ニケ… 翼ある少女 ： 第20話「飄(ひょう)… 風神の凄まじい怒り」

朝の通学時、くみは駅から学校への道を一人で歩いて登校していた。

　先日のBERSバーズによる襲撃で、くみの巻き添ぞえを受けて拉致らちされかけた親友の愛理あいりは翌日から学校を休んでいた。あの事件から今日で一週間になる。一度、愛理あいりの家を見舞いに訪れたのだが、彼女の母親からけんもほろろに断ことわられてしまった。今は入院をしているとだけ言われたが、くみは入院先の病院も教えてもらえなかった。

　一人で登下校するのは寂さみしかったが、二度と愛理あいりや他の人を自分の巻き添ぞえには出来ないと、ひとり心に誓ちかうくみであった。

　くみは、最初にBERSバーズ達に出会った神社を通り過ぎ、戦闘を繰り広げたゴミ処理場に差し掛かった。ここに来ると嫌でもBERSバーズとの戦闘を思い出してしまう。そしてこの場所はくみにとって、もう一つ忘れられない出来事の起こった場所でもあった。

飄ひょうとの出会いである。

「ここで、飄ひょう君と初めて逢あったんだ。私と愛理あいりを助けてくれた飄ひょう君…　あれから一週間経たったけど、彼は今どうしているんだろう…　逢あいたいな…」

　飄ひょうの事を考えると、くみの頭は彼の事でいっぱいになってしまう。愛理あいりの事もBERSバーズとの戦闘の事も考えられなくなった。

　一度、祖父の安倍賢生あべの けんせいに飄ひょうに逢あえないかと聞いてみたのだが、賢生けんせいは静かに首を横に振るばかりだった。

　寂さみしい気持ちを胸に抱いて学校へと向かおうとしたその時、ゴミの運搬用に使われるトラックの一台がくみに向かって突っ込んで来た。うつむいて歩いていたくみは、ハッと顔を上げて素早く身をかわした。危うく身をかわすくみ。彼女の反応速度は常人をはるかに上回る。

　何度もくみに向かい襲いかかって来るトラック。明らかに悪意を持っているとしか思えない行動だった。気が付くと、くみはゴミ処理場の敷地内に追い込まれていた。しかも、ゴミ処理場の入り口のゲートが閉じられてしまった。明らかに意図的に、くみは何者かによってこのゴミ処理場内に閉じ込められたのだ。

くみは歯ぎしりをしてつぶやいた。

「いったい、私を閉じ込めて何のつもり…？　先週の続きをやろうって言うの？」

　トラックの運転席と助手席側のドアが同時に開き、男が二人飛び降りてきた。ゴミ処理場の施設の陰かげからも男達が数名現れた。別の建物の陰かげからも数名と、続々とくみに向かって集まってくる。数えてみるとちょうど20名の屈強な男達だった。皆、悪意を込めたニヤニヤ笑いを顔に浮かべていた。中には鉄パイプやトゲ付きのバットを持った者までいる。たった一人の中学生の少女相手に喧嘩けんかの出入りでも始めようと言うのか。

　ここで働いているまともな人達の姿は一向に現れない。つまり、この時間におけるこの場所は、くみのためにわざわざ貸し切り状態になっている様だった。ありがたい事だと、くみは苦笑しながら思った。

　普通の少女なら、うずくまってブルブルと震ふるえながら失禁しっきんしていてもおかしくない場面だ。しかし、くみは少しも怯ひるまないばかりか下を向くことさえ無く、青い瞳の美しい顔でニッコリと不敵に微笑ほほえみながら男達を見回した。

「オジサン達、誰だか知らないけど…　私は朝からあんまり機嫌きげんが良くないの。痛い目見るかもしれないけど、覚悟は出来てる？　腕の一本や二本で済すんだらありがたいと思ってね。」

　まるでグラビアアイドルかモデルの様に美しい顔立ちの、ハーフの美少女が口にする言葉とは思えなかった。さながらアクション映画のワンシーンの様だ。

　くみは静かに身構みがまえた。銀色の翼は広げないでいた。ゴロツキ相手の喧嘩けんかにニケになる必要はない、くみはそう考えたのだ。

　何処どこかで誰かの吹く口笛が響ひびき渡った。戦いのゴングのようだ。

　数人の男達が一度にくみに襲いかかった。何度も言うが、くみの速度はニケにならずとも人間に捕つかまえられるようなスピードではない。蝶ちょうのようにひらりひらりと舞いながら男達の手をすり抜けた。

