ニケ… 翼ある少女：第30話「カウントダウン… 飛び立つヘリと浮上する原子力潜水艦」

「Mr.北条、これから日本政府との約束の時間の19時までは、どうなさるおつもりですか？」

　出勤してきたチャーリー萩原はぎわらが、すでにオフィスの自分のデスクで椅子に座っていた北条 智ほうじょう さとるに聞いた。北条は毎朝、誰よりも早く出勤している。それが彼のスタイルだった。

「そうだな…　私もそれを考えていたんだが、正午過ぎには『クラーケン』に搭乗とうじょうするためにオフィスを出るつもりだ。それまでは退屈だが、ここで時間をつぶすしかないな。君はどうするんだ？」

逆にチャーリー萩原はぎわらに対して質問した。

「私ももちろん『クラーケン』にはお供しますが、それまでは今後の『作戦ニケⅡ』の展望について検討してみるつもりです。」

そう言うチャーリー萩原はぎわらに対して苦笑しながら、北条が言った。

「君も私と同じく仕事の虫だな。よし、私も付き合おう。まず、ニケについてだが日本政府はどう出てくるだろうな？　君の意見を聞かせてくれ。」

　チャーリー萩原はぎわらは待っていたとばかりに、北条の質問に淀よどみなく答える。

「私の推測では、まず日本政府は時間の引き延ばしを図ってくるでしょう。また、核テロ犯行予告声明を出したテロ組織『underworldアンダーワールド』について調べるのに昨日から躍起やっきになっているでしょうね。」

北条はチャーリー萩原はぎわらから話を引き継ついで言った。

「しかし、世界中を捜したってそんなテロ組織は存在しない。
　だが、東京湾状に投棄とうきされていたSLBM（潜水艦発射弾道ミサイル）の筐体きょうたいは本物だ。
　さぞかし連中は焦あせっているだろうな。約束の時間はどんどん迫ってくるんだからな。」

チャーリー萩原はぎわらが、ニヤリと笑みを浮かべて頷うなずく。

「まったくです。実際の所、連中に同情してしまいそうです。
　しかし、Mr.北条は時間の引き延ばしなどには応じるおつもりは無いのでしょう？　こちらがニケの正体が15歳の少女である『榊原くみ』という事が分かっているという事も、日本政府は承知している訳ですよね？」

今度は北条が頷うなずいて返事をする。

「もちろん連中は承知しているさ。
　向こうには、私の無二の親友で優秀な部下だった鳳 成治おおとり せいじがいるんだからな。
　ヤツは『underworldアンダーワールド』がこの北条 智ほうじょう さとるの隠れ蓑みのであることにも、とっくに気付いているに違いない。
　ヤツなら私の思考パターンを読んで、こちらの先回りをする事も可能だろうな。」

「ヒューッ！」
チャーリー萩原はぎわらは口笛を吹いて、身を乗り出した。

「その鳳 成治おおとり せいじという男は、Mr.北条をそれほどまでに心酔しんすいさせる男なのですか？」

北条は一度ため息をついた後でニヤリと笑って言った。

「ああ、味方でいるなら真まことに頼もしい奴だが、敵に回すとこれほど恐ろしい奴はいない。君や私と同レベルの頭脳と度胸だ。」

「信じられない…と言いたいところですが、Mr.北条がそういう冗談を言う方で無いのは十分に承知しています。
　となると、かなり厄介やっかいな男が敵の中にいるという事ですね。これはやりがいがあって面白い…と言うのは不謹慎ふきんしんでしょうか？」

チャーリー萩原はぎわらは挑戦的な瞳を北条に向けた。

「いや、君ならそう言うだろうと思っていたよ。鳳 成治おおとり せいじは君や私の様な男には、相手にとって不足の無い奴だと言って間違いない。
楽しめそうだな、チャーリー。」

「はい、Mr.北条。鳳 成治おおとり せいじという人物がどれだけ私達を楽しませてくれるのか、非常に興味深いです。
私は本当にワクワクしていますよ。」

「ふふふ、そういう事だ。私は親友のアイツが敵に回ってくれた事に感謝しているくらいなんだ。」

二人は互いの顔を見つめて大声で笑った。

ここで腕時計を見た北条がチャーリー萩原はぎわらに対して言った。

「ぼちぼち『クラーケン』に向かおうか、チャーリー。」

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　場所が変わって、ここは首相官邸の地下にある危機管理センターでる。
ここには今回の核テロに対する緊急対策本部が設置されていた。
　鳳 成治おおとり せいじは太田首相の直々じきじきの指名により、この緊急対策本部の特別指令官を任命されたのである。
　
　ここにいる者達の全てが慌あわただしく動いていた。もちろん、司令官である鳳 成治おおとり せいじ本人は言うまでもなかった。
彼は昨夜はほとんど寝ていなかった。

