Werewolf　Cop　～人狼の雄叫び～　　第23話

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↓初見の方は第1話からどうぞ。

○　４７

　これが警察の指揮車輌というものか……。

　福沢は、モニターや通信機器類で埋められた車両の後部に座っていた。

　本来なら部隊の長である羽黒や副長の園田も、ここにいて全体を見通すのだろう。だが、今回は彼等も現場に出ている。動きながら指揮を執るらしい。

　影狼神社のすぐ側の路上に停められていた。

　小高い丘の上に建つ神社のため、麓周辺の要所に部隊員達が分散して配備されている。その地点から丘を登り、神社および御厨宅を急襲する作戦のようだ。

　羽黒の部隊は彼を含み３０名いた。そのうち８名は行方不明。おそらく人狼の餌食になったのだろう。そして、２名はエリカと呼ばれる暗殺者に戦闘不能にされている。なので、現在２０名。４名ずつ５つの小隊に別れて行動している。

　福沢には戦闘や警察の部隊の動きなどはまったくわからない。だが、エリカと池上とやらを倒して御厨親子を捕獲する。そして神社を支配下に置く――それだけであれば、おそらく可能だと思った。戦闘能力のある相手は２人だけ。どんなに強いと言っても普通の人間だ。数で圧倒できるだろう。

　問題は人狼だ。強力な武器を複数持っていたとしても不安は残る。なので、人狼が現れる前に神社を制圧し、御厨から対処法を聞き出す必要がある。

　なるべく早急に終えてほしいものだ……。

　溜息をつきながら、モニターに目をやる福沢。既に深夜に近い。黒い画面がいくつも並んでいた。一つには月が輝いている。満月だった。

　日の出製薬研究施設に残っていてもいいと言われたが、たった一人でそこにいるのは不安だった。なので、この場まで同行した。指揮車輌は堅牢なので、中にいれば何があっても大丈夫なはずだ、と思った。

　それが甘い考えだということを、今、思い知る――。

　ドンッ！　と激しい音が響き、指揮車輌が揺れた。

　「な、何だ？！」

　慌てて立ち上がる福沢。

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

　立て続けに衝撃が来た。見ると、後部の観音開きになるはずの扉が歪いびつに膨らんでいる。まるで、向こう側から鉄球でもぶつけられたようだ。

　そんな馬鹿な！　いったい何が？

　驚愕して目を見開く福沢。

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！　ドガァァァッ！

　ついに扉はひしゃげ、こじ開けられる。その向こうに現れたのは……。

　人狼？　ば、馬鹿な！

　異様に輝く紅い目、銀色に輝く体毛、突き出た鼻と口、そして煌めく牙と鋭い爪――。

　見てみたいと思っていた、しかし、こんな状況ではなく、自分の安全が確保された状態で……。

　しかも、人狼は１体だけではなかった。両方の扉を２体ずつが掴み、ついに車体から引き剥がしてしまった。

　グルルルゥ……。

　まさに獣の唸り声を発しながら、４体の人狼が指揮車輌に上がり込む。そして福沢に迫る。見ると、皆、スーツを着ていた。あれは、行方不明になった羽黒の部下達だ。まさか、彼等が人狼に？

　「ま、まて。私だ。福沢だ。君たちの隊長は外にいる。ここに来るな！！」

　そんな話は通じない、とわかっているのだが、今や福沢はパニックに陥っていた。科学者としての思考能力は消し飛んでいる。

　人狼達は一気に福沢に飛びついた。

　彼はひとたまりもなくその場に組み伏せられる。

　首、肩、腹、太股に食らいつく人狼達。

　響き渡る福沢の断末魔の声――。

　血飛沫が飛び散り、首が引き千切られた。食らいつかれた腹からは臓物が乱れ出てくる。

　１体の人狼が、福沢の胸から心臓をえぐり取った。それを力任せに投げると、モニターの一つにぶつかり、グシャッ、という音を発しながら潰れた。

　指揮車輌は今、血の海と化した。

○　４８

　武装した男達が４人、神社裏手の丘をジリジリと登りつつあった。木々が生い茂る林にもなっている。

　１人がある枝に足をひっかけた。なぜか不自然に下に押さえつけられ、しなっていた。

　その枝が勢いよく跳ね上がり、男の太股に打ちつけられた。先は鋭く尖っている。

　グサァッ！　と男の太股に枝が突き刺さる。

　男は呻き声をあげて倒れた。別の男達が駆け寄る。

　そのうち２人の右足が地面を踏み抜いた。小さな落とし穴のようになっていて、その底に鋭利な刃物が仕掛けられていた。特殊ゴムで造られた頑丈なブーツさえ切り裂き、彼らの足の裏から甲まで刺し貫く。