「遅いわね、あなた達。ハエが止まりそうよ…　えっ？」

　軽口を叩たたこうとしたくみは息を呑のんだ。襲いかかる数人の男達を軽くかわしたくみの眼前に、一人の男がヌッと顔を突き出して現れたのだ。驚きながら別の場所へ飛びのくくみ。しかし、男は遅れることなくピタッと付いて来た。

「こいつ…　何てスピード…」

　くみの肩が男に掴つかまれてしまった。「ぐっ！」スピードだけではなく握力の強さも並外なみはずれていた。足が止まってしまったくみに男達が殺到さっとうした。何人もが一度に飛びかかって来た。

「もうっ！　何処どこ触さわってんのよっ！　スケベおやじどもっ！」

　身の危険よりも見知らぬ男達に胸やお尻を掴つかまれたことで、くみの純な乙女心おとめごころが爆発した。アテナが改良を加えてくれた服を着たままで翼を広げるためのホックを外はずすことなく、銀色の翼を一瞬で大きく解放したのだ。当然の様にセーラー服の背中のホックははじけ飛び、服も破やぶれてしまった。

　しかし、くみの服どころではない。彼女に群むらがっていた男達数人が、広げられた翼の力と羽ばたきによる風圧で数m後方に吹き飛ばされた。男達は地面に叩たたきつけられてからも、さらに転ころがった。

「あーん、服が破やぶれちゃったじゃないっ！　どうしてくれるのよっ！　もう許さないわよっ！」

　くみの栗色の美しい髪は銀色のカチューシャで留とめられていた。「シャキン！」カチューシャは、くみの意志で目を覆おおう仮面へと一瞬で形を変えた。その瞬間、くみはニケへと変身した。

　ニケを取り囲んだ男達も考えを改あらためたのか、全員殺気さっき立ち、それぞれの容貌ようぼうに変化が現れた。身体中の色が変わり、顔貌がんぼうや体型も変わっていく。

　男達の身体から「カシャッ！」とか「ジャキーンッ！」といった金属的な音が響ひびいた。見ると手や肩、背中や足にまで身体の各部分に様々な形態の武器が出現していた。仕組みは分からないが、もともと男達が持っていた鉄パイプやトゲ付きのバットでは無く、それぞれの身体の一部が武器へと変化したようだ。どうやらニケ相手に本気を出すために正体を現あらわした様だった。

　この20人の男達はアメリカの『クトニウス機関』で開発され、最近では戦線にも投入され始めた『HybridハイブリッドBERSバーズ』達だったのである。『HybridハイブリッドBERSバーズ』は身体の一部をサイボーグ化し、機械的な武器へと変化するよう調整された機械と生体との混合型ハイブリッドBERSバーズで、しかもパワーは従来のBERSバーズを大幅に上回っていた。

「やっぱりあんた達、BERSバーズだったのね…　でも、今までのヤツ等らとはちょっと違うみたい。本気モードのようだから、こっちも容赦ようしゃしないわよ…」

　ニケはファイティングポーズを取った。マスクの目の部分から覗のぞいた青く美しい瞳が光を放はなって輝き始める。

　身体から湧わき上がる青白いオーラと、白く美しい素肌から幾いくつも放つ小さな稲妻いなずまのスパーク…　ニケは本気の戦闘モードに入った。

「かかってらっしゃい、日輪おひさまに代わってお仕置きしてあげる…」

ニケが怪あやしく微笑ほほえみながらHybridハイブリッドBERSバーズ達に告げた。

　「カチャッ！」「ガシャガシャッ！」めいめいの武器を構かまえるHybridハイブリッドBERSバーズ達。その時、どこかから男の叫ぶ声が響ひびき渡った。

「お前達っ！　ニケを殺すんじゃないぞ！　生きたまま捕えるんだ！　少々手荒てあらになるのは構わんっ！」

　攻撃許可が出たことで、HybridハイブリッドBERSバーズ達はニヤリと笑いながらニケに迫せまってくる。

　短い金属製の針をばら撒まく短針たんしん銃を右手に仕込んだ者、スタンガンの様な数十万ボルトの電流を両手の間に発生させている者、ある者は腕が変化した火炎放射器から炎を吹き出していた。どの武器を取っても身体に触ふれれば、いくらニケでもただでは済すみそうになかった。