　鳳 成治おおとり せいじの元には、警察庁からも自衛隊統合幕僚本部からも人員が派遣されており、指揮系統に必要な機器や通信連絡網も最新式の設備が投入された。
　今すぐにでも戦争が始められそうな警戒レベルの緊急対策本部であり、中の雰囲気も実際に戦争状態の様な緊張感に溢あふれかえっていた。

　現在、17時である。『underworldアンダーワールド』からの日本政府に対して指定された時間まであと２時間だった。
　少し早いが、中にいる者達全員に弁当が配布された。
　皆が食事をしている最中に、鳳おおとりに対して伝令がやって来た。この伝令は陸上自衛隊から派遣されている若い隊員の様である。鳳おおとり司令官の目の前で、踵かかとを合わせる音を大きく響かせ、最敬礼をしながら伝令が言った。

「鳳おおとり特別指令官！　ただいま首相官邸に安倍賢生あべのけんせい殿と、お孫さんの榊原さかきばらくみさんが到着されました！」

鳳 成治おおとり せいじも伝令に対して軽く敬礼を返した。若い隊員につられて自然と力が入ってしまう。

「ご苦労様、二人を通してくれたまえ！」

　伝令がもう一度最敬礼をして部屋を出て行った。
　少ししてから、成治せいじにはなじみの深い二人の家族が入って来た。成治せいじにとって実の父である大陰陽師の安倍賢生あべの けんせい賢生と、姪めいの榊原さかきばらくみの二人である。

　二人が…というよりも殺伐さつばつとした緊急対策本部室に場違いな、明るい栗色の髪に青い瞳のスラリとした美少女の榊原さかきばらくみが入って来た途端とたん、中で働いていた男性スタッフだけでなく女性達の口からも歓声と共にどよめきが上がった。口笛を吹いている者までいた。
　そんな自分への関心に気付くことなく、くみは物珍しそうに緊急対策本部室の中を、その青く美しい瞳で見回していた。
　祖父の賢生けんせいは外野のどよめきに咳払せきばらいをして、「しっ、しっ」と追い払う仕草をした。
　それが周まわりにいた者達の笑いを誘い、場違いな二人の登場によって緊張感の漂ただよっていた現場は和なごやかな雰囲気となった。

　司令官である成治せいじは、この二人の登場が緊急対策本部内の緊張とギスギスした雰囲気を和らげた事を嬉しく思い、微笑ほほえみながら父と姪めいを迎えた。

「よく来てくれた、二人とも。歓迎するよ。ははは、もう皆には歓迎されているな…くみちゃんはね。」

　笑って歓迎の意を表した息子の成治せいじに対して、大きな目をむきながら賢生けんせいが言った。

「何を言っとるんじゃ、お前は！　女性陣から歓迎されとるのは、くみじゃなくてわしの方じゃ！」

「分かった、分かった…　でも本当によく決心をして来てくれたね、くみちゃん。」

　父に対しては苦笑した成治せいじだったが、自分の美しい姪めいには優しい目を向けて微笑ほほえんだ。

　くみは誰もがうっとりとする様な美しい微笑ほほえみを浮かべた後、真剣な表情に戻って成治せいじに対して言った。

「成治せいじ叔父おじさん、お疲れ様です。
それで…私は何をすればいいの？」

隣となりにいる賢生けんせいも大きく頷うなずきながら成治せいじの顔を見ている。

「くみちゃん、BERSバーズを使って君を何度も襲わせたヤツが今回の核テロの主犯なんだが、そいつが君の身柄みがらを引き渡せと日本政府に要求してきた。
東京に核ミサイルを撃ち込むと脅迫しながらね。」

「うん、大体の事はお祖父じいちゃんに聞いたわ。それで、日本政府は私を引き渡す決心をしたのね。」

　目の前の美しい姪めいを見つめながら、成治せいじはしばらく開いた口を閉じることが出来なかった。
　この娘は何という少女なのだろうか…？　誰もが口に出すことを憚はばかるようなことを当の本人がサラリと言ってのけた。
　しかし、成治せいじにしてみれば言いにくい事を言わずに済すんだ訳でもあった。咳払せきばらいをして成治せいじが答える。

「君は非常に物分かりのいい少女だね。びっくりさせられるよ。
　それじゃあ、僕もストレートに話そう。敵の主犯の名前は北条 智ほうじょう さとるという。
　僕とは大学時代からの親友で一緒に仕事もしてきたヤツだ。非常に頭のいい男で一筋縄ひとすじなわではいかない。
　だから僕はヤツに対して駆け引きしたり、裏をかくような事はしないつもりだ。君をヤツの要求のまま引き渡す…」

