第５話　雪の花（小説/ラブストーリー/ヒューマンドラマ）

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「ねえ、マサは車買わないの？」

土曜日の昼前。
氷室は菜々美と二人で、先日ネットで確認したビーフシチューの専門店、ラーズに向かっていた。ネットでの評価も高かったが、メディアでも取り上げられ、飲食系雑誌として有名なグルメライフにも掲載されたことで、さらに知名度が上がったらしい。

「車……興味ないな」

氷室は少し考えてから返した。

「でも免許はもってるんでしょ？」

「ほとんど身分証だよ。何年も運転してないし。
どうしたんだ？　今まで車のことなんて気にしなかったのに」

「ドライブデートとかしたいなって思って……」

「たまにはいいかもしれないけど、レンタカーとかシェアリングサービスでいいんじゃないか？」

「……うん」

菜々美は納得がいかないようだったが、言葉を飲み込んだように少し俯き、氷室の左腕に回した腕に力を込めて、体を寄せた。

「菜々美、何かあったか？」

少なからず、最近の自分の態度が原因だろうことは分かっているのに、そんなふうに聞く自分に、氷室は一瞬、眉をひそめた。

「少し怖かっただけ。平気」

菜々美は言った。

「それより、マサは今日何食べるか決めた？」

「ラーズで？」

「うん」

「メニューを見て決めようと思ってたけど、ビーフシチュー専門店なんだから、やっぱりビーフシチューかな、初めて行くわけだし」

「いろいろ種類あるんだよ。私はもう決めてるんだ」

「早いな（笑）
お腹空かないか？　そんなに早く決めちゃうと」

「うん、だから早く店に着きたい（笑）」

「もう少しだよ（笑）」

ラーズは、最寄り駅から歩いて10分ほどのところにある、飲食店が複数入っているビルの一階にある。写真で見る限りだが、店の奥側にあたる大きなガラス張り近くの席は、ビルの中庭らしい、小さな庭園のような景色を見ながら食事を楽しむことができる。白を基調とした店内は、高級感と清潔感が同居していて、一見すると、少し入るのが躊躇われる雰囲気だが、価格は大衆料理店より200円から300円高いぐらいで、店員にも、客を緊張させるような雰囲気はない。

最寄り駅を出て、大通りを越え、路地に入っていく。

「……？　あれ……？」

声を漏らして足を緩めた氷室を、菜々美は不思議そうに見た。

「なに？　どうしたの？」

「ここ、どこかで……」

最寄り駅は、初めて降りた駅だった。隣駅から歩いたこともなければ、近くに来たこともない。なのに、目の前に見えている景色は、間違いなく見覚えがあった。

「マサ……？」

菜々美の声がしたが、氷室は顔を動かして、記憶の中にある情報と目の前の景色を照らし合わせた。

「あのロディってBARの看板のところを右に曲がると、小さな薬局がある……その先の信号を渡ると……」

地図を表示していたスマホも見ずに、歩いていく。

「あった……」

信号の向こう側に、目的の店が見えた。

「マサ、大丈夫……？」

菜々美が腕に力を込める。

「え？　ああ、大丈夫だよ。着いたよ、店」

「うん、そうだね」

歩きながら、菜々美の体温を感じながら、氷室は自分の記憶の中を走り回っていた。
来たことがある……駅から店までの道を、覚えている自分がいる。でもこの店に来たのは初めてで……

「そうか……」