　ニケは銀色の翼を大きく広げて、ゆっくりと翼を小刻みに振動させた。すると、朝日を受けて銀色に光り輝く12枚の羽根が翼から抜けた。地面に落ちると思われた羽根は、そのまま落ちずに空中を舞っている。そして、ゆっくりとニケの周まわりを舞いながら回転し始めた。

「何だ、そんな羽根！」

短針たんしん銃を構えた男が金属製の短針たんしんをニケに向けて発射した。

「バババッ！」

　発射された数本の短針たんしんに、舞っていたニケの羽根が即座に反応した。もちろん一瞬に起こった事だが、銀色の羽根は針を瞬時に叩き落したのだ。そして、羽根はまたニケの周まわりを回転する軌道に戻りフワフワと舞う事を再開した。

　完全自立型防御衛星…　銀色の翼から放はなたれた羽根はニケの周まわりを衛星のように回転しながら、彼女に加えられる攻撃に対して個々に自動的に反応し防御する。

　しかも、この羽根はただ防御するだけでは無かった。12枚のニケの周まわりを防御する銀色の羽根のうち、半数の６枚の羽根が個々に独立した動きで次々にHybridハイブリッドBERSバーズ達に襲いかかった。まるで、魔法を見ているようだった。

　まず、最初に攻撃してきた男の右肩に一枚の羽根が突き刺さり、短針銃の仕込まれた右腕を使えないようにした。右腕の運動を司つかさどる神経のツボに鍼はりの様に刺さったのだろう。そして、刺さった羽根はまるで生きているかのように自分自身を男の腕から抜き去り、ニケを回る衛星軌道へと戻った。これではニケは一人で戦っているのではなく、翼から離れた羽根の分だけ味方が増えると言っても間違いではあるまい。

　別の羽根は違う男を襲って相手の攻撃力を奪い、再びニケを護まもる軌道上に戻る。銀の羽根に襲われたHybridハイブリッドBERSバーズは戦闘力を削そがれてしまった。20人いた男達のうち、半数の10人が早くも戦闘不能に陥おちいっていた。残り10人と思われたが一人足りない事にニケは気付いた。９人しかいなかった…おかしい。

　不審に感じたニケが周まわりを見回したその時、「ズボッ！」という音とともに足元から一本の腕が伸びてニケの左足首を捉とらえた。

「うわっ！　な、何…？」

　姿を消した一体のHybridハイブリッドBERSバーズが土竜もぐらのように土中に潜もぐってニケの足元まで移動し、チャンスを窺うかがっていたのだ。

「キャーッ！」

　土中に潜ひそんでいた男がニケの左足首を掴つかんだまま立ち上がった。ニケは男の怪力で左足首を掴つかまれた状態で、逆さまに持ち上げられてしまった。ニケは慌あわててセーラー服のスカートを押さえた。そうしないと20人の男達の目の前で捲めくれあがってしまう。恥じらい多き中学３年生の少女としては我慢出来なかった。

　しかし、HybridハイブリッドBERSバーズ達がこのチャンスを逃のがすはずが無かった。ニケの羽根で戦闘不能にされてしまった者達以外で、右腕に牽引けんいん用ワイヤーウインチを備そなえた男がニケに向けてロケットフックを発射した。フックはニケの右足首に達してワイヤーが絡からみついた。ニケの右足首がワイヤーに捉とらわれたまま男のウインチに手繰たぐり寄せられていく。

　ニケは慌あわてた。二体のHybridハイブリッドBERSバーズによって両足首を引っ張られて、逆さづりの股裂またさき状態にされているのだ。男達の目の前で、清らかな乙女おとめにとってこれ以上に残酷な仕打ちは無かったであろう。

　12枚の銀色の羽根達はニケが体勢を崩くずした事と、ニケ自身の集中力が羞恥心しゅうちしんによって断たたれた事で地面に落下してしまっていた。

　ニケはスカートを押さえる手を離すわけにはいかない。男達の眼に恥ずかしい部分を晒さらしてしまう事は死ぬよりも嫌だった。HybridハイブリッドBERSバーズ達はイヤらしい笑いを漏もらしながら、下種げすな期待で広げられていくニケの股間を見つめていた。

