Halloween World 其の陸

　私は袖を捲り、晒さらした左腕をナイフで切り裂いた。赤い鮮血が傷口から滑り落ち、地面に小さな血染みを作る。
　すると茉莉は、投げようとしていたらしい木を手放してうめき出した。
「茉莉。血が飲みたいんだろう？」
「ゔぅ、……あ゛、あ゛ぅ……」
「まーつり。良質な生き血がここにあるよ」
　私が一歩近づくと、茉莉が一歩退がる。それが、幾度か繰り返された。
「茉莉。私は大丈夫だよ」
「はぁっ、あぅ、あ゛が……はっ、」
「飲んで」
　とにかく、近づかないことには何もできない。もはや強引に詰め寄り、茉莉の後退速度よりも早く進む。
「一口だけでいい。私からの頼みだ」
「はぁっ、はあっ、はっ、あ゛……」
　もう手が届くところまで近づくと、彼女が自分の指を噛んでいるのが分かった。まるでその行動が、癖になっているかのように。
　咄嗟に手を掴んでやめさせると、その赤い瞳が激しく揺れていた。それは酷い動揺と、恐怖。そして、自我が戻る予兆。
　私は彼女の腕を掴んだのをいいことに、勢いをつけて押し倒し、押さえ込む。
「飲んでくれ。一滴でもいいんだ！」
　希うように、泣きそうになりながら。
「戻って来てくれ……頼むから……」
　その言葉には、自分でも不思議に思うくらい、熱がこもっていた。
　私を泣きながら見つめるだけだった茉莉は、初めてまともな言葉を話した。
「だ、だめっ、だ、から……」
「……はぁ？」
「離して、くれ……もう、ダメだから……」
「何言ってんの……？　私はもう、君を諦める気はない！　早く飲まないと、無理やり飲ませるよ」
「だ、から……私はっ、ダメなんだよ……もう誰も、傷つけたくないんだ！」
「傷つかない！　私も、陽真理も、アラン君も、誰も君のことを嫌うなんてあり得ない。絶対に」
「で、も……絶対なんて、ない……だろ……」
　腕で顔を覆い、苦痛から目を逸らすようなその動作。それは茉莉が、辛い時にする行動だった。
　もう、見ていられなかった。胸ぐらを掴んで、思いっ切り揺さぶる。
「君の過去は知らない。どんなことをされたのかなんて、分からない。いつか、話してくれると信じてる。でも……今を見てほしい。過去に何があっても、今の君には私たちがいるだろう……？」
　もう、彼女の顔を見ることすら辛い。私まで泣けてきた。
　その時。
「……ま、な」
　名前を、言ってくれた。
「茉莉、」
「離れ、てよ……」
　なのに、まだこの子は言うのか。
「嫌だ。絶対に離れない」
　茉莉の嗚咽が激しくなり、彼女が腕の傷をわざと広げているのが見えた。
「広げちゃマズいでしょ！　やめな」
「私、からっ、離れてくれ……早く、しないと……君を、殺してしまう……」
　腕の間から覗いた彼女のは、ただただ飢えていた。いや、渇いていたと言った方がいいのかもしれない。
　しかしその瞳は、血の如し赤から徐々に元のオッドアイに戻ろうとしている。
　一縷の希望が見えた。
「茉莉。飲んでくれないとこの先一生、君と絶交してもいいんだよ。私が嫌いなら、それでもいい……また・・、一人になってもいいならね」
「構わない！！　君たちを、守れる、なら……っ、私は……一人になっても、いいんだ」
「は、？」
　この子は私たちに会うまで、一体どんな扱いを受けて来たのだろうか。ここまで、希望を捨てようとするなんて、普通なら有り得ない。
　ふと私は、こんなやり取りが必要なのか疑問に思って来た。
「……もう、いいや」
　顔を覆う腕をなんとかこじ開け、茉莉の口に血を一滴垂らした。
「なっ、」
「君がどうこう言おうと、もうどうでもいいや。私の好きにするよ」
（そうだ。初めから、こうすればよかったんだよね）
　茉莉は何かのスイッチが入ったかのように、うめき出した。彼女の手を離すと、すぐに上下は逆転して茉莉に押し倒される。そして勢いで、噛みつかれる。
（茉莉の泣き顔なんて、見たくなかったんだけど……）
　いくら嘆いたとて、泣かせたのは自分のせいだ。兎にも角にも、正気に戻して拘束してでも連れ帰らなければ。
　私はまだ身体に力が入るうちに、茉莉の背に手を回した。この子を、繋ぎ止めるために。
　珍しく、長い吸血だった。そのうち私の意識も揺れてきて、茉莉の様子を見ることができなくなってきた。
　ほぼ無意識のうちに彼女の背を軽く叩くと、恐る恐る、といった感じで吸血が止まった。
「……マナ、」
　か細い声で私の名を呼んだ茉莉は、肩に顔を埋うずめたまま微動だにしない。
「……茉莉？　そろそろ重いんだけど」
「……なぜ助けた」
「はぁ？」
　やっと喋ったと思ったら、今度は唐突な疑問をぶつけられた。
　そのままの勢いで、茉莉は続けた。
「どうして、こんな傷だらけになってまで、私を救おうと躍起になるんだ」
「どうしてって……大親友だから？　あと、君がいないと領地の統治者がいなくなって困る」
　なんとか意識を保とうと、私は掌をぐっ、ぱっ、と動かす。
　何を言っても、茉莉は負の思考でしか考えられていない。その声は、沈んだままだった。
「……どちらも代わりはいるじゃないか。こんな吸血鬼よりも、優秀な者がいるだろう」
「代わりなんて、いないよ。君に代わりなんていない。いるわけがない。私も陽真理もアラン君も、君のことが大切だから、仕事を分担して私がここに来ている」
「それ、は……私が、居ていいっていう、理由にはならない。私が私として生存していていい、なんて理由は、ない」
　その一言に、酷く腹が立った。
「あのさ、茉莉。このやりとり、何回目だと思ってんの？　飽きたんだけど」
「なっ、」
「あとさ、いい加減退いてくれない？　重い。意外と筋肉あるって自覚しなよ」
「う、うるさい！　そん――」
「君のネガティブ思考は重すぎ。いろんなものが重いの。時にはそれがいい方に転がることもあるけど、大体は悪い方にしか転がらない。そこんとこ、ちゃんと分かっててよ」
「う……」
　押している。いつも押されっぱなしの私が、あの茉莉を押している。
　なんとなくいい気分になって、得意げに笑った。
「君はもう少し、自分への評価を上げた方がいい。それと……私もそろそろ限界だから……アラン君にでも、連絡、を……」
「マナ？」
「眠い……だけ……だか、ら……」
「しっかりしろ！」
　
　そうして私は疲労と貧血により、意識を早々に手放したのだった。