【第２話】寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

　ダースは俺にこう語った。

「ミレイお嬢様は『イ・リーガル』のトップ、Ｊ・Ｄ・スロート様の愛娘。日本人の母親との間に産まれた子供なの。赤羽というのは、母方の姓よ」

　静かに、まるで赤子に聞かせるように。

「……順調にいけば、後々には『イ・リーガル』を束ねるはずだった。ところが、内部で派閥が出来てしまってね？　命を狙われたお嬢様は各国を転々として、最後にこの日本に逃げてきた」

　俺は強く拳を握りしめる。

「今日のように、彼女は命を狙われ続ける。場合によっては事故にみせかけて、とかね。貴方とは住む世界が根本から違うの、ミコトちゃん」
「住む世界が、違う……？」

　そして、ようやく絞り出したのはそんな声だった。
　それは夜風に流れて、ダースにのみ届く。彼は小さく一つ頷いて言った。
　サングラスを外して、蒼の瞳で俺のことを見つめて――。

「だから、もう関わるのはやめなさい。死にたくないなら」――と。

◆◇◆

　――自室のベッドに倒れ込み、俺は仰向けになるよう寝返りを打った。
　なんの実感もわかない。今日起きたことはあまりにも非日常的で、非現実的で、非常識なことだった。もっとも、常識に至っては『日本の』という言葉が付くが。
　だが、そんな細かいことはどうでも良い。とにもかくにも、今まで平々凡々な学生生活を送ってきた俺にとっては、完全にキャパオーバーだった。

「…………」

　ため息もでない。
　薄く開いた口は塞がらないし、全身に力が入らない。
　だって、思いもしなかった。普通に人生を送っていて、死にたくないなら、なんて言われるなんて。そんなのラノベとかアニメの中だけだと思ってた。

　それでも、現実なんだよな、と思う。
　目を閉じればまだ、あの銃撃の時のことがよみがえってきた。
　赤羽ミレイはフランスマフィアの娘であり、その命を狙われている。それはどう足掻いても現実なわけで、俺にはどうしようもないことだった。

「どうしようも、ない……」

　そう。そうだとも。
　俺には無関係なことだったと。
　今ここで、そうだと割り切ってしまえばすべてが終わりだった。

「そんなの……！」

　――でも、できなかった。

「赤羽は、ミレイは――彼女だって普通の女の子のはずなんだ！」

　俺はそう口にして、身を起こす。
　今日見た彼女の仕草や、子供に話しかける姿、そして何よりも普通の暮らしがしたいと。そう語っていた姿には、普通の女の子であることしか感じなかった。
　そこにマフィアだとか、命の危機だとか、関係ない。

　俺は、ただ一人の友人として。

　赤羽ミレイのことを守りたいと、そう思った。
　惚れた腫れたはもう、いっそのこと度外視。いまはただ――。

「気合を入れろ、坂上命……！」

　ドン、と胸を強く叩いた。
　口から漏れた決意は、誰の耳にも届くことはない。

◆◇◆

「おはよう、ミレイ！　今日もいい天気だな！」
「えっ……？　ミコト、くん？」

　翌朝――俺は校門の前にいたミレイに声をかけた。そして、

「悪いけど、少しだけ時間いいか？」

　人気のない校舎裏へと彼女を呼び出す。
　ミレイは驚きに目を見開きながら、しかし拒否することはなかった。

「……で、話なんだけど」
「はい……」

　俺がそう切り出すと、彼女は身を固くする。
　キュッと拳を胸の前で握りしめ、今にも泣き出しそうな顔でうつむいた。俺はそんなミレイに向かって、迷いのない結論をぶつける。

「俺が、ミレイのことを守る。何があっても」――と。

　それは、彼女にとっては想定外のことだったらしい。

「えっ……！？」

　またも目を見開くと、頬に一筋の涙が伝った。
　呆然とした表情。そんなミレイは、どうにか言葉を絞り出した。

「そんな、私にかかわったら――」

　――命が危ないのに、と。
　そう現実を口にしかけて彼女は、唇を噛んだ。
　色んな感情がない交ぜになっている。そのように思われた。
　だから、そんな不安を打ち消すように俺は笑みを浮かべてこう伝える。

「俺はミレイの初めての友達だ。大好きな友達が困っていたら、手を差し伸べる。それは当たり前のことで、どんな状況になっても変わりはしない！」

　そして、おもむろに手を差し出した。
　これは意思表示。俺はもう、決意表明をした。
　あと、それを受けるか決めるのはミレイの方だった。

「ミコト、くん……！」

　震えた声で、彼女は――。

「ありがとう……！！」

　言って、こちらの手を取った。
　瞬間に俺は、彼女を強く抱きしめる。
　胸の中で泣きじゃくるミレイ。そんな彼女を守るように。

　どんな未来が待っていようとも、この決意だけは変わらない。
　運命とやら、どこからでもかかってきやがれ……っ！

　

