【第３章｜陰謀の肌触り】〔第３章：第３節｜｛偕老：かいろう｝の二人〕
「…………どういう……」
燃え揺らぐランタンと違い、フェリアルの声は小さく燻んでいた。
外套の男はフードを取ると、あの顔を見せた。黒い肌に赤い瞳の、若い男。ただなにかが、少し違って見えた。
ヤンドールが口を開いた。
「私の夫です」
「違う」
「生涯を誓った、夜は受けになる私の伴侶です」
「全部違う。ちょっと待て」
「彼が私に、毎晩どんな声で鳴かされ」
「頼む。少し黙れ」
ヤンドールは大真面目な顔で自分がどれほどベタ惚れなのかを騙ろうとし、外套の男は顔色が見えやすく、慌てるというよりも呆れるという様子で、その言葉を制した。その間、フェリアルは置いてけぼりを喰らっていた。
シリアスが台無しだった。
外套の男は、咳払いをする。
「俺はジード。ジード・ジェイ・ファイア。火の国・ブレイアの『シンカン』で、半分人間半分竜人だ」
…………。
なるほど。
それが違う部分か。両顎の輪郭に、鱗状の跡が見えている。前のときは無かった気がするから、隠していたのだろう。なるほどなるほど。
…………なるほど？
……はァ？
薄々は想定していたものの、ぐにゃりとした疑問が理解不能な思考となって、フェリアルを鈍く、苦悩し始めた。
「はっ？ えっ？ ……な、なんて……なんっ…………なんで……？ な、ど……あ？ ……い、えっ？ ……えっ？」
言語中枢が侵食される。
「ちょっと待った」
元、外套の男――自称「シンカン」であるジード・ジェイ・ファイアは、首から上が暴れ出しそうなフェリアルの眼前で、素早く指を閉じる。
「パニクるのは分かるが、こちらはこの千年くらいでもう見慣れた。疑問もあるだろうがまずここを出るぞ」
言われるがままの言葉に、脳が従い始める。シンカンの魔法かと一瞬過ぎるも、自分が「従う」という業務に長らく務めていたことを思い出し、ただの職業病だと思考を正す。
深呼吸を一回。
それで落ち着ける癖がついている。本当は剣も握りたかったけれど。
「……分かりました。仮にその言葉を信用するとして、ここを出るって、どこに行くのですか？」
二人は他に説明する間もなく、フェリアルに「下がれ」と合図する。言われた通りにするとヤンドールは、
「逆に・作動せよ」
と、手から魔法を放ち、牢の鍵を開けた。
マターナ副団長を拘束しておく檻は、物理的な堅牢度は高いが魔法的な堅牢度はほぼない。ここは地下牢でも魔法師用ではなかった。勿論、『特異能力』用でも。所謂「一般牢」だった。
あっけなく鍵が開くと、ヤンドールはフェリアルの手にも、同じ魔法をかけた。長らく交差して前に出されていた両手が、自由を取り戻す。
「脱獄が必要な理由は、説明してもらえますか？」
「前に言わなかったか？ バーラック・ビー・ベルテンの部屋を調べるぞ」
地下牢の入り口で、門番は寝ていた。
「寝ていた」というのは穏やかな言い方であり、おそらく「強い衝撃でも喰らった結果、意識を手放していた」という方が的確な形容であった。フェリアルの前を走る二人は、とうに法など無視することを決めていたようだ。まあ……付いて走る自分もそうであるのだが。
地下牢はその名の通り、城の東側に造られた特殊監視棟の地下にある。棟は四階まで螺旋階段で繋がり、衛兵や警備兵が利用する施設が重なっているため、そこに向かえば牢への出戻りが確定となってしまうだろう。だが、一階を通らなければならず、通り過がる者たちとの戦闘は避けられないものになるのだろうと、フェリアルは持っていた手錠を強く握る。武器になるかもしれないと思って、輪っか状の金属の塊を持ってきていたのだ。
しかし杞憂だった。
一階の兵士たちも全て、その辺で熟睡中であった。寝る前に大暴れしたらしく、暖炉の火は消えていたが、壁や床は焦げ跡や煤まみれだった。小傷いっぱいに仲良さげに、積み上がった者たちがいた。
寝息は聞こえるが、不自然なほど静かだった。
「もう後戻りできないですね」
フェリアルが言うと、
「する気もないでしょう」
ヤンドールが言った。ジード・ジェイ・ファイアは、半開きのドアから外を窺うと、ヤンドールに視線でなにかを合図した。
二人の立ち位置が入れ替わり、手から手へとランタンが渡される。
