【Ｄ＆Ｄ】『赤い手は滅びのしるし』26・21日昼 死霊王の獅子窟（5）
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――……死ねっ！！死ねっ死ねっ死ねっ！！
――なぜだ……！なぜ無い……！！ワシの……！！ワシの宝……！！いや、存在全てを裏付ける『命』……！！
――ワシの『経箱』…………！！！！！
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死霊王は、荒れた。生死を越えた存在、リッチとなったとき、その生命力の全てを封じ込めた貴重な小箱、『経箱』が、何者かに奪われていたのだ。
――あのとき……！あのとき、ワシの目を小物共にそらしておき……！！
――その隙に……！！ワシの鼻先から……！！経箱を……！！
――やられたっ……なんという単純で効果的な……いや……悪魔的な策……！！！
死霊王の怒りが小休止した頃合を量ったか、数日後、女はやって来た。そして、言った。
『いと猛きティアマトの御名において、ねえ死霊王様。われら赤い手の軍勢にお力添えを』
――そうしてあの盗人共は……！！ワシを、ただの死霊術師かなにかのように……！！！
『デノヴァー、ブリンドルを攻め落とすのに、アンデッドの部隊が欲しいのです。ほんのこれだけ』
『私どもの要求を呑んでくだされば、経箱は無事にお返ししますわぁ』
『もちろぉん、断わってくださってもかまわなくって？そのときは経箱が砕かれるだけのこと。そうなれば……偉大なる死霊王様も、復活にはさぞやご苦労なさることでしょうねぇ？』
――ぐっ…！ ぐぐぐぐ………… ぐぐぐぐ………！
――くっ…！くぅ～～～～っ………！
――このガキっ………！ ガキっ……！ ガキっ……！
――殺してやりたいっ…！ 今すぐ…！ すぐっ……！
だが、この激情を、死霊王は耐えた。
――ガガガッ……！！死ね……！死ね……っ！！いや、殺す……っ！！必ず、必ず殺してくれるわっ……！！
――この死霊王に無礼を働いた報いを…… 必ず…… 必ず……っ
――いや……殺すだけでは飽き足らぬ……屍とした後もワシの手で……っ！！！！
暗い怨念をその身に漲らせつつ、死霊王は、ひとまず脅迫者の軍門に下ったのであった。
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……というようなことがあったに違いありません。
ここは死霊王の玄室。私たちの目の前には、かつては豪華であったであろう紫のローブを纏った、乾ききった土くれのような肌の、白髪の老人……だったもの。真紅の瞳、ぎこちない動き、かさこそと音を立てるだけの関節、そして全身からにじむ悪のオーラ。
２００年前に、一つの王国をも滅ぼした伝説の死霊王、アリケル・ザールそのひとが、私たちをねめつけていました。
――何用か。
「私たちは“アローナ急行”。私は交渉役のアルウェンと申します。エルシア谷の東、人の都ブリンドルからの使いで参りました。……まずは、お詫びを」
――？ 続けよ。
「獅子窟入り口のビーヒアを退治てしまいました。あなたの配下でしたか？」
――構わぬ。あれらは連中の手駒に過ぎぬ。
連中。“赤き手の群”のことですね。その口ぶりからも、彼がエルシア攻略には乗り気でないことが判ります。
「そうでしたか。よかった。では、本題です。これを」
――？！
背負い袋から取り出した、アダマンティン製鎖に下げられた怪異な小箱。リッチである死霊王唯一の弱点、不死者の経箱です。
――なにが……、
――なにが望みだ、小娘……！！！
「あー、えっとですね。これはあなたの物ですね？」
真紅の眼をギラギラとさせたまま、私の真意を量るかのようにこちらを睨んでいた死霊王が、ややあって、重々しく肯きました。
――然り。申せ、定命の娘。この死霊王にいかなる取引を持ちかけんとするのか。
「？ これはあなたのものです。ですから、お返しに伺いました」
はいどうぞ、と差し出すと、虚を突かれたか、死霊王の動きが止まります。
恐る恐る手を伸ばし、夢か幻かと躊躇していた指先は、迷いを振り切るとすぐさま、兎を攫う鷹の様に私の手から経箱を奪い返しました。
信じられぬといった風情で、経箱を両手に捧げ、まじまじと仰ぎ見る死霊王。その口から、感嘆の声が漏れました。
――おお……、おおお……！！ 我が経箱！！ まさしく、まさしく我が経箱……！！！
感極まった、この瞬間。切り出すなら、今。私は、“私たちにとっての本題”を、物の序でのように語り始めました。
「それでは、死霊王。ひとつお願いがあるのですが」
――おお……申せ、申してみよ……
「今、竜煙山脈よりホブゴブリンの軍、『赤き手の群』がエルシアの谷を攻め滅ぼさんと東進しています。この『赤き手の群』に手を貸さないで頂きたいのです」
――……それだけか？ それだけなのか？
「獅子にかけて、それだけ誓っていただければ結構です」
――よろしい、獅子にかけて金輪際、赤い手の連中には手を貸すまい。
「ありがとうございます」
ふう、これで一安心です。かれら『赤い手』の軍勢に、死霊の群れが加わるのを防ぐことができたのですから、まったく大成功と言えるでしょう。
「では、これで」
一つ頭を下げて、立ち去ろうとしたとき、死霊王が私たちを呼び止めました。
――待て。経箱を連中から取り返してきたそなたらに、褒美を与えねばならん。
きた。いかなる善意をもってしても、心変わりを起こさない悪というものは必ずいるものであり……、私は内心で、今準備している呪文の数を確認しながら、態度だけは恐る恐るというようにして、尋ね返しました。
「……なんでしょう」
――隣の間が我の宝物庫である。好きなものを一つずつ持ってゆけ。
……あれ？『げはは、褒美に死をくれてやるわー』とかじゃないんですか？
――我にはもう無用の品だが、そなたら冒険を生業とするものには些か役にも立とう。獅子の短剣、身体健全の守り、いずれも亡き王国レストの形見とも言える物ばかりであるぞ。
「うおお！なんていいヤツなんだ！」
「うむ、何と言う気前のよさ。話せば分かるというのは本当なのだな」
「ツンデレだ！ツンデレだキャッホー！」
「ついでだから一晩泊めてもらっちゃおうぜ？」
それまで、私と死霊王の交渉を見守っていたみんなが、歓声を挙げました。
「……物に釣られすぎですよ皆ー」
「だってなあ」
「町の連中は『皆が感謝するでしょう』とかよー」
「『成功報酬で５００gp』とかな」
「人間の方が渋チンな希ガス！！クロエはおっちゃんを見直した！」
――さっさとせんと気を変えるぞ。
「さあ帰ろう」「すぐ出よう」「えー泊めてもらおうぜー」「退屈した死霊王がなんとなーく襲い掛かってきてもいいんですか」「ときどきジョン＝ディーは豪胆！つか無謀っ！」
というわけで、到着後、正味３０分前後。私たちの獅子窟訪問は、あっという間にその目的を達成したのでした。
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