「何じゃと…　それは本気で言っとるのか、成治せいじ！」

　それまで黙って聞いていた賢生けんせいが、赤い顔をして息子を怒鳴りつけた。成治せいじは父に向き直って答えた。

「本気だよ、親父…　僕はニケをヤツに引き渡す。残念だが、これは正式に決定した事なんだ。
僕の提案によるんだが、すでに日本政府の決定事項でもある。」

まだ何か言おうとする賢生けんせいの左腕をくみが引いて制した。

「いいの、お祖父じいちゃん。私もそのつもりで来たんだから。東京…いえ、日本を私一人の命で救えるんなら喜んで行くつもりよ。」

くみは優しく微笑ほほえんで祖父に言った。
　賢生けんせいは何かを言いかけたが、くみの真剣な目を見て身体を後ろに向けてしまった。
その後ろ向きになった身体は、背中が小刻こきざみに震ふるえていた。

「お祖父じいちゃん…」

　くみの美しく澄すんだ青い瞳から一すじの涙が流れた。しかし、くみは涙を拭ぬぐうことなく毅然きぜんとした表情で成治せいじに言った。

「それで、成治せいじ叔父おじさん、私がしなければならない事の手順を教えてちょうだい。時間はあまり無いんでしょ。」

「ありがとう、くみちゃん…　竜太郎りょうたろう兄貴とアテナさんは素晴らしい娘に君を育てたんだな…　僕も叔父おじとして君を誇ほこりに思う…」

そう言った成治せいじの目からも涙が流れていた。

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　18時30分、首相官邸屋上のヘリポートから海上保安庁の第三管区海上保安本部所属の特殊救難隊とくしゅきゅうなんたい（Special Rescue Team, SRT）が保有するユーロコプター EC 225 『オオミズナギドリ1号』が飛び立った。
　中には鳳 成治おおとり せいじ、安倍賢生あべの けんせい、そして榊原さかきばらくみの姿があった。

　三人を乗せた『オオミズナギドリ1号』は、『ニケ』こと榊原さかきばらくみを引き渡すべく、核テロ組織『underworldアンダーワールド』の指定した東京湾へと向かった。

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　同時刻、東京湾沖の海中に潜ひそむ原子力潜水艦『クラーケン』の中には北条 智ほうじょう さとるとチャーリー萩原はぎわらの姿があった。

「よし、カウントダウンだ。艦長、『クラーケン』を今の水深300mから水深100ｍ以上まで浮上させる事は可能ですか？」

　狭い艦内の発令所で北条 智ほうじょう さとるが原子力潜水艦『クラーケン』の艦長であるアーノルド・ウエストランド大佐に聞いた。

「現在『クラーケン』のいる浦賀うらが水道は最深部が650ｍほどですが、三浦半島の観音崎かんのんざきと房総半島の富津岬ふっつみさきを結んだ 線より北側まで進みますと最深部は70m程度となります。ですからMr.北条、それ以上のラインを北へ進んでしまいますと『クラーケン』が海上自衛隊や海上保安庁の哨戒しょうかいによって格段に発見されやすくなってしまいます。
　そうなると、『クラーケン』が拿捕だほもしくは最悪の場合に撃沈される事態が生じます。その危険は冒おかせません。
　このオハイオ級クラスの原潜で、その深度の潜航せんこうでは必ず探知されてしまいます。それだけは勘弁かんべんしていただけませんか。」
ウエストランド艦長は北条に頼み込む様に訴えた。

「ふむ…　仕方がありませんな。それでは観音崎かんのんざきと富津岬ふっつみさきを結ぶライン上の水深100mで『クラーケン』を待機させて下さい。」
　東京湾の中央付近まで潜航せんこうする事を考えていた北条 智ほうじょう さとるにとっては、不満ではあったが仕方が無かった。

　原子力潜水艦『クラーケン』は約20ノット(時速37km)の無音航行を保ったまま、北条 智ほうじょう さとるの指定した深度の目的水域まで静かに潜航しながら浮上して行った。

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『次回予告』
核テロリストが日本政府に対して回答を指示した午後７時…
くみは固い決意の元、テロリストの指示した東京湾に向かった。
　いっぽう原子力潜水艦『クラーケン』の中では北条 智ほうじょう さとるがクーデターを起こし、『クラーケン』を掌握しょうあくしてしまう。
次回ニケ 第31話「狂気の北条 智、原潜クラーケンを掌握する」
に、ご期待下さい。