「グレアットはなにを？」
「魔法探知だ。俺には分からないからな」
「…………なら、私が持ってた報告書の魔力残滓は？」
「彼女に削除してもらった」
「……もしかしてシンカンは、魔法が使えないのですか？」
「最近の子は勉強不足だな。そうだ。シンカンは魔法が使えない」
「それは……しかし、『シンカン』は強大な力を有すると、伝わっています。それは『特異能力』や古代魔法のような、他のなにか――」
これも聴き慣れているのか、ジードは首を横に振った。
「違う。逆だ」
「逆？」
「――『シンカン』はどれほど魔法の才があろうと強大な『特異能力』を持っていようと、その全ては関係無い。『シンカン』に選ばれた時点で、其の者はあらゆる能力を失くす。其の身に残るは、神の力の一端である『神秘』だけになる。遺されたのは、それだけに」
その言い振りは少し遠く。
探知が終わったらしく、ヤンドールが二人を見る。
「大丈夫です。追跡や罠は特にありません」
ベルテン卿の部屋の前には、今も警備兵がいる。
入る手段は二つ。
一、正面突破で警備兵を倒す。できるだろうが、騒ぎになると面倒だ。
二、フェリアルが侵入のために通った外から入る。これは鍵が空いている前提での話であり、窓を叩き割れば音がする。騒ぎになると面倒だ。
「いえ。窓を割るのではなく、私が魔法で開ければ良いのです」
基本腕っぷし派のフェリアルだけではなく、今回は魔法師に自称「シンカン」まで居た。問題は問題じゃなくなった。
ということで、真夜中に連絡通路からバルコニーを４つ飛んで、３人はベルテン卿の部屋に着いた。
「ついでに言うと、マターナ副団長が侵入するかと思って、この窓の鍵を開けておいたのは私です。私の目に狂いはなかったですね」
ヤンドールは窓越しに、鍵のある部分を触れる。
「逆に・作動せよ」
錠が外れた。
３人は中へ。
勿論誰もいない。
暗闇が濃かったが、ジードはすぐ外套の内側からランタンを取り出し、部屋の中を照らす。
フェリアルとヤンドールは幾度目かの訪問だったが、ジードは初めての訪問だったらしい。よくよく周囲を見渡し、木枠の台車を見て「……やはりな」と呟いた。
「なにがですか？」
ジードはフェリアルに向く。
「君を味方につけた理由は幾つかあるが、目的はこの部屋に入ることだった。先に言っておくが、バーラック・ビー・ベルテンと俺には接点がない。俺はこの部屋の主人に関して、顔一つ知らないんだ」
「それで……？」
「だが、あの日……あの『白い光線』が発生した日だ。俺はこの場所との繋がりを感じた。俺だけじゃない。全ての『シンカン』が――大陸中に散らばっていた、全ての『神の遣い』たちが、その現象を感覚で知った。こんなことは初めてだった。だから俺はすぐ、元々知り合いだったヤンドールと接触し、その状況と状態を話した。それで誰かの協力をと思い、権限のある君を巻き込んでしまった、というわけだ。全ての目的は、万全な守りの城に侵入し、この部屋で確認すること。だからそれとなく、君に『シンカン』について調べさせた。敵対者が君に近い立場で、しかも予想外に手腕が良かったこと、そして俺たちのやり方が遠回りだったのは認めるが、結局こうなってしまった。なるべく法に基づいて動くために、と思っていたのだが……」
ヤンドールが言葉を継ぐ。
「私は昔、初心な乙女でしたが、身も心もジードに食べられましたから……」
両手で自分の身体を抱き締めるヤンドール。その表情は、至って真面目に。
「従う他ありませんでした。うぅ……」
「気にするな。無視して良い」
「ええ。なんとなく分かってきました。続きを」
ヤンドールは「穢された乙女モード」から、直立に戻る。
ジードは台車を見下ろす。睨んでいるようだ。
「俺には魔力の残滓が分からない。だが、『神秘』の痕跡なら分かる……」
フェリアルは、疑いを以ってジードを見る。交錯した視線は、数刻前にフェリアルが向けたのと同じものだった。
「たとえ数日前のものでも」
ただ違うのは、その表情を浮かべているのが、自称でも「神の遣い」であるということだった。
「ここに居たのは『シンカン』だ」
はっきりと、ジードは告げた。
「そしてこの『神秘』は――見たことがない」
「つまり……？」