ニケは目をつぶり、絶体絶命だと思った…その時、

「鎌鼬かまいたちっ！」

上空から澄すみ渡る大きな声が響き渡った。

　ニケの両足に加えられていた力が消え去った。ニケは吊つり上げられていた高さから、逆さかさまに背中から地面へと落下した。

「痛いっ…」

　と言って背中をさすりながら体を起こしたニケの両足首には、まだ男の右腕とワイヤーが絡からみついた感覚が残ったままだった。しかしニケが自分の両足首を見ると、左足首を握る右腕は真っ赤な切断面を晒さらした手首までしか無く、右足首に絡からまっていたワイヤーも途中で切断されていた。

「ぐわああっ！　腕が…腕があっ！」

　土中に潜もぐってニケの左足首を捉とらえていた男は、切断された自分の右手首を左手で押さえながら地面をのたうち回っていた。

　ワイヤーウインチを右手に仕込んだ男はニケの右足首を引いていた張力をいきなり失い、地面に尻もちをついていた。

　一体何が起こったのだろうか？　ニケを含めた、その場にいた誰もが理解出来ないでいた。そこへ上空から強い一陣の風と共に、一人の少年が座り込んだままのニケのそばに舞い降りた。

飄ひょうである。

「大丈夫か、くみ…？」

　優しく声をかけてニケの姿を見下ろす飄ひょう。屈かがみこんでニケの両足首を見て、まずニケの左足首を握ったままで切断された右手首を外はずした。そして、右足首に絡からみついたワイヤーを見る。かなり強力に締め付けられていた様で、くみの白く美しいすらりとした脚のふくらはぎから足首にかけて、ワイヤーが巻き付いた部分の皮膚が裂け、赤い血の他に白い肉まで覗のぞいていた。すぐには取り外はずせなさそうだった。

　ニケは自分の目の前にいる飄ひょうを、信じられない物でも見るような目で見つめた。自分の願望が生んだ幻まぼろしでは無いのか？

「飄ひょう君…？　本当にあなたなの…？　私を助けに来てくれたのね…？」

　ニケは夢なら覚さめないで欲しいと祈りながら涙を流して、飄ひょうの頬ほほに手を伸ばしてそっと指先で触ふれた。

「可哀かわいそうに…　痛かっただろうな…」

　そうつぶやいた飄ひょうが、さらに何かを口の中で小さく囁ささやいたようだった。すると、右足首に柔やわらかい風が当たったようにニケが感じた次の瞬間には、鋼はがねで出来たワイヤーロープはズタズタになって、食い込んでいたニケの足から外はずれて落ちた。

　ワイヤーが取り除かれたニケの足は、裂さけた皮膚の周辺が紫色になってひどく腫はれていた。飄ひょうがそっと触さわってみると、「痛いっ…！」とニケが小さな悲鳴を上げた。その周辺は腫はれと共に熱を帯おびていた。

「ちっ…　毒か…」

　そうつぶやいた飄ひょうは立ち上がり、尻もちを着いたままでいたワイヤーウインチを右手に内蔵した男に向かって言った。

「お前…　そのワイヤーに毒を塗っていたのか？」

　問い詰める飄ひょうの声は怒りで震ふるえていた。聞かれた男は助けを求める様に仲間達を見回すが、誰も目を合わせず声すら発せないでいた。仕方なく飄ひょうの方を見て何度も頷うなずく仕草しぐさをした。

「そうか…」

　そう言った飄ひょうが「鎌鼬かまいたち…」と小さくつぶやくと、次の瞬間にはワイヤーウインチの男の右膝ひざが切断されていた。

「ぐわああっ！　お、俺の右足があっ！」

　先の右手首を切断された男と同様に、右膝ひざを押さえたまま地面を転ころげまわった。

　鎌鼬かまいたちとは日本の昔話に登場する妖怪の一種であるとされるが、飄ひょうの用いる鎌鼬かまいたちは、風を自在に操あやつれる飄ひょうが空気の層にズレを生じさせることにより一時的に真空状態を引き起こし、その生じた真空部分を刃やいばの様に相手にぶつける事で切り裂さく技わざである。先ほどニケの右足に絡からみついたワイヤーをズタズタに切断したのも、この技わざを使用したのであった。

