関さば関あじのはなし。

水産物で初めてブランド化した、大分県の「関さば・関あじ」。

生魚特有の臭みは一切なく、もっちりとした舌触り。引き締まった身には、ほんのり油が乗っている。ぜひ一度食べて見て欲しい、その味は絶品だ。

関さばの市場価格は、1匹数千円。高級魚にもかかわらず、多くの人に愛されている関さば・関あじ。その味の秘密を探るべく、大分県漁業共同組合 佐賀関支店（以下、佐賀関）を訪れた。

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「関さば・関あじを名乗るには、5ヶ条をすべてクリアしなければいけません」

▼「関さば・関あじ」名乗るための5ヶ条
①誰が釣るか
　佐賀関の組合員が一本釣りしたもの
②どこで釣るか
　豊予海峡
③餌の制限
　疑似餌かゴカイのみ。撒き餌は禁止。
④買い方
　面買つらが い
⑤認定シール
　関さば関あじを証明する

そう語るのは、佐賀関の高瀬さん。荷捌にさば き施設に着くと、高瀬さんはさっそく、現場を見ながら丁寧に説明をしてくれた。私は高瀬さんの話を伺う中で、関さば・関あじの品質の高さが、すぐにわかった。

▼高瀬さんの話を聞いている様子

魚は生きたまま釣ってきて、それを佐賀関が面買いする。仕入れた魚は、1日寝かせ、出荷前夜に魚を締める。魚は発泡スチロールの上に乗せ、そして最後にステッカーを入れて出荷する。

佐賀関では、漁獲から買い方、活け締め、出荷までのすべての工程で、そのこだわりようが見てとれる。その中でも特に「面買つらが い」という買受方法が印象的だった。

面買いとは、釣ってきた魚の大きさや重さ、品質などを目視で測り、魚一本の値段を決める方法をいう。計量器に乗せると魚が暴れて、身を傷付けてしまう。傷が付くと、そこから鮮度が落ちていく。それを防ぐために、佐賀関では長年、この面買いという、独自の方法を取っている。

▼計測し、いけすに移す様子

頼みの綱はその人の感覚のみ。感覚と言えど、大きな誤差は信頼関係にも響く。

デジタルなこの時代に、昔ながらの方法が守られているのは、佐賀関の職人芸があるからだ。この日も職員の技が光っていた。

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新魚あらいよ（その日釣った魚）は、極度の興奮状態にあるため、丸一日いけすの中を自由に泳がせる。

▼いけす全体

あじとさば以外にもぶり、いさき、たいの計5種類を、関のブランドとして扱っている。1日約100隻の船が海に出る。釣る魚と量は、その日の海況と漁師次第。

自然にちかい状態に戻った魚は、出荷前夜に、一尾一尾手作業で、素早く血抜きし、神経を取る。こうして丁寧に加工された魚は、翌日、ようやく出荷先へと出荷されていく。

▼活け締め包丁（非売品）

神経を抜くのは、魚が暴れて身割れしたり、死後硬直したりすることを防ぐために行う

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最後に、佐賀関のブランドについて、高瀬さんに訊ねた。

関さばや関あじは、ブランドとして浸透しているものの、5ヶ条についてはあまり知られていない。それゆえ、勝手に「関さば関あじ」を名乗り、高値で販売している店も少なくないそうだ。けれども高瀬さんはこう続けた。

「真似されるのは困るけれど、真似されなくなったら終わりと思うんです」

売り手も買い手も、価値を知っているから真似をする。売り手も買い手も、求めているから真似をする。真似はされたくない。けれどもそれが、何よりの「ブランド」として世間から認められている証だ。

高瀬さんの言葉は、一見矛盾している。けれども一流ブランドだからこそ語れる言葉のように感じた。

▼関さば御前（関あじ関さば館）

関さば・関あじの認定シール（写真右下）は、流通過程で必ず貼られている。文字は当時の県知事が書いた字。

釣った魚は痛めない、傷つけない、品質を落とさない。そんな佐賀関の思いと、一つひとつの取り組みが、味のブランドが守っている。そして今日も、私たちの食卓を楽しませてくれている。

▼終わりに

新鮮な関さば関あじは、こちらでいただきました。

あまべの郷 関あじ関さば館