ヤンドールが訊く。
フェリアルは察する。それは正しかったようだ。
ジードが口にしたその答えは、誰もが予想していなかったものだった。
「――『シンカン』が、創られた…………？」
残りの二人は互いに見合うと、フェリアルはジードに声をかけた。
「……『創られた』？ 聞きたいことがいっぱい生まれたのですが、まず『シンカン』って、創れるのですか？」
答えは同時に返ってきた。
「無理だ」
「無理でしょう」
先に続けたのは、魔法師の方。
「人間そのものを創ることさえ、魔法では不可能です。これは、発見されていない原理とかではなく、この世界がそういう風に、絶対的なる法則に基づいて、のことです。『禁忌』とかではなく、あくまで『不可能』なのです。だから、その側面の一つを、『魔法』というのです」
自称「シンカン」も続ける。
「そもそも『創り方』が存在しない。俺たちには寿命の概念が無い。全てのシンカンは死んだらその時点で、ふさわしき別の者が神に選ばれる。『シンカン』は神に選ばれる。死んで継承し、死んで継承し、を繰り返してきた。それが『シンカン』だ。シンカルンは別だが、他の国の『シンカン』たちはまだ生きている。これ以上生まれる必要が無い」
フェリアルは口を挟む。
「シンカルンが、神に国として認められた、とかは？」
ジードは首を振る。
「シンカルンには『神』がいない。極聖大資源もなければ、『シンカン』が必要だという判断をする理由も無い。あっても他の『シンカン』たちで対処できるのが、この大陸のこの世の常だった。たとえ市民が一人も知らずとも、俺たちはそうやってこの数百年を送ってきている。それなのに、神が『遣い』である俺たちにそんな重要なことを黙っている理由が無い。俺たち『シンカン』は永い付き合いだ。神同士とも『シンカン』同士ともだ。色々あって、互いに気配や感覚で繋がっている。新たな『シンカン』が生まれるとなれば流石に分かるだろうし、そもそもシンカルンは神に認められることはない。絶対に違う者の、なにかの別の意図が介入している」
「それは……ベルテン卿とか？」
「あり得るが、ヤンドールの話では消えたのか消されたのかは、分かっていないんだろう？ そいつはそれほど優秀な魔法師だったのか？ というより、優秀でも別の種族の別の個体を『創り出す』なんて、不可能だろう」
この部屋唯一の魔法師も、台車に触れながら言う。
「しかし、この部屋はともかくとして、実際『白い光線』に魔法の痕跡はありませんでした。もし優秀な魔法師であるのなら、それもやはり妙な話です」
ガタッ。
３人は静かにしていたつもりだったが、ドア越しから、なにかが動く音がした。
…………。
誰も動かず、耳を澄ませる。
――――。たまたま、だったようだ。
「確認はした。もう行くぞ」
囁き声で、ジードは開けっ放しの窓から、軽々とバルコニーへ出た。フェリアルもヤンドールも続き、ゆっくりと音を立てずに、窓を閉める。
ヤンドールが開いている鍵に向かって、「逆に・作動せよ」を施す。ジードから順にバルコニーを飛び、３人は連絡通路に出た。そのまま近くの闇に紛れる。
「とにかく、取り返しがつかないことになる前に、あいつらと……」
「――聞こうか、魔法師グレアット？」
最初に気付いたのは、ジードだった。素早くフードを被る。
風の無い夜の更けに、鋭い金属音が響いた。
「『犯人は現場に戻る』――この言葉は、君の『保管魔法典』には書いていないのか？」
現れたのは、ちょうど３人。
真ん中に立つ、フェリアルのよく知った声が、静かに言う。
「優秀な副官を連れて行かれるのは、非常に困るんだよ……魔法師グレアット」
剣を抜いた男が３人。
「できれば、魔法師団の不祥事ということにしたい。だから後ろの二人は、どうか大人しく動かないでいてくれ」
月明かりが悍ましくも、一歩前に出たダクード・ディー・べルッツの顔を照らした。
フェリアルたち３人の中で、その顔が任務中であり、その顔が団長の強さだと知る者は、フェリアルだけだった。
第二騎士団長のカインヅワースでもなく。
第三騎士団長のゼストリアスでもなく。
フェリアル・エフ・マターナが唯一、剣の腕で叶わなかった騎士団長は、ダクード・ディー・べルッツ、ただ一人だけだった。
