Werewolf　Cop　～人狼の雄叫び～　　第25話(最終話)

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○　５２

　
　人狼達は昂ぶっているようだった。目の前に現れる者は誰でも食い千切るような激しさを見せている。

　裏部隊の４人を惨殺した４体の人狼が、次の獲物を探して視線を巡らせる。そして１体の目が、池上を捉えた。

　池上は棒手裏剣を取り出した。それと同時に、彼を見据えた人狼が走り出す。

　ものすごい早さで迫ってくる人狼に、池上はがむしゃらになって棒手裏剣を放つ。

　肩口に突き刺さった。心臓ではないが、そこを押さえ苦痛を堪えるように蹲る人狼。池上は必死に駆けより、短刀をその心臓に突き立てた。

　グルゥゥッ！

　激しい咆哮を響かせながら、人狼は倒れた。もう動かない。

　他の３体の人狼が、ジリジリと池上に迫ってくる。短刀は倒れた人狼の胸に突き刺さったままだ。仕方なく、棒手裏剣を構える。

　３体が同時に跳躍した。池上は続けて棒手裏剣を放つ。

　腕、足、腹部にそれぞれ突き刺さり、地面に落ちる人狼達。

　なるほど、心臓以外に刺さっても、銃で撃つよりもダメージは大きいようだ。回復に時間がかかっている。無力化することはできなくても、動きをしばらく止めておける。

　この隙に、心臓を短刀で貫けば……。

　先ほど倒した人狼から、短刀を抜き取ろうとする池上。その時――。

「池上さん、危ない！！」

　叫ぶ声が聞こえた。エリカだ。

　振り向くと、１体の人狼が飛び上がり、池上に襲いかかろうとしていた。

　その向こうでエリカが銀の銃を取り出し構える。だが、一瞬前に人狼が腕を翻した。

　サッと飛び退いて避ける池上だが、左腕を人狼の爪がえぐった。激しい痛みが全身を突き抜け、その場に蹲る。左上腕から血が流れ落ちてきた。

　人狼が更に追い打ちをかけようとした。

　そこで銃声。不思議な響きだった。通常の銃とは違い、空気を切り裂くような鋭い音がした。

　エリカが銀の銃を撃ったのだ。池上を狙っていた人狼の背中から心臓にかけて、銃弾が貫通した。

　即座にその人狼は崩れ落ち、まったく動かなくなった。

　発砲を続けるエリカ。先ほどの３体の人狼の心臓部分を見事に撃ち抜いていた。

　「大丈夫ですか？」

　拝殿から陽奈と御厨が飛び出してきて、池上に駆けよる。人狼の攻撃を受けて倒れたので、心配してくれたようだ。

　血で赤く染まる池上の左腕を見て、陽奈が息を呑んだ。

　「大丈夫。傷は負ったが、この通り動く」

　左腕を上下し、拳を握る。肉を切り裂かれたが動かせる。

　エリカが側まで来ると、短く細いロープのような物を取り出し、池上の腕の付け根に巻いて締めつける。止血をしてくれたようだ。

　「すまん」と頭を下げる池上。

　「まだ油断はできないわ。さあ、御厨さん達はもう一度隠れて。池上さんも一緒に。あとは私が片付ける」

　エリカがそう言って、皆を促す。だがすぐにハッとなり振り返った。

　池上も彼女の視線を追う。

　サブマシンガンを手にした男が塀を乗り越えて境内に降り立った。１人だ。

　「羽黒……」

　エリカが険しい表情になりながら呟く。

　「羽黒というのか？」

　「ええ。あの部隊のリーダーらしいわ」

　池上は思い出す。大森に脅しをかけに来たのも羽黒という名だった。あいつか……。

　羽黒はサッと視線を巡らすと、その先にこちらの４人を捉えたようだ。サブマシンガンを構えながら向かってきた。

　エリカと池上が御厨父娘おやこを拝殿の方へ隠れさせる。

　その直後にサブマシンガンが発射された。拝殿の柱が何カ所も被弾し欠片が飛び散る。

　「きゃあぁっ」と叫ぶ陽奈。御厨が彼女に覆い被さるようにした。

　エリカが反撃する。１発撃った。人狼用の銀の銃だが、取り替えている余裕がなかったようだ。距離があるので命中はしないが、牽制にはなった。

