桜舞う、堀ノ端公園にて。

「なあ、見ろよ。これ以上無いってくらいリアルでリアルなリアルだろ。」

チーフは完璧な作り笑いの顔で、その方向を見つめたまま動かない。

何にも言えない僕は、何にも言えないまんま隣に馬鹿みたいに突っ立っていた。

話は10分前に遡る。

いや、違う。

1ヶ月前から話さないといけないだろう。

半年前に店を上がったチーフとは、会う頻度はそりゃ減ったけど、近況はちらほらと聞いていた。

夜の世界から抜ける。

と、見栄を切ってまで飛び出た割には、繋がりのある店のヘルプに入ってるみたいで、先週はあの店で見た、その前はあの通りで会ったなどと、希少動物のような目撃情報が常連客から寄せられていた。

それらがある時期を境にパタリと途絶えたのは、多分どっかの店の女の子に入れあげてるからではないのかとは、夜な夜な会議を重ねた常連客と僕らのろくでもない結論だ。

暇か。

あまりにも意外な事に、それが飲み屋ではなく小さな雑貨店だったと言う特ダネは、ある夜常連のSさんによって持ち込まれた。

と言う訳で、

大体あってた。

「中にカフェスペースがあってね。かわいらしい飲み物とケーキなんかも出してるみたい。しかも店長さんすごい美人で、ありゃ間違いないわね、チーフ完全に惚れてるわよ。」

数回見かけただけと言う割には、いやに詳しい。

こういう時、瞬時に悪ふざけを考え出せるのは僕の才能だし、それに一秒も迷わず乗っかってくるのは店長とオーナーの懐の深さだと思う。

かくして翌日の営業前、チーフがその雑貨店の扉を開けた時、カフェスペースには何とかフラペチーノを握った、僕ら三人がならんで座っていた。

「やあ、偶然だね。」

目があってから5秒で僕らを店から引っ張り出したチーフは、なぜだか僕だけを連れて歩き出した。

「あの二人はあかん。何を言っても無駄だ。」

それもそうだ。

「奴等は仕方ない。災害みたいなもんだ。いいか、ちゃんと答えろよ。この事知ってるのはお前らだけか？」

「えーと。Sさん。」

あー、と天を仰いでチーフは足を止めた。立ち止まったまま一人でブツブツ言っている。

「いや、まだ大丈夫。Sさんだけなら何とかなる。今度呼び出して口止めしとこう。あの二人も今日のでだいぶ気が済んだろ、しばらくは大人しいはず。」

「別に良くないっすかー。悪いことしてる訳じゃないんだし。」

大事なとこなんだ。

チーフが僕を見上げて言う。

「今、邪魔されたくないんだ。何と言うかこう、いい感じにいい感じなんだ。分かるだろ。」

わからない。

いい感じにいい感じが特にわからない。

が、そう言うことには奥手だとばかり思っていたチーフの恋は、意外に佳境を迎えてるようだ。

告白直前か、いやまさかプロポーズとか。チーフだってもういい年だ。昔の恋愛を拗らせまくっていたチーフに、長い潜伏期間を経てやっとやってきた恋の話。

あえて言おう、ラストチャンス。

9回裏。
サヨナラのバッターボックスだってあり得るのだ。

「…来月、初めて彼女の店の花見に誘われたんだ…。」

試合は始まってなかった。

なんなら前日の宿舎だ、まだ。

「だからいいか。邪魔するなよ。」

それをどうやって邪魔すればいいのかと思いながら、わかりましたと僕は頷いた。

夕暮れの風はまだ冷たいが、残った日差しは季節が変わるのを知らせていた。

そうか花見の時期か、と僕はこっちを睨むチーフを見ながら思った。

４月。

うちの店の花見を、雑貨店のそれと同じ日にしたのは、完全にオーナーの親切だ。

「あっちのお花見も今日よ。店に案内のポスター貼ってあったから間違いないわ。」

通りすがりにと言う割に、相変わらず詳細情報をSさんは仕入れてくる。

「あんな美人に彼氏や旦那がいないはず無いだろ。しかもまだ連絡先も知らないって、そりゃ先はないない。」

とはオーナー。

「おんなじ日なら振られたってコッチに来なくて済むだろ。だから日を合わせたの。」

とは店長。

「いや見たかったっす。それ見たかったっす。」

が僕。

三々五々に集まり出した常連客は、もう半分がた散ってしまっている桜の下、小さな輪をいくつも作り、思い思いに飲んでいる。

「城下広場はもう散っちゃってるねー。昨日会社の人間が堀ノ端で花見したって言ってたけど、あっちはまだ残ってたらしいよ、桜。」

常連のひとりが早々と酔った口調で言う。

そう、堀ノ端公園。

それが、チーフの向かう、彼女の店の花見会場だ。

缶ビールに焼酎ウイスキー、ワインと日本酒はクーラーに、ソルティドッグ位ならカクテルだって出来ますよと言う、バーの意地をかけたような宴の中盤。

散らかった空き缶を、僕が回収している時に携帯が鳴った。

着信はSさん。

ぐるりとブルーシートを見回すが、さっきまで居たはずの姿は見えない。

何だろうと思いながら電話に出た。

「何にも聞かないでひとりで堀ノ端公園に来て。いい、ひとりでよ。オーナーも店長もなしで。」

昼前に始まった花見は、その頃には50人を越える大所帯になっていて、上司は二人とも代わる代わるに酒を注がれ酔っていたから、その場を抜けるのは簡単だった。

急げば5分もかからない。

僕らのいた、城下広場から少し下った場所にある堀ノ端公園は、なるほど桜がまだ残っていた。

散りかかりながらも、何とか満開に近い桜並木の真ん中ほどに、チーフとSさんが二人で立っているのが見える。

あのシルエットは間違いない。そして間違いなく嫌な予感がする。

あんまり急いで行きたくなくて、僕はゆっくりと二人に近づき声をかけた。

いや、かけようとして、その向こう側の風景を見てしまった。

20メートルくらい先の桜の下。10人くらいの花見客に囲まれて、彼女はそこにいた。

赤子を抱いて。

長くなってしまったが、話を冒頭に戻そう。

もう、冒頭が何だったか忘れてしまった人は、一旦戻って見てきて欲しい。

もう一度ここに書くことが憚られる程の、虚勢から捻り出されたチーフの決め台詞を。

あまりの事に呆然としていた僕は、はっと我に帰った。

こんな時、何を言えばいいのだろう。

慰めは失礼で、励ましは嘘っぽい。

笑い話に出来る程に、まだ時間はたっていない。

「チーフ。」

良いって何にも言うなよ、現実なんてこんなもんだ。またいい出会いを探すよ。笑ってくれ、その方がマシだ。

みたいな顔を作ってチーフが振り返った。

そんな顔を見せられたら、僕の言うことはひとつしかない。

「ドンマイ。」

飛び上がって僕の頭を叩く、チーフのさらに上から、桜が舞って落ちてくる。

ざっと風に吹かれて散った花びらが、はらはらと公園中に降り注ぐ。

その桃色の欠片が、彼女の視界からチーフを隠してしまえばいい。

頭を叩かれ続けながら、僕はそれだけを願った。

なんて事は、全然無い。