「夜風よ・奏で――」
掌を向けたヤンドールだったが。
暗い夜でも見えるほどの月に翳っていた濃い陰が、連絡通路の四方から波打ち、３人の騎士たちに迫る――はずが、ジードが「逃げるぞ」と言った瞬間には、銀色の細長い先端が、その魔法師の掌に、真っ直ぐに突き刺さっていた。
ヤンドールの左腕は、真っ直ぐ伸ばしたまま保たれていた。鋭利な痛みが強く、これ以上動かせば自分が耐え切れないと分かっていた。
フェリアルもジードも、動いてはいなかった。痙攣し始めた掌の越しに、べルッツ団長とヤンドールが睨み合う。
「……っぅ…………。……はなしを、聞いて、もらえませんか……？」
苦悶に耐えるヤンドールに、べルッツは冷たく、言葉を切るように言う。
「特殊監視棟で負傷した警備兵を見た。荒れ果てたあの惨状は、マターナ第一副団長の手際ではない」
「べルッツ団長」
フェリアルが口を出そうとしたが。
「そうだ。やったのは俺だ」
ジードが割って入った。団長は謎のフードを被った外套の男に、首を傾げた。
「……君は誰だ？」
ジードは、外套の内側からあのランタンを取り出し、小さく揺らぐ炎が点いたそれを、べルッツ団長の足もとに投げ付けた。
僅かな油が火種を広げ、睨む二人を互いに後退させる。
連絡通路の床を分断するように、横一線に広がった炎。騎士にとっても魔法師にとってもただの火なら大した脅威じゃないが、その炎は壁となるように、溢れた油の量からは考えられないほど、間欠泉みたく勢い良く噴き上がり、互いを隔てる壁となった。
見ていただけのフェリアルの肌が、その炎の分厚さを感じる。
フェリアルは横を見たが、推察するに事の発端者であろう者の顔は、フードに隠れて見えなかった。
その者は言った。
「行くぞ」
轟々と広がった炎の壁は、真夜中では特に目立つ。騒ぎが報られるのも時間の問題だった。フェリアルとヤンドールはジードについて城の中へ。連絡通路の角を曲がる際、フェリアルは炎の壁を振り返った。
その勢いは止まっていなかった。
「夫なら、妻を守るのは当然のことですね」
腕を押さえたヤンドールが、痛みを抑え、強がるよう言った。
もしあの炎が、本当にジードの手際なのであれば、フェリアルには確かに、他称の「夫」は、「シンカン」であるかもしれないと思えた。
だが派手に立ち回ってしまった所為で、それを言及するほどの余裕の時間はまだとれそうになかった。
地下道についてはよくは知らない。フェリアルは、出入りしたことがない。しかし、ヤンドールは知っていた。
「そこを左に。その下の方です」
３人は城から出て、城壁付近のかなり奥まった場所にある、石造りの小屋に着いた。小さな鉄柵に囲まれた石の蓋を、３人で懸命に持ち上げて開けた。あまり信用できなさそうなほど古い、質素な梯子が下へ続いている。
鉄柵自体は、フェリアルは遠目から見たことがあった。だが、地下への入り口だとは思わなかった。てっきり、図書室とか厨房とか、一部地下に食い込んでいる場所に、出入り口があるかと勝手に思い込んでいた。
ジードが降りると、腕を痛めているヤンドールが先に。フェリアルは梯子を掴むと、そういえば自分も腕を切っていたんだと思い出す。流血はとっくに止まっていたが、手当てはしていない。気持ち傷口が開かないように、慎重な動きで降りる。
仄暗い闇の底に立つと、ヤンドールが魔法を放った。
「瞬きより・発火せよ」
ヤンドールの掌に灯った、一瞬の火種。ジードがそれを、掻っ攫うように手を翳して、火種はその手につられるよう、３人の間で弧を描いた。そのままジードの手に収まり、心無しか……いや、実際に肥大化した炎は、下水の臭いの充満する地下道の行く手を、揺らぎながら照らす。
「……本当に、『シンカン』なのですね」
フェリアルが疑いを口にすると、
「面白いだろ。魔法じゃこうはいかない」
ジードは焚き火のように燃える手の中の炎をフェリアルに見せる。揺らぐ橙色の炎は、二人の顔の間で伸びると、細く小さな円を描いた。
「行きますよ。時間は少ないですから」
ヤンドールが、地下道の先を示す。
灯りを持ったジードが先に。フェリアルも続こうとしたが、ヤンドールに首根っこを掴まれ、そのまま壁に背中を着かされた。