　「ぎゃぁっ！」

　叫び声をあげる男達。

　残った１人が慌て、対処に困っている。その後に人影――。

　振り向くと、女性のシルエットがあった。ライダースーツの上にタクティカルベストを着けている。エリカだ。

　「攻撃が必ずしも銃とは限らないわよ。森や林の中では木々や地面も武器になる」

　エリカはそう言うと、素早く男の目の前まで移動し、いつの間にか手にしていたナイフで心臓を一突きする。

　声も出せずに倒れる男。

　続いてサイレンサーつきの銃を取り出すと、罠にはまって動けずにいる残りの３人を射殺した。

　ん？　振り向くエリカ。

　何者かが近づいてくる気配がした。男達の叫び声を聞き、別のグループが駆けつけてくるのだろう。

　エリカは、近隣で一番大きな樹に登り上から隙を見て急襲しようと考えた。だが、その樹に駆け寄ったところで立ち止まらざるを得なくなる。

　数メートル離れた位置に、爛々と輝く紅い目が見えた。それも八つ。つまり、４体の人狼――。

　くっ、と呻いて後退るエリカ。

　人狼達がジリジリと迫ってくる。

　そして、後方からは裏部隊の１グループ、おそらく４人が駆け寄ってきた。

　シャァァァッ！　という鋭い声をあげ、人狼達が動いた。

　エリカは躊躇わずに地面を転がった。丘を下る。２体の人狼が追ってきた。

　よし！　と体勢を立て直すと、例の棒手裏剣を取り出す。

　４体一度だと厳しかったけど、２体なら――。

　人狼達は飛び上がり、その鋭い爪でエリカを引き裂こうとする。

　エリカはサッと後方にジャンプしながら、棒手裏剣を放った。続けて２本。

　両脇を２体の人狼が落ちていった。地面に倒れるとしばらくのたうちまわるようにしている。それぞれの胸に、棒手裏剣が深々と突き刺さっていた。

　次第に２体とも動きが小さくなり、そして、止まる。御厨の言ったとおり効き目は確かなようだ。

　別の方向から、銃声と叫び声が同時に響いてきた。木々に身を隠しながら近づいていくと、裏部隊の者と思われる男２人が、人狼に食いつかれている。１人は首筋、もう１人は腹。別の部隊員２人の姿はない。逃げたのか？

　息を潜め、成り行きを見守るエリカ。

　２体の人狼は、それぞれが食らいついた男達が動かなくなると、鋭い爪を閃かせた。男達の胸に突き刺し、心臓をえぐり取る。そして同時に握り潰した。

　血を滴らせている心臓を放り投げ、ギロリ、と紅い眼光をエリカに向ける、２体の人狼。

　思わずゴクリ、と唾を飲み込むエリカ。新たに棒手裏剣を２本取り出し、目の前にかざした。

　月明かりを受けて輝くそれらを見て、明らかに人狼達が狼狽《うろた》えた。

　しばし対峙する。

　人狼達は動かない。動けば手裏剣で心臓を貫かれる、と感じとっているのだろう。

　エリカも動かない。タイミングが狂えば手裏剣を放っても避けられる。こちらが餌食になる。

　ほんの数秒なのだろうが、永遠のように感じられた。

　ふいに、人狼２体が後退ったかと思うと、サッと身を翻して木々を縫うように去って行く。一旦逃げることを選択したようだ。野生の勘、というヤツだろうか？

　ふうっ、と一息つくエリカ。

　しかし、すぐにハッとなり振り返る。

　遅かった――。

　裏部隊と思われる男がすぐ後に迫り、銃を突きつけていた。

　しまった……。

　舌打ちするエリカ。人狼達に気をとられすぎていた。不覚だ。

　「お目にかかれて光栄だ、エリカ。まず、その手にある物を捨てろ」

　男が言った。黒い戦闘服に目出し帽。がっちりした体格。どこか傲慢さを感じさせる声だった。

　言われるまま、棒手裏剣を捨てる。

　すると、後からもう１人の男が現れた。そしてエリカを羽交い締めにする。

　うっ、と呻くエリカ。強い力に押さえつけられ身動きできない。

　「有名なエリカに敬意を表し、名乗っておこう。俺は羽黒。この部隊の長を勤めている」

　羽黒はエリカが捨てた棒手裏剣を手にした。

　「なるほど、こいつなら人狼を倒せるのか。他にもあるのだろう？　教えてもらおうか、対人狼用の武器を。それから、御厨親子はどこにいる？　自宅か？　拝殿か？　それとも本殿か？」

