野良犬になったウル　第８話　逃亡劇【連載小説】

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辰哉たちが森に来た日の早朝。
ウルとレクスは、保健所の手から逃れるために、森を進んでいた。

『ウル、大丈夫か？』

レクスが立ち止まって、振り返った。

『うん、平気……』

そうは言ったものの、ランドにやられた傷は完治しておらず、痛みと疲労で体が重かった。レクスはかなりゆっくり歩いてくれているものの、それでも付いていくのが厳しい。

『レクス、あの……』

『なんだ？』

『僕に合わせてたら、レクスも捕まっちゃうかもしれない。だから先に……』

『おまえに心配されるほどヤワじゃない。ゆっくりでいい、少しずつ……』

『……？　レクス？』

『レクス、ウル！』

ジョセフがすぐ上の枝に止まった。

『来るぞ！』

『ああ。気づいたよ。
ウル、少しでいい、走れるか？」

『うん……！』

『よし、行くぞ』

レクスが走り出す。
ウルはなんとか、その背中を見失わないように足を動かした。体は重く、普段の倍以上に感じる。足が思うように動かず、倒れている木を越える度に、足がかすめる。

『ちっ、別方向からも来てるな……』

レクスの声が聞こえたが、ウルは別方向に意識を向ける余裕はなく、ただただ走った。
人間たちの足音が近づいてくる。すでに、こちらに何かいることを察ししているのかもしれない。