「なっ……んでしょう……？」
ヤンドールの眼鏡が、フェリアルの鼻先に接近する。
「……私は嫉妬深いので、夫との距離は考えてください。場合によっては、辱め程度では済まないことになります。私は、男だろうと女だろうと、オスだろうとメスだろうと、やろうと思えば――」
「オイコラ」
「はふぅんぅっ！？」
ヤンドールの顳顬に、ジードの指先が直角に突かれた。眼鏡とフレームの隙間を狙った、的確な手刀による「突き」であった。
「面倒なことばっか言うな。気にするなよ、マターナ副団長」
「はい……じゃなくて。 それ、なんでしょう？」
闇の中で円形に流れ揺らぐ炎が、ヤンドールの顔を陽炎のように揺らめいて照らす。突かれた顳顬からは、黒い影が伸びていた。暗闇だから、見間違いかと思ったが、影にしては艶があったし、しかも両方の顳顬から、明らかに頭上へ向かって、伸びていた。
鋭利なツノのように。
「あラッ？」
自覚があったらしく、ヤンドールは眼鏡の鼻あてを押すと、目を閉じる。
影は「ニュルり」と顳顬に引っ込み、いつもの理知的で真面目な、『人間』の顔立ちに戻った。
「……いやいや。なかったことにはなりません。説明を」
シンカンと魔法師は目を合わせると、シンカンの方が、
「ここまで来たら、言っていいぞ」
と、なにかの許可を与えた。しかし、
「私は夫を紹介しました。今度は貴方が妻を紹介する番では？」
魔法師は異常に正常であった。シンカンは溜め息を吐くと、フェリアルに向く。
「顔が近いですよ」
魔法師はうるさかった。二人は一歩ずつ離れた。
「まず俺は夫じゃないし、ヤンドールは妻じゃない。彼女は『サキュバス』だ」
「さ――『サキュバス』？ それはなんですか？」
「異界の種族の一人だ。『アリウス』で開いた別世界のゲートが……待った。流石に『アリウス』は知ってるよな？」
「ええ。シンカルンの南西側にある、『光の国・アリウス』ですよね？ 詳細は伏せられているけれど、確か……異界と繋がる『ゲート』を中心に、国土が広がっていて、その『ゲート』から先にある別の世界が、通称『異界アリウス』と呼ばれている……といった感じでした、よね……？」
「まあ、大体そんな感じだ。そして３０年くらい前のある日、その『ゲート』が一時的に、混線した。それに巻き込まれてしまった異界からの逸れ者が、ヤンドールだ。ちなみに、成人するまでは俺が保護者として育てていた」
「そのサ……サキュ、バス？ というのは、どのような種族なのですか？」
「残念ながらウェルド大陸には、サキュバスはヤンドール一人しかいないからな。詳細は知らないが、魔法に対する適性が高いことと、やたら色欲に関して反応する傾向が強いのと、他人の精神に微弱ながら、潜在的な麻痺をかけられる、くらいしか分かっていない」
「……そんな、凄い種族だったとは」
ヤンドールは至って真面目な顔をしていたが、フェリアルから見て分かるほど、それはこそばゆさに対して、平静を保っていようとしているだけだった。
「まあ珍しいが、一種の『特異能力』だと思ってれば良い。ついでに夜は夜目が利くようになるんだから、先に行け」
「ええっ！？ 嫁になるっ！？ もう……プロポーズなら――」
「これでこの大陸唯一なんだから、ガッカリだよな」
「……ガッカリですね」
「ちょっと待ってください。私の扱いが酷くないですか？」
「そういえば、事件現場で脱いでましたね。あれも関係が？」
「あれは仕方なかったんです。私は血筋上、脱げば脱ぐほど色々と強くなれます。城の内部になんとなく敵意を感じるようになったので、一時的にでも一人になれる場所で、裸になっておく必要があったんです」
「……不思議なシステムですね……」
フェリアルが言葉を切ると、
「最近は、本人の性癖だと思ってる」
困った声でジードも同調した。そう……これは「同調」であった。
「変な二人組に捕まったと思え」
ジードに言われるまま、フェリアルは頷いた。
「そうですね。とても愉快なお二人が、私を拉致して兵や騎士の悉くを、圧倒したと」
神の遣いであるシンカンと、異界から来た唯一の種族のサキュバスに、ただの人間は言う。
「まだまだ私は、未熟者みたいです」
そのとき、先の奥から、「カツーン」と音が響いてきた。