　羽黒は一旦銃撃をやめた。油断なく構え直し、迫ってくる。

　その背後に、突然人影が現れた。

　ガッチリした体格の、警察官――。

　「草加っ！」

　思わず叫ぶ池上。

　陽奈と御厨も身体を起こし、目を見張る。

　羽黒がハッとなり振り返る。

　月にかかっていた雲が途切れ、その光が警官に降り注いだ。

　爛々と輝く紅い双眸、銀色に光る体毛、突き出た鼻、耳まで裂けた口、鋭い牙、そして高々と掲げた腕の先には、刃物のような爪――。

　慌ててサブマシンガンを向ける羽黒。彼が銃爪ひきがねを引こうとした瞬間に、草加の人狼は動いた。風よりも速く迫ると、掲げていた腕を翻す。

　ドシュッ！！

　重く鋭い音を響かせて、人狼の爪が羽黒の胸を貫く。

　それと同時に、エリカが動き始めた。ゆっくりと人狼に向かって歩く。手には銀の銃。６連発のはずだった。先ほど５発使ってから次の弾丸は装填していない。つまり、１発しか残っていない。

　その１発で仕留めるつもりか？

　息を呑み、彼女の背中を見つめる池上。

　人狼が羽黒の胸から腕を抜き取った。その手には赤黒い物体が掴まれている。羽黒の心臓だ。まだ微かにピクピクと動いていた。

　人狼の視線がエリカに向けられる。彼女の顔と、そして手にある銃を順番に見た。何かを感じとったのか「グルゥッ」と一声唸る。

　羽黒の心臓を握りつぶし、ポイと捨てると、人狼は走り出した。途中四つ足になる。その姿はまさに狼だった。

　エリカは人狼の動きを見ながら、銃をいつでも撃てる体勢をとった。

　彼女のまわりを人狼が素早くまわる。次第に勢いがつき、さすがのエリカも目で追うことが難しくなった。

　固唾を呑んで見つめる池上の横に、陽奈と御厨が立つ。

　エリカは人狼が描く円の中心で、自然体で立っていた。目で追うのはやめ、なんと瞳を閉じている。

　月が再び雲に隠れる。光が途切れる。その時、人狼が飛び上がり、エリカに襲いかかった。

　素早く反応するエリカ。人狼の動きを察知し、銃を向ける。

　銃声が闇夜を切り裂くように響き渡る。

　ドサリ、と音がして、人狼の巨体が地面に落ちた。一度だけ立ち上がろうとするが、そこで力尽き、ゴロリと転がって仰向けになる。胸には弾痕ができていた。

　エリカは空を仰ぐようにしながら、ふう、と息を吐き出す。

　「恭介さん……」

　陽奈が倒れた人狼――草加恭介に駆けよっていく。御厨が続く。傷ついた左腕を押さえながら、池上もゆっくりと近づいていった。

　倒れた草加の上に、エリカが銀の銃を置く。

　「残り２人、私が必ず仕留める。だから、安らかに眠って」

　そう言って手を合わせると、エリカは草加から離れた。

　静寂が戻った神社で、御厨父娘おやこと池上は、しばらく草加を見ていた。

　雲が流れていき、また月の光が草加を照らす。その顔は人に戻っており、どこか穏やかに眠っているように見えた。

○　エピローグ

　そろそろ秋から冬に向かおうかという頃、池上は久しぶりに影狼神社を訪れた。

　草加が人に戻り命の火を完全に消した、あの激しい夜から一ヶ月経っている。慣わしで言うと月命日だ。

　この一ヶ月のうちに、警察組織にも、そして政界にも、激震が走った。

　警察庁長官官房審議官である春日知治と元外務大臣の北井和之が、立て続けに死んだ。報道では「病死」となっているが、公安に所属する池上には真実が伝わってきた。

　何者かに暗殺された、と――。

　その何者か、というのが誰なのか、池上は知っている。本来ならきちんと報告し、捜査に反映させるべきなのだろうが、そのつもりはなかった。

　あの美貌の暗殺者の顔を思い出し、フッと苦笑する。

　草加が御厨に託したデータにより、日の出製薬に対する捜査も正式に開始されることになった。圧力をかけるような協力者達がほとんど死んでいることもあり、立件も可能だろう、と大森は言っている。

