23時の軽井沢#20

瑛紗は静かに微笑みながら、ゆっくりと話を続けた。

「まだ証拠はないけどね、私、和が怪しいと思っているんだ。」

○○は驚き、眉をひそめた。「和が？！どうして？ あいつは昨日、事件があった時もギャラリーにいたし、それを俺は見ている。アリバイがあるよ？」

瑛紗は冷静な口調で応じた。「今回の店長さんの事件は毒殺。現場にいなくても犯行は可能だよ？ しかも、和の絵に犯行を匂わせるような書き込みがあったんでしょ？」

「犯行を匂わせる…？」○○は一瞬思い出し、和の絵に書かれていた「次はここ」という赤い文字が脳裏をよぎった。

瑛紗はさらに話を進めた。「あの時間にギャラリーにいたのは、○○君と和ちゃんだけよ。和が他人の犯行に見せかけるために、自分でその書き込みをしたって考えるのが自然じゃない？」

○○は少し戸惑いながら、「そうかもしれないけど…でもその理屈だと、俺も犯人候補にならないか？」と反論した。

「○○君は違うよ。普段は東京に住んでいて、昨日軽井沢に戻ってきたんでしょ？ そんな状況で、こんな計画的な犯罪はできないはず。」

その時、瑛紗は○○の肩を軽く押し、窓の外を指差した。「ほら、窓から外の道路を見てみて。和があなたのことを見張っているわ。」

○○は驚いて窓の外を覗き込んだ。電柱の影に、確かに和が隠れているのが見える。「ほんとだ…あいつ、なんでここにいるんだよ？」

瑛紗は少し含み笑いを浮かべながら言った。「○○君が一番近くにいるから、○○君にバレないように監視してるんじゃない？」

○○は困惑しながら頭をかいた。「うーん…でも、もしそれが本当なら、わざわざ俺を家に帰らせるかな？ 一緒に行動していた方が疑われにくいだろ？」

瑛紗は少し不機嫌そうな声で言った。「随分と和の肩を持つのね。」

その言葉の後、瑛紗は○○に近寄り、体をもたれかけるようにしてきた。○○は急に距離が近づいたことに戸惑いながら、「池田さん、近いよ」と軽く注意した。

しかし、瑛紗はそのまま低く囁くように言った。「○○君、信じて。犯人は和だよ。」

○○は眉をひそめながら、疑問が浮かんだ。「待って…池田さん、どうして和の絵に描かれたことを知ってるんだ？ あの書き込みについて知っているのは、俺と和と婦警の掛橋さん、それから書き込んだ本人だけのはずだよ？」

その瞬間、部屋の空気が一気に張り詰めた。瑛紗の表情が微かに変わったが、すぐに元の笑みを浮かべた。

「それはね…」と瑛紗が何かを言おうとした瞬間、○○の心に警戒心が走った。