日本とNZ、オーストラリアとの間に差が生まれる「ある問題」
昨年のオールブラックスとワラビーズのメンバーを見てみると、キャリアの黄昏時を迎えている選手が多い一方で、20代前半ですでにテストラグビーへのステップアップを果たしている若い選手もたくさん見受けられます。
イーサン・デ・グルート、ジョシュ・ロード、トゥポウ・ヴァーアイ、ホスキンス・ソトゥトゥ、クイン・トゥパエアなどはまだ23歳以下ですが、ワラビーズはアンガス・ベル、ロブ・バレティニ、テイト・マクダーモット、ノア・ロレシオ、レン・イキタウ、ハンター・ペサミ、ジョーダン・ペタイアなど同年代の才能ある選手たちに声をかけています。実際、オールブラックスとワラビーズは、仮に25歳以下の大会があったとしても、まだその資格がある選手を14人ずつ選出しました。一部の例外を除き、これらの選手はスーパーラグビーレベルでその才能を証明する十分な機会を得ており、場合によっては国際的なキャリアを十分に積んでいる選手もいます。
一方、昨年のオータムネーションズシリーズで、オーストラリア、アイルランド、スコットランドに敗れた日本代表のメンバーを考えてみよう。25歳以下の選手が10人いるが、その大半は2022年に初陣を迎え、プロのラグビーを始めたばかりです。
なぜなら、ニュージーランドやオーストラリアと違って、日本のユース候補の大半は、そのままプロの世界に飛び込むことはできないからです。日本では教育が第一であり、若い選手は才能のあるなしにかかわらず、フルタイムで大学に入り、20代前半はラグビーを副業にする傾向がある。つまり、ノア・ロレシオやウィル・ジョーダンがブランビーズやクルセイダーズのパドックで活躍している間、彼らのような選手たちが本業に打ち込んでいるのです。
2019年のラグビーワールドカップ日本大会の主役の一人である姫野和樹は、まさにその道を歩み、名門帝京大学を経て、22歳になった時にトヨタ自動車ヴェルブリッツでプロラグビーデビューを果たしました。
その4年後、まだプロとしてのキャリアが浅い姫野は、ハイランダーズでスーパーラグビーに参戦するためにニュージーランドに渡り、同じような成長段階にある多くの若手選手たちと一緒に、そして彼らと一緒にプレーすることになったのです。
「ハイランダーズ "に行った時、私は26歳でした。日本では26歳でラグビーをすることは、まだまだ若いと思われていますが、ニュージーランドに行って、26歳はそんなに若くないことがわかりました」と、姫野は通訳を介して今週、メディアに語っています。
「19歳から20歳までラグビー界で活躍できるチャンスがあるニュージーランドの選手の層の厚さを理解し、実感することができました。日本では大学卒業後、22歳くらいでラグビー選手としてのキャリアをスタートさせますからね。だから、そのギャップはとても大きいと感じました」
「キウイが19歳から20歳のときにハイレベルなラグビーができる環境があるということ、これは、ニュージーランドと日本との間にある、埋められない差です」
日本の制度は、ラグビーの後の人生に備えて選手を育てるには優れていますが、若い才能ある選手が一流の選手に成長できるプロ制度に必ずしも早く移行できない制度です。
☑️フランスの子供たちにハカを教えるオールブラックスの方々😊#オールブラックス pic.twitter.com/Sk2CB6Q1cV
— ALL BLACKS番記者・黒猫 (@rugbykuronekoya) March 31, 2022
また、日本のラグビーリーグワンのコーチにとっても、いつもと違う状況を投げかけました。
「間違いなく、ここはまったく異なる場所です」ヴェルブリッツのヘッドコーチであるサイモン・クロンは、今シーズン終了後、ウェスタン・フォースに移籍することになっています。
「日本人選手の採用にしても、大学2年生を採用すると、卒業するまで最低でも2年間は会えなくなるんです。私がここにいる間にも、以前ここにいたコーチ陣からスカウトが来ています。以前ここにいたコーチは南アフリカ人で、チームはあまりボールをパスしていなかったので、違うタイプの選手を見ることになり、とても複雑なのです。そして、採用した選手の何人かは、私がいなくなった後にやってくるでしょう」
「だから、間違いなく異なるシステムが、かなり長い間、ここに根付いているんです。大学での資格取得はとても重要ですが、今後2、3年の間にプロフェッショナリズムが高まるにつれ、この分野も進化していくでしょう」
ニュージーランドやオーストラリアの若い選手たちは、プロラグビーの形成期に勉強や外部トレーニングを受けることを奨励されることが多いが、それはスーパーラグビーのクラブを代表することに加えてのことであり、選手たちが将来のために何か他のものを手に入れずにキャリアを終えることはほとんどないが、彼らは怪我をしても10年以上プロのラグビーを経験できることを意味します。肉体的なピークを迎えたとき、精神的にもピークに達していることが多いのですが、日本ではそのピークがうまくかみ合っていないことがあります。
しかし、姫野の功績は大きい。昨年のスーパーラグビーで活躍したブレイヴ・ブロッサムズの代表選手であり、ハイランダーズのフィールドでは、経験の少なさがパフォーマンスに影響することはありませんでした。