　階段を上りきり、鳥居をくぐると、社務所のまわりを掃除している御厨陽奈の姿が見えた。池上に気づくと、ハッと目を見開き、そして微笑みながら会釈する。

　「こんにちは。元気だったかい？」

　当たり障りのない言葉をかける池上。

　「はい。おかげさまで、平穏な日々が戻りました」

　どこか愁いをおびながらも、笑顔で応える陽奈。

　いや、俺のおかげじゃあないんだけどな……。

　そう思いながら、池上は頭を搔いた。そして、手にした花を彼女に見せる。

　「これを、供えようと思って」

　あっ、と息を呑む陽奈。そして、境内の奥の方を見た。

　あの夜、最後に草加が倒れた場所に、御厨は慰霊碑を建てた。もちろん正式な墓は他にあるが、それとは別に、今後人狼による悲劇が起きないように、という気持ちがこめられている。

　ふと見ると、その前に既に綺麗な花が置かれていた。

　あれは、もしかして……？

　「気づいたときには、もう供えられていました。きっと、エリカさんだと思います」

　あいつもこんなことをするんだな、と微笑ましく感じた。

　「おお、池上さん、お久しぶりです」

　御厨が現れて挨拶をしてくる。少し立ち話をした。陽奈は遠慮しているのか、離れた場所を掃除し始める。

　「その後どうですか、具合は？」

　御厨が、少しだけ険しさを滲ませた表情をしながら訊いてきた。

　「今のところ、特に問題はありません」

　「そうですか。それは良かった。しかし、何か変化があったら、すぐにこちらに来てください。対処法を考えましょう」

　「わかりました」

　重要な懸念事項であるが、簡単にそれだけ言葉を交わす。

　最後にもう一度陽奈と挨拶してから、池上は帰路につく。

　階段を下りきると、そこに大型のバイクが置かれていた。見覚えがある。

　エリカ……？

　視線を巡らせる。のどかな田舎町で、畑や民家が疎らに並んでいる。その合間の路地から彼女が姿を現した。

　「久しぶりね」

　「そうだな。だが、もう会わないものだと思っていた」

　「気になったから」

　「こいつのことか？」

　池上は左腕を顔の辺りまで上げると、袖を捲った。最近怒りを覚えた事案を思い浮かべながら、しばらく意識を集中する。

　すると、自分の前腕が変化するのが見えた。

　銀色の体毛が腕を覆っていく。それとともに、太さが増し筋肉が盛り上がる。指も太くなり、その先に鋭い爪が伸び始めた。

　険しい視線をそこに向けてくるエリカ。

　あの夜、池上は１体の人狼の爪により傷を負った。手当てをしたが、驚くほど回復が早かった。そして、驚愕すべき事態となった。

　殺人など犯罪のニュースを見たり、警察内で事案について確認しているとき、怒りを感じるたびに左腕が疼くことが続いた。しばらくすると、その度合いが高まり、ある時このように激しい変化を見せた。

　人狼の左腕に変わったのだ――。

　幸いなことに、気持ちを落ちつけると人の腕に戻る。誰かに見られることもなかった。相談したのは御厨鉢造だけだ。たぶん陽奈は知らない。エリカはおそらく、彼から聞いたのだろう。

　御厨によると、このようなことは記録にもないという。人狼に襲われ傷を負っても生きていたのは、池上だけなのかもしれない。あるいは些末なこととして記録されていないのか？

　いったい自分はどうなるのか？　まさか、完全に人狼化してしまうこともあるのだろうか？

　そんな不安な日々を過ごしていた。だが、今のところ変化は左腕だけに留まっている。

　「エリカ、頼みがある」

　「なに？」

　「もし万が一、俺が完全に人狼化し、殺戮にはしるようになってしまったら、あの銀の銃で俺の心臓を撃ち抜いてほしい」

　真剣な眼差しで見つめ合う、池上とエリカ。

　しばらくすると、エリカが先に視線をそらす。

　「できるかな、私に……」

　溜息を漏らすように言うエリカ。

　「他に頼めるヤツはいない」

　池上がそう言うと、エリカはフッと微笑み首を振る。そして、バイクに向かった。エンジンをかける。

　「そうならないことを、願っているわ」

　それだけ言い残し、エリカはバイクで去って行く。

　彼女の背中が見えなくなるまで、池上は1人佇んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin

最後までお読みいただき、ありがとうございました。
心より感謝いたします。

今後もまた創作に励んでいきたいと思いますので、どうぞよろしくお願いします。