幸い（さきはひ）　第七章　⑤

第七章　第五話

　桐秋は別荘の庭に設けられた温室で、紅茶を嗜《たしな》みつつ、本を読んでいた。

　別荘にあった英国の詩集。
　
　手慰みにと取った本ではあったが、内容はまったく頭に入ってこない。

　頭を占めるのは可愛い恋人のことばかり。

　恋人同士となり、千鶴にふれるようになってから、千鶴はときたま、女の顔を覗かせるようになった。

　普段の千鶴は、光にも染められていない真白な新芽のように、何も知らぬ無垢な顔をしている。

　今日も別荘に着き、ステンドグラスの光の前で祈る彼女の姿は、穢れを知らぬ聖女のようにさえ見え、あまりの清廉さに声を掛けるのをためらうほどだった。

　ところがそんな清浄無垢な姿から一転、桐秋とふれあう時、千鶴は一気に初心《うぶ》な少女の殻を破って、今にも開花しそうな大人の女の表情を垣間見せる。

　桐秋にもっとふれてほしいと訴える顔は、花が開く寸前の、ほのかに色づき、柔らかくなった蕾のような、匂い立つ色香を滴らせている。

　毎日のように明日には花が咲くだろうという期待を桐秋に持たせ、境界線ぎりぎりに存在する危うい美しさで、桐秋の胸中を散り散りに乱れさせる。

　いつ咲くかも分からないため、少しも目を離すわけにはいかない。

　最も美しい瞬間を見逃すことはできないのだ。

　ひと思いに花を咲かせ大人になって欲しいような、この曖昧な美しさをいつまでも堪能していたいような。

　桐秋の心は見事に翻弄されている。

　それでもやはり、女として開花するなら、自分の土《手》の中でという身勝手な欲求もある。

　それが今日、千鶴に着物を贈るという行為につながった。

　前にも着物は贈ったが、あれは千鶴を離れに縛りつけている免罪符のようなもの。

　しかし今日のそれは、桐秋が恋い慕う女に着てもらいたいがために選んだものだ。

　いわば自分の手で千鶴を美しく咲かせるための魔法の道具の一つ。

　そんなことを桐秋が考えていると、温室の戸が開いた音がした。

　続けて地面を草履が擦る音が近づいてくる。

　期待に胸を膨らませる桐秋の前に現れたのは、麗しき姿の愛おしい乙女。