---

　ミレイを守ると宣言した夜のこと。
　俺は自分の部屋で計画を練っていた。なにかと問われれば、いかにすれば彼女が普通の女の子として暮らせるか、というもの。
　マンションに送り届けた後は、ダースと初日の黒服男性がいる。そのため俺が基本的に注意するのは、彼女の寿命が急に短くならないか、ということ。
　そして、もう一つは彼女を笑顔にすることだった。

「…………んー」

　とは、思ったものの。

「お、思いつかねぇ……！」

　女の子と遊ぶ機会なんてまるでなかった俺だ。
　そんなわけで、妙案がちっとも思い浮かばなかった。先日のデートはほとんど雑談してただけだし、スイーツは食べたけど、それ以外にミレイが喜びそうなものが思い浮かばない。いいや、そもそも普通で良いのか？　話はそこからのようにも思えて……。

「あがぁ――っ！？　駄目だぁ！！」

　俺は椅子からベッドへとダイブ。
　そして、己の甲斐性のなさに小さく涙するのだった。
　するとその時――。

「お兄ちゃん、なに騒いでるの？　うるさいんだけど……」

　光明が差した。

「あ……」

　そうだった。
　年頃の女の子が、我が家にはもう一人いるではないか。
　坂上海晴――俺の一つ下の高校一年生。こいつ、それなりに流行を気にしているらしく、そういった情報については俺よりも詳しい。
　だとすれば、ここはもう兄の威厳だとかそんなのどうでもいい。

　大好きな女の子を笑顔にするためだ。
　俺はいかなる犠牲をもいとわない――！

「海晴サマ！　お願いがあるであります！！」
「え、なに急に――キモいんですけど」
「ぐふっ……！？」

　おのれ、海晴の奴め――的確に傷付くことを遠慮なく言ってきやがる！
　だが、今日の俺はその程度では屈しないのだ。
　深々と頭を下げ、

「頼む、俺と一緒に――」

　その願いを口にした。

◆◇◆

　その週末のこと。俺は、近所の駅前を歩いていた。
　隣にはミレイ――ではなく、海晴である。何故かというと、俺が妹に願い出たからだった。『頼むから、女の子の喜ぶことを教えてほしい』、と。
　まぁ、その代償は大きかったわけだが……。

「話題のクレープデラックス、奢りだからね？　分かってるよね」
「分かってるよ！　……くそ、小遣い日までもつか？」

　そんなわけで。
　俺は財布の中身と威厳を代償に、知識を得たのだった。
　いまはその帰り。海晴のいうところの『クレープデラックス』なるものを買いに向かっていた。そうしていると、唐突に妹はこう口にする。

「それにしても、お兄ちゃんが三次元の女の子に興味を持つなんてね？」
「なんだよ、人をキモヲタみたいに……」
「いや、オタクでしょ」

　反論すると、そんな言葉が返ってきた。
　一刀両断。

「で？　なんだよ。なにが言いたいんだ？」
「いやー？　お金の使い道なんて、ラノベかマンガ、アニメのＤＶＤしかなかった兄が成長したんだな、と。妹の私としては嬉しい限りなのよ」
「……ずいぶんな言いようだな、おい」
「でも、事実でしょ？」
「…………」

　海晴はててて、と先を歩くとこちらを振り返った。
　そして、こう言う。

「いまのお兄ちゃんは、たぶんカッコいいよ！」――と。

　満面の笑みで、本当に嬉しそうに。
　しかし俺はそれに対して、不満をぶつけるのだった。

「『たぶん』は余計だろ……？」
「これからに期待、という意味ですよ～、っだ！」　

　すると、ころころと笑うのだ。
　その反応に、俺は呆れて肩を落とそうとした。その時だった。

「ん、アレって……？」

　どこか、見覚えのある人物を見かけたのは。
　それは最初にミレイを助けた日に、彼女を迎えにきた黒服の男性だった。
　服装は少しラフなそれだったが、サングラスをかけた顔立ちはそのままだから分かる。そして、そんな彼の隣を歩くのは……。

「――――っ！？」

　ミレイだった。
　それだけなら良い。休日なのだから、と思った。
　しかし見過ごせないことがある。それというのは、もちろん――。

「また、少なくなってる！」

　またもや、彼女の寿命が短くなっていることだった。