　飄ひょうは他の18名のHybridハイブリッドBERSバーズ達を、怒りに燃える強い眼差まなざしで睨にらみながら見回してニケのそばへと戻った。

　そっとニケの仮面を外はずしてやる。するとニケの顔は真まっ青さおになって脂汗あぶらあせを流し、身体はガクガクと震ふるえていた。

「たいへんだ…　ひどい熱だ、病院へ行こう。」

　そう言ってくみを、優しくだが力強く抱き上げた。

「飄ひょう君…　病院じゃなくて…　私の家に…連れて行って…　ママの元に…」

　そう苦しげに言ったくみは気を失うしなった。飄ひょうはくみの顔に向かって小さく頷うなずき、空へと舞い上がった。

　それまで金縛かなしばりにあったように飄ひょうとニケを見つめたまま動けなかったHybridハイブリッドBERSバーズ達のうち、右手に機関銃を装備した男がいた。その男は飛び去ろうとしていた飄ひょう達に向かって機関銃を斉射せいしゃした。

「ダダダダダダダッ！」

　そのうちの数発が飄ひょうの背中に当たり、くみの身体にも何発もかすった。飄ひょうは空中で静止してゆっくりとHybridハイブリッドBERSバーズ達に身体を向けて、怒りに食いしばった口でつぶやいた。

「貴様ら…　もう…　許さん…」

そして飄ひょうは絶叫した。

「鎌鼬かまいたち、真空乱れ刃みだれやいばっ！」

　飄ひょうとHybridハイブリッドBERSバーズ達の間にあった大量の空気が真空の刃やいばと化して次々と20人の敵めがけて襲いかかった。逃げるどころか避けることも出来ない土砂降どしゃぶりの雨の様な攻撃だった。HybridハイブリッドBERSバーズ達の立っていた周辺に血煙ちけむりが上がった。

　血煙ちけむりが晴れた後に立っている者は一人もいなかった。残ったのは飛び散った血と、文字通りズタズタになったHybridハイブリッドBERSバーズの肉と骨、そして身体に装備されていた武器の破片だけだった。

　男達の叫び声は一言も聞こえなかった。それは数秒の間に、吹きすさぶ風が上げる音だけの中で起こった大量殺戮さつりくだった。怒り狂った荒ぶる風神ふうじんが、罪深き人間達に下した怒りの鉄槌てっついだった。

　飄ひょうはくみを抱く両腕に力を込めて方向を変え、榊原さかきばら家へ向かって飛んだ。くみの身体は高熱を発していた。

「急がないと…　早くアテナさんの元へ、くみを…」

　力強く両腕に大切な人を抱きながら、自分も機関銃の弾たまを数発喰くらった身で飄ひょうは飛ぶ速度を上げた。

　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　　　　

　血にまみれた大量殺戮さつりくの跡地あとちに一人たたずむ男がいた。男はBERSバーズ特殊潜入部隊の橘たちばな三尉だった。さっきからHybridハイブリッドBERSバーズ達に合図の口笛を吹いたり、命令を下していた男の正体は橘たちばな三尉だったのだ。

　橘たちばな三尉は周囲を見回して、歴戦のこの男らしくも無く身震みぶるいをした。彼の足元ではHybridハイブリッドBERSバーズ達の血と脂あぶらとズタズタになった肉と骨の破片がちらばり、靴くつの裏で「にちゃにちゃ…」と音を立てた。

「凄すさまじいな…　いったい、何だこれは…　まるで屠殺場とさつばじゃないか…　俺達も今までに参加した作戦で何度も殺しをやったし、戦場も見てきたが…こんなに酷ひどいのは初めて見た。いったい、あの小僧は何なんだ…？　とにかく北條さんに報告しなくては…」

　そうつぶやいた橘たちばな三尉は、ポケットから携帯電話を取り出して北条 智ほうじょう さとるをコールした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『次回予告』
通学途中の敵HybridハイブリッドBERSバーズによる襲撃で傷つき倒れた榊原さかきばらくみ。
毒に犯おかされたくみを救えるのは母アテナのみ…
果はたしてアテナはくみを救えるのか…？
そして榊原さかきばら家に突然現れた式神しきがみは、いったい誰の使者なのか？

次回ニケ 第21話「アテナの奇跡と現れた式神しきがみ」
にご期待下さい。