているようだった。
溜め息を吐く魔女。
「……『ヒトガタ』実験。完成品は……待って。グリベラに聞いてないの？」
「そこまで言って、何を聞いてないか――答えないとかじゃないわよね？」
シダレが圧をかけるように、剣先をチラつかせる。
アンテツも問う。
「『ヒトガタ』を完成させたのか？ どうやって？ 誰に？ 何を――」
魔女はほんの少しだけ――嘲笑するように、言った。くだらない、とでも言いたげに、右手の人差し指を、真上に指して。
「――全員よ」
「ここにいるのも、上にいるのも……全員が『ヒトガタ』。ワタシとグリベラ――魔女の手が加わってるから、『マジョガタ』って、ところね」
魔女は自身の背後へ手を伸ばす――何かの作業中の村人が一人、引っ張られるように地面を滑り、その手に首根っこが収まった。
――その瞳は光がなく、虚ろなものだった。
「ええ――認めましょうッ‼︎ あなた方は――人間にしては、実に煩わしいです！」
壊れた噴水の真上に飛び上がったグリベラ――ずぶ濡れのマントを広げ、七人を見下ろす。
その頬には、はっきりと傷を負っていた。バンキがニヤリと、深い笑みを浮かべる。
さらに首を震えさせ、目線も急に上下に揺れる。ガンケイは嬉しそうだった。
肩で息をするグリベラは、グレン、クフリ、メイロ、ドンソウ、ガンケイ、そして、少し離れているキキとバンキを、見下しながら叫んだ。
「ですがッ！ 本番は、ここからですッ！」
「弱虫ミテエな台詞言ッテンな」
「弱虫じゃなくて『雑魚』じゃない？」
「そレだそレ」
キキに悪意はないだろうが、バンキは完全に煽っていた。グリベラはその様子を見て、口元に力を込めるも、一瞬冷静に――大きく息を吐く。
「ワタシが得意な魔術を、お見せしましょう！」
「別ニイイのニな」
「知らなくても、死なないしねえ～」
……キキにも悪意があったらしい。ドンソウが若干、怯えているようにも見える。
グリベラは両手を広げる――待っているほど柔じゃない面々。グレンは『十字弩』を向け、キキは『蛇腹剣』を展開。
が、両手が一拍打ち合わさった瞬間に、七人は突風に襲われた。
身体が吹っ飛ぶほどのものではない――が、なんとなく察した。魔術的なものだ。
突風は七人の背後に吹き抜けて――ロータリーで倒れている、村人たちを通り過ぎた。
「…………」
『弾針』が射出――グリベラは避ける。
「――ッアア‼︎」
後ろに倒れ、そのまま噴水に落ちた。終始、何が何だかわからない七人を置いて、姿を消した。
姿は消えたが――気配は消えなかった。
寧ろ――増え続ける。
「――グレン？」
「あ、あの……」
伺い立てるキキの声に、懐疑的なドンソウの声。
背後の気配に、全員が気づいていた。振り向く前から聞こえてきた、ズルズルゾロゾロとした、何かを引き摺る音。
力ない関節、はっきりとしない重心――それでも、歪に立ち上がる村人たち。
瞳に光はない――どころか、虹彩も瞳孔もない。ついでに白目もない。
何も見ていない――何も見えていない村人たちの。
――その顔面が、ぐちゃりと炸裂した。
「うぇっ！」
頭部の前面――顔全体が、弾けるようにして。その面が。
何かの魔術を起動させたらしく、生のまま爛れたような顔――そこから、ウネウネとした短い触手のようなものが、顔の表面で揺れ踊り、垂れた。
「……シンプルに気持ち悪いわ」
シダレが素直な感想を漏らす。
「吐きたいけど……吐ける物が胃の中にない」――ファンショ。
村人を掴んでいた魔女は、
「……わざわざ見せたのに」
と、不服そうにその手を離した。村人は後ろを振り返ると、そのまま歩いて、元の場所へ戻りに行く。
「――外道め」
クルキは言い放つ。
「全員、って言ったな？ ――村人は全員、人間じゃないと？」
「全部ヒ――『マジョガタ』よ。そっちの方が便利だし――」
「村人は、全員――殺したのか？」
「……そう言ってるでしょ？ 全部殺して、もっと便利でもっと意義の――」
楔が二本放たれ、魔女の顔前で停止。そのまま地面に落ちた。
「あっ？ ……もしかして怒ってんの？ 自動翻訳が――」
「――どう見える？」
クルキの言葉には、明瞭な殺意が込められていた。アンテツは剣を構えつつも、出方を伺ってるようだった。流石のシダレも口を出ず、ソウガもできることがなかった。
「……あなた、人外種でしょ？ そっちの方はともかくとして……人間の価値を見誤ってるんじゃない？」
「『全員造り変えた』――平然とそう言い切る魔女が、価値をまともに測れていると？」
「……動物を食べるのと一緒よ。――どうせ殺すなら、余すとこなく食べた方が良いでしょう？ それとも菜食主義？ 子どもの頃とか、食べ物で遊んだことないの？」
答えたのはファンショだ。
「人生を弄べば、感情が伴うだろ。心と、精神と」
「動物だって、短い生に感情はあるでしょ？」
アンテツが割って入る。
