流れ藻　19. 地獄のとき　〜極寒の大地にて〜

19. 地獄のとき　〜極寒の大地にて〜

クリスマスも正月も無い。

子等は、飢えの目で湯気の立つ饅頭を、飾り窓の蝋燭を見るだけだった。

凍死と、飢えとを凌ぐ、最低の線で、あえいでいるだけだった。

物を売る事、歩く事、と。

満人の正月(旧暦)が来ると、私達はひどく困った。約一か月は大戸を下ろして街中は休みとなってしまう。

これでは商売も出来ねばその間の食品を買い貯える金も無い。じっと凌げる貯えは何一つとして在りはしない。 水の手の切れるに似ていた。

何とかその間を過ごす方法を見つけねばと、会社取引先であったハルピン木材の元重役、浅原様を訪ねて、一同の窮状を訴えて、仕事の斡旋をお願いした。四、五度、足を運んで、やっと内職を紹介して頂いた。

谷岡夫人と二人で、この仕事を貰いに行ったのだが、それはラクダの原毛を、各毛種別に選別する仕事だった。

渡された物は、たあいもなく、ふんわりとした、たった風呂敷包み一杯の原毛だった。

ところが、全部仕上げた賃金の意外に多いのに、喜んで二人で貰って帰る事になった。

さて、持って帰ったら、皆は何と云うだろうか。谷岡夫人も、私も、片目づつ眼帯で、二人で一人前の目で、雪道を踏み踏み帰ったのだった。


「アラこれっぽっち、わけないわ」

と、掌一杯づつの原毛を分配してから仕事は大変だった。  

食事台を置いて、主婦達はそれを荒毛、柔毛、ニュ毛、股毛、ゴミ、の五種類に分類せねばならない。ゴミの目方まで金額になる訳で、必死に作業を続けた。

久しぶり、外出せぬ母達に子等は家庭を取り戻したようにはしゃいで、喜んだ。

量目を競い合う頃、咳をする、子がさわる、クシャミが出る、と云う案配で、フワッと商品が吹き飛ぶ、人の物と自分の物とが入り交じる、ふるい合う、などの有り様で、仕事を終える頃には、みんな血眼、病眼（やんめ）の疲労困ぱいぶりとなった。

それでも代金にいくらかの見舞い金を頂いた帰路は足が軽かった。

谷岡夫人と共に、心嬉しくて、久しぶり二人共口数多くなっていた。

これで子等を食べさせてゆける、その安堵は絶大なものだった。ぎりぎりの金を得たために・・・



大地に春が来る迄と、歯を食いしばって極寒に耐えた。

苦力（クーリー）達の荷馬車（ターチョ）に乗せて貰ったりして行商を続けた。

住所の便所は凍てて、その氷は、玄関迄、あふれ凍り、捨てても置けなくなり、商いを終えて、夜夜を尿氷を割って捨てる作業となった。

呑み水は遠方から交代でバケツで運び込むのだった。

体力を無くしていた私は、眼球に星が出来、手は物をつかむと自力ではほどけなくなった。

知覚も無く、失禁に近くなっていった。

視力はだんだんなくなり、商品を眼の前で盗み去られてもわからなくなった。

失禁のままの凍った氷柱のクンツ （支那ズボン）の足で、 どうにか辿り帰った日から、しばらく商売にも出られなくなった。

自力では動かぬ躰となったが、二人の子が生きていてくれるから、自分などどうなってもよかった。

子の命だけを希った。

（20. 「地獄のとき　〜春の訪れ、銃声〜」に続く）