ベニバナさんの冒険

　香草にスパイス、鳥の焼ける香りがキッチンに満ち、ベニバナさんは幸せな笑い皺を深くしました。身の丈ほどのウズラを手に入れた甲斐あって、絶品の予感です。

　遠征隊を率い冬越しの狩猟に出ていたダーリンさんが明日戻ると、先触れの白鼠騎兵が教えてくれたのは今朝のこと。ベニバナさんは洋梨に似た体を動かし、お迎えの支度に余念がありません。ダーリンさんの大好きなローストウズラは明日のメインディッシュになるのですが……

「あらやだ」

　ソースに使う樹液がすっからかんでした。甘い樹液はアザミの森を抜け、危険なカラスや甲虫の目を盗んで採取する贅沢品です。

「ふうむ？　そういうことなら」

　並のおばあさんなら冒険者に頼るところですが……

「冒険の支度だね！」

　ベニバナさんは並のおばあさんではないので、元気に手をぱん！　と叩きました。ひとりで森を抜けるのは久々ですが、鼻歌まじりに懐かしい蛇革の鎧を着こみます。

「おや、こりゃいけない」

　昔と同じ位置で締めたベルトがきつくて、少し緩めました。

　樹液を詰める空き瓶、樹皮を削るナイフを左右の腰に下げ、乾燥食も持ちました。最後に身の丈ほどある大きなハンマーを担げば、準備は万全。二十年ぶりの重みにかしぐ体も、気合で踏ん張ります。

　出がけにダーリンさんの肖像画へ可愛らしいキスを贈り、ベニバナさんは意気揚々とお家を後にしました。

　ところが。

　ベニバナさん、アザミの森まで半分もしない道端でハンマーに腰掛け、ふうふう息をしているではないですか。

「あなた、こんな重たかったかね？」

　ベニバナさんはハンマーの柄を叩いて文句を言いますが、仕方のないことです。背中の【胡桃割り】を自在に操り、小さきものの豪傑として名を馳せたのも今は昔。

「ま、そんなこともあるさね」

　よっこらせと立ち上がって、ベニバナさんは四頭立てのネズミ車か冒険者の手を借りるべく、近くの集落へ向かうことにしました。

【つづく】