「知能が別だ。人型の――人の形をした者を、お前らは殺して、死んだまま生かし続けてるのか？」
「……もう生きてないわよ。……ていうか、そこまでわかってるなら、大本の設計が……『ヒトガタ』の資料がそういうのだったって、知ってるわよね？ ワタシは人間の――」
「――ハァッ‼︎」
――『怨波砲』が飛び、魔女に直撃した。僅かに空気が揺れる。
「――――何だっけ？ …………嗚呼。何か、変な術を使うってね」
空気が響くような強めの衝撃にも関わらず、魔女は平然としていた。髪やマントが、靡いた様子すらない。
口がへの字になった魔女――右手の指を曲げ、捉えるような動きを見せると、その手はシダレに向けられた。
「ん？ ――っ！」
シダレはゆっくりと、その場に浮き上がった。浮遊するように、数十センチ。
「――シダレを下ろせ」
アンテツの左手が、左腿の十字短剣に。魔女の左手は首を掻く。
「……このまま飛ばせば、その――」
「わかった。充分だ」
アンテツは十字短剣を投げると、十字剣を手に飛び出す。察していたソウガも、その後ろからアンテツに続いた。
「……はぁ……めんどくさ…………」
嫌悪を露わに、魔女はシダレから魔術を離すと、目の前に両手を突き出した。
アンテツとソウガは、見えない何かの衝撃波で弾け飛ぶ。
入れ替わるように、クルキとファンショが飛び出した。
「お喜び下さい！」
歓喜に満ちたグリベラの声。――演出のように、噴水から浮かび上がって姿を現した。
ボロボロのマント姿で。栗鰓餡菜の見る影もなく。
「あなたたちは、遠慮する必要はありません！ どうぞ――ここまで来たら、皆殺しになさって下さい！ ――どうせこれらは、死んでるんです！」
七人の前には魔女。そして後ろには、顔をぐちょぐちょにし、短い触手をうねうねと垂らした、異形の傀儡が立ち上がり続けていた。
――殺さないように気を遣ってきた者たちが、まるで屍体のように。
グリベラは裂けたマントを破り、脱ぎ捨てた。
真っ黒のミニスカート――ドレスのような、これまで数多の攻撃を弾いてきた、禍々しく刺々しい、装飾めいた服装が現れる。――全体的に固そうで、フードマントよりもはっきりと、全身の輪郭がよく見える服だった。
「あなた方はここで死ぬのです！ そしてこれら全ては、これからまた造り直されます」
「魅力的な売り文句。――惚れないでよ、クフリ」
キキが念を押す。冗談めかしていたが、疲労と焦燥の感じる声だった。
「……大丈夫。ちょっと趣味が違うわ。――それにたぶん、あなたの出番よ」
「さあ！ ――魔女の宴の始まりです！」
うねうね顔が両手を構え、後方から七人に向かう。
「――今のは、もう少しキメても良い」
グレンが呟いた。
――七つの十字架が煌めき、前方からは魔女が躍り出る。
「――実際、面倒だからさ……自己紹介から、やり直さない？」
魔女はそう言って、ソウガが振り切った十字剣を避けると、掌から光線を放ち、ソウガは前のめりで弾き飛ばされた。
アンテツは早々に、十字剣をかなぐり捨てた――ガンケイが哀しむだろうが、自分にとって最適な戦闘スタイルを優先――そうしなければならないほどに、魔女の魔術は強力であった。
クルキが槍を振り回す――短い利点を活かし、素早く接近し、斬りつける。躱されたと同時に翻ると『心恵』を放つ。ファンショは残念なことに、槍をあまり使い慣れていないらしい。かろうじての攻防は通じず、魔女の間合いから、早々に弾き出されてしまう。
「……魔女だから殺す？ それ……ちょっと非道くない？」
「協力的じゃ！ ないから、でしょ！」
エィンツァー・シダレの『怨波砲』は強力だ。だがそれが通用しなくなると、客観的に見ても、戦力がかなりダウンする。十字剣は空を斬り、魔女の手掌に手首を止められる。「……引き篭もりみたいな顔して、随分と力があるじゃん」
――フッ！ と。至近距離で放った『怨波砲』にも、一切動じない魔女。
「……引き篭もりってのは、正しいけど――」
魔女はシダレの両手を掴み上げると、そのまま浮き上がる。
「別に運動は、嫌いじゃないわ」
――ハッ！ と。『怨波砲』のように口から衝撃波を吐き、シダレは一人、あらぬ方向へと吹っ飛ばされて行った。
アンテツは『双短剣』を逆手持ちに構え、魔女に接近。立ち上がったソウガも、追撃に備え続いた。
こうしてみると、遠距離対応武器がないことが惜しまれる。グレンかキキか――ガンケイでも良い。――通用するかはまた別の話だが。
ソウガの十字剣と、二本の槍も合流し、魔女は一本の十字剣を躱すと、二本の槍を足場に跳び、アンテツに向かって、両手から黄色い光線を放った。脇腹に直撃されたアンテツは、戦線から離脱――着地した魔女に、クルキとファンショが槍を振り上げ、ソウガは剣を突き出した。
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