　エリカは、フンッとそっぽを向く。

　すると羽黒は銃を手に近づき、その底で彼女の鳩尾を殴りつけた。

　「あうっ！」と呻き、蹲りそうになるエリカ。だが、羽交い締めにされているため動けない。

　「時間がない。すぐにも答えてもらう。我々の尋問に耐えられる者はいない」

　羽黒が目配せすると、エリカを羽交い締めにしていた男が腕を一旦放す。

　「えっ？」とエリカは自由になったことに驚くが、対応するヒマは与えてもらえなかった。

　男は彼女の右腕と首筋を絡め捕るようにしながら、新たな形で締めつける。腕や肩の関節と首を同時に極める技だ。

　「あっ？！　あうぅっ！」

　必死に藻掻くエリカだが、男が力をこめると苦痛が全身を駆け抜けビクンッとなり、硬直する。大きく目が見開かれたまま表情も凍りついた。

　あううっ！　あ、あああぁ……。

　極められた状態で持ち上げら、両足が宙に浮くと、更に苦しさが増す。

　瞬時に意識が薄れてしまうエリカ。目の前が真っ白になり、そして暗転していく。焦点を失った瞳が下を向き、顔もガックリと落ちた。

　しかし、完全に気を失う直前、男が微かに腕の力を緩める。

　朦朧とながら目覚めていく。混濁する意識。虚ろな目で前を見ると、羽黒の鋭い視線……。

　「……はっ？！」
　
　エリカは慌てて、唯一動かせる左腕を伸ばし、タクティカルベストから武器を取ろうとする。しかしその手首を羽黒が掴みとった。

　「ああっ！！」
　
　抵抗の可能性を完全に断たれ、絶望したように目を見開くエリカ。羽黒に睨みつけられ、脅えたように顔をそらしてしまう。

　羽黒は掴んだ彼女の手首を捻り上げ「こっちを見ろ！」と残忍な口調で命令する。

　「くうぅぅっ……」
　
　痛みに呻き声をもらすエリカ。堪えられない。仕方なく、言われるままに、辛そうな表情で羽黒を見る。

　「何度でも繰り返すぞ。どこまで耐えられるかな？　窒息するのが先か、それとも右肩と腕が破壊されるのが先か、あるいは、おとなしく質問に答えるのが先か、見物だな」

　羽黒が笑みを浮かべながら、苦しそうなエリカの顔をのぞき込む。絶体絶命の状態に追い込まれ、彼女の瞳が震える。

　「やれっ」と男に指示する羽黒。

　「……？！」ビクッとするエリカ。何度も首を振る。「や……め……」

　微かな声しか出せない。男が徐々に力を強める。それとともに、エリカの身体からは逆に力が抜けていく。

　あぁ、ああぁぁ……。

　羽黒が手を離すと、彼女の左腕はだらりと垂れ下がる。顔から血の気が引いていった。見開かれていた目が次第に光を失う。瞳がゆっくりと裏返っていき、ついに瞼は閉じられた。

　　だがまたしても、男はエリカが完全に意識を失う前に力を緩め、その身体を揺すって目を覚まさせる。

　う……うう……うーん……。

　彼女が瞼を開いたところで、また男が締めつけ始める――そんな責め苦が何度か繰り返された。

　痛み、苦しみ、そして恐怖が、彼女の心を蝕んでいく……。

　しばらくすると、ついにエリカの顔からは表情が消えてしまった。目は開かれているが、何も見ていない。口も開いているが、呻き声さえ出せない。

　「ん？　何だ、もう限界か？」

　羽黒がエリカの頬を軽く叩く。だが彼女はピクリとも動かない。もはや心が砕け散り、抜け殻になったかのように見える。

　チィ、と舌打ちして男が手を放す。エリカは一旦膝立ちになるが、瞼を閉じるとともに、壊れた人形のように前のめりに崩れ落ちた。

　俯せになっているエリカを、羽黒がつま先でひっくり返し仰向けにする。そして、左手で彼女の頬を掴んで揺った。それでもエリカは目を覚まさない。

　「ふっ、良い寝顔だ。だが、時間がないと言っただろう。気絶などさせておかない。おい」

　羽黒が男に顎で指示する。

　エリカの身体はまたしても軽々と持ち上げられた――。

○　↓第24話に続く。