「ウル、がんばれ。連中が探してるのはラミナだ。今逃げ切れればいい」

レクスの声に応える代わりに、ウルは足に力を込めた。

「あ……」

数メートル先に、人間が見えて、お互いに一瞬、動きが止まった。

「いました……！！」

人間が叫ぶ。

「土佐犬か！？」

別の人間の声。

「いえ、違います。猫と、黒いラブラドールです」

「ああん？？　なんだそりゃあ……なんでもいい、捕まえろ！」

「え？　でも土佐犬じゃないですよ？」

「違っても、野良を見つけたら捕まえろって言われただろ？　ちゃんと指示を聞いてたのか？」

「聞いてましたけど……分かりました、捕まえます。猫はいいですよね？　犬の方だけで」

「ああ」

何を話しているのかは分からない。
二人の人間が交互に何かを言って、ウルに視線を向けた。
心臓がドクンと、恐怖を知らせる。

『ウル！！』

レクスが叫んだ。

『人間がいない方に向かって走れ！！！』

『でもレクスは……』

『俺はいい！　早く行け！！！』

『……！』

ウルは、近づいてくる人間から離れる方向に向かって走った。

「逃げるぞ！」

「分かってますよ……！」

人間二人も走り出す。

「逃げられることは想定済み、人間をナメちゃいかんよ……
うわ……！」

人間の足が止まった。
突然目の前を横切ったレクスに戸惑っているらしい。

『レクス……！』

ウルは歯を食いしばって走った。

「くそ……！　おい、この猫を追い払え！」

「無理ですよ！　早すぎて目が追いつかない……でもなんでこんな……まさか、あの犬を逃がそうとしてる……？」

「はあぁ？　なんでそんなことするんだよ」

「野良仲間かもしれないじゃないですか。犬と猫が仲良くなるの、動画なんかでも見ますし」

「呑気なこと言ってないで犬を追うぞ！」

「あ、はい……！」

体は、動きを止めるように悲鳴を上げている。
足を一歩踏み出すごとに、歯を食いしばらないといけない。

『はぁ、はぁ……』

止まりたい。
もう休みたい。

ウルは誘惑を振り払い、走った。

「あ、見つけた……って違う犬か」

別の人間の姿が見えた。

「あ、おい！　その犬を捕まえてくれ！！」

後ろから人間の声が響く。

「あ、ああ……おい、いくぞ！」

前からも二人、人間が迫ってくる。
方向を変えたいが、立ち止まったらもう、足は動かない。

『ウル！！』

「うわ……！　おいなんだよ、なんでカラスがこんなにたくさん……」

頭上に、何十羽ものカラスが現れ、一斉に人間に視線を向けた。

『まってろ！　今助けに……』

『ダメだよジョセフ……！！』

ウルは叫んだ。

『人間に危害を加えたらジョセフたちが……僕は大丈夫だから……！』

『ウル……！』

「捕まえた……！！」

方向転換しようと、一瞬足が緩んだとき、前から来た二人のうち一人が、ウルの体を抑えた。

「おい、早くこい！！」

頭上では、ジョセフが急降下する姿勢を取っている。

（ジョセフ……！！）

ウルは声を上げる代わりに、ジョセフを見ながら首を横に振った。

『く……！』

「なんなんだこの猫……攻撃してくるわけでもない、でも歩くのを邪魔してくる……」

「はぁ、はぁ……おまけに、早すぎて捕まえられねぇときた……ずっと動いてるのに息切れもしてねぇ、化け物かこの猫……」

『レクス！』

カラスの大きな声に、人間二人はビクリと肩を上げた。

『ウルが、捕まっちまった……』

『……！』

「今度はカラス……なんなんだ、この猫に話しかけてるのか……？」

レクスは、人間二人を翻弄したよりもさらに速いスピードで、ウルが逃げた方に走った。

『間に合わなかったか……』

レクスが追いついたとき、ウルはすでにケージに入れられ、車に乗せられるところだった。
レクスに気づいたウルは、一瞬顔を上げ、何か言いかけたが、言葉を発する前に、車の後部ドアが閉じられた。

『すまない、レクス……』

レクスとジョセフは、ウルと最初に出会った広場に来ていた。

『おまえのせいじゃない』

『どうやら、あっちの森でラミナも捕まったみたいだ。だからたぶん、もう人間は来ねぇと思う』

『そうか』

『まだ、どっちの森にも人間はいるけど、少なくなってる。あと数時間もしないうちに、全員いなくなるだろうよ。けど……』

『……』

『ウルは止めたが、やっぱり俺がもっと積極的に動くべきだったかもしれねぇ……そうすれば助けられたかも……』

『かもしれない。けどそんなことしたら、今度はカラスを捕まえるために人間が来ることになる。そんなこと、ウルだって望んじゃいない』

『そうだけどよ……』

『気持ちは、分かるけどな』

『どうする？　これから……』

『様子は見に行く。けど、助けられるかどうかは別だ』

『レクス』

『ん？』

『もし何かするなら、俺にも協力させろよ？』

『……ああ』

レクスは、自分で言っておきながら、それが極めて困難であることを理解していた。捕まってしまった以上、閉じ込められている場所を襲撃して逃がすわけにもいかず、もし決行しても、十中八九失敗する。それだけならまだいいが、野良を危険視する声が高まれば、森で暮らす野良たちに被害が及ぶ。

（ウル……）

ジョセフの仲間が確認していた保健所まで、レクスは慎重に足を運び、場所を確認した。

人通りはあまりない。車の通りも多くなく、街中でもない。しかし、白くそびえ立つ建物は、人間の平均的な身長より高い金網に囲まれており、隙間もない。開閉する柵もあるが、日が沈んだ頃には閉じられてしまう。猫であれば、勢いでよじ登って入ることはできるが、ウルを逃がすには、人間が出入りしている、開閉する柵を開ける必要がある。

分かっていたこと。
確認してみたところで、ジョセフたちと協力したとしても、助けることなどできない。建物の中に入れたとしても、どこに何があるかも分からず、ウルがどこにいるかも分からない。そもそも、見つけたとしても、そこから逃がすこともできないだろう。

森の主。
最強の野良。
孤高の王。

誰もが、レクスを何かしらの言葉で称える。
レクス自身は、どう呼ばれようと気にせず、自分の在り方を突き通すだけだったが、誰かや何かに左右されることなく生きている、という自負はあった。実際、自分だけであれば、そのとおりに生きることができている。

だが今、保健所を目の前にして、居心地の悪さを感じていた。
分かっている。自分の力が及ばないことがあることも、野良である以上、自分の身は自分で守るしかないことも。なのに、足が森のほうに向くことを拒む。

（ウル……）

「あ、きれいな猫……！」

人間が二人、近づいてきて、レクスは反射的にその場を離れ、森へ帰った。
縄張りに戻り、寝床に体を横たえる。木の上から見える、草を集めた寝床は、真ん中あたりが少し窪んでいる。

元に戻っただけ。
そう、それだけのこと。

レクスは、固まっていた視線を逸らして、体に顔を埋めた。