大人の階段

小さなログハウスのような佇まい。電気のついていない赤い看板に小さくラーメンの文字と屋号が出ている。時は12月。店内がよほど暖かいのだろう。窓ガラスはうっすらと曇り、中には真っ赤なポインセチアが二鉢飾られているのが見える。その窓ガラスの端にA４のコピー用紙にマジックで「アルバイト募集」と書いてある。

結衣は高校3年生。「推薦入学」で進路がもう決まっていたので、この冬休みにアルバイトをしようと思った。

「カランコロン〜」意を決してドアを開けると、カウベルが鳴った。

「お店5時からなんですよ〜」カウンターの中の若い男がこっちをちらりと見るとそういった。
「あの、表のアルバイト募集を見たんですが。」結衣は精一杯の明るい声でそう切り出すと、にっこりと笑った。

男は、まじまじと、まさに上から下までじろりと見ると、急にぱっと顔をほころばせた。

「まじで？！いや〜こんなに若い子が来てくれるなんて思わなかった！明日から働ける？すっげー助かる！」

こうして、結衣のラーメン屋でのバイトが始まった。

「結衣ちゃん、ゆで卵、今からゆでるからさ、15分たったら教えて、俺ほかの仕込みしてるから」

「はい！」

男の名前は「純」といった。この店は純の兄が経営してる。その兄は渋谷のセンター街の奥で小さなバーもやっている。バーで出す〆のラーメンが常連に人気になり、少し離れた住宅街で、そのラーメンだけを出す店を作ったというのだ。

結衣はテーブルを拭いたり、花の水遣りをしながら時計を気にしていた。

「あ、トイレ掃除もお願いね〜」「はい！」

自宅でもトイレ掃除なんかしたことなかったが、結衣は一生懸命掃除した。

「できました〜」

「結衣ちゃん、15分過ぎてるよ。」

う、すっかり忘れてた。

しかし、次の日もゆで卵の時間を頼まれたが、時計を気にしていたのに、「まかないでラーメン作ってやるよ！」と美味しそうなラーメンを出されて、15分過ぎに「あ！」

その次の日も、また頼まれて、今日こそは！と思っていたら、「もやし買ってきて〜」といわれて、ウキウキお使いに行き15分を忘れた。

4日目「純さん、意地悪だ。今日はぜーったい、15分忘れるもんか！」

結衣は、いつ言われてもいいように、早めにトイレ掃除も済ませ、買い物も終わらせて、純がゆで卵をゆで始めるのを待った。

「今日はワンタンの包み方教えてやるよ」

「あ、ゆで卵は？」

「もう作っちゃったよ」

「純さんの意地悪！」

まかないはつくし、楽しいバイトだった。ゆで卵の壁はなかなか厚くて、ぴったりに「時間ですよ！」と声をかけることはできなかったが、純との攻防も含めて結衣は1月末までのバイトをたっぷり楽しんだ。

＊

「結衣ちゃん、短い間だったけど、ホントに助かったよ！短大生になる前に、お祝いもかねて飲みに行こうよ。センター街の兄貴の店に招待するよ。12時に結衣ちゃんの家まで車で迎えに行くから、家抜け出してきな」

夜中に、親に内緒で、家を抜け出して、渋谷まで飲みに行く。

それは想像もできないほどの大冒険だ。

しかし、1ヶ月以上毎日一緒に働いてきて、純の人となりも分かってきている結衣は、ぜひ一歩を踏み出して、冒険をしたいという気持になった。

2月の寒いある夜。結衣は約束どおり、親の寝静まった12時にそっと家を抜け出した。

純の真っ赤なSR３１１が黒い幌をつけて停まっていた。狭い助手席に乗り込む。むき出しのロールバーを見ながら、結衣のひざは小さく震えた。

「俺の彼女よりも、結衣ちゃんのほうがこの車には似合うな」さりげない純の一言に頬が熱くなる。

渋谷まで15分のドライブ。結衣は心臓の音が聞こえたりしないか？と思いながら、見慣れた景色を低い位置から眺めていた。聞いたこともない洋楽が心地よいリズムを奏でる車内は、いつもの子供じみた会話をする気持にはならなかった。

バーは、ラーメン屋と同じようなログハウス調の造りだった。カウンターには、見たこともない洋酒が並び、中の男が純に軽く手を上げた。

「これがうわさの結衣ちゃんだよ！あっちのお店の看板娘！」純は男に結衣を紹介した。

男はにっこり微笑むと、飲み物を聞いた。

「俺、今日は車で来てるからウーロン茶！結衣ちゃんはお酒でもジュースでも何でもいいけど、今日はお祝いだからボトルを一本入れてやるよ。そのうち、友達と遊びに来たとき飲むといいよ。」

純はそういうと、アーリータイムスのボトルを出してもらい、黒いマジックで、名前を書き出した。結衣はコーラを頼むと、「じゃあ、そのお酒を、ほんのちょっぴり入れて」と純の手元を覗き込んだ

ボトルには黒くて太い文字ででかでかと書かれていた。

【結衣ちゃん、ゆで卵は15分だからね！！】

「純さんの意地悪―――――！！」

了

#第1回noteSSF