3章-(3)84歳の誕生会へ

初めて新しい制服を着て学校へ行く日、エイがいつものように待っていた。エイもＬＬ判のグレー色のブレザーに、グレー地の格子スカートをはいて、照れくさそうに顔をしかめてみせた。

「あたしじゃないみたい。みゆきは似合ってていいなあ」

ちらと見て、エイには古い紺色の方が似合ってた、とみゆきは思う。

「その服でにっこり笑ってみせたら、みゆきはミス１組になれるのに」

言い捨ててエイは、すいと正面を向くとすました顔になって、どんどん歩きだした。みゆきが笑えないでいることに、気づいているんだ。

その日、園芸部の初めての会で、みゆきはパンジーの花束をもらった。エイはチューリップだった。校門のわきの花壇で、先輩たちが育てたものだ。

「１年生は２人だけだから、がんばって。その花を見せびらかして、ほかのだれかを誘ってきてね。ぜんぶで７人じゃ、廃部にされるか部費を減らされそうだわ」

２年生の川井部長が情けない声を出した。園芸部というのは、地味で人気のない部なのらしい。

「はーい。誘ってみます」

ここでもエイは出しゃばりだった。

川井部長はふたりに花壇の見取り図の１画を指さした。

「ここは１年生が責任もってね。何を植えてもかまわないよ。種は部室に　いくつか残っているし、家にあるものを苗として持ってきてもいいし」

「はい。それじゃ、こっちの半分に、あたしはコスモスを植えます。大好きだから。みゆきは、残りの半分に、なんでも好きな花を植えるといいよ」

みゆきはうなずいた。エイと別べつの１画が持てることに、ほっとして　　いた。ここだけはエイに指図されずにすみそうだ。部室にあるという種を、どれでもいい、ひとりでこっそりまいておこう。

園芸部の活動は週に２回、放課後に１時間ほど、花壇の草取りや植えかえ、肥料やり、花の名札立て、水やりなどする。

全員でやる作業が少ないのは、ひとりひとり受け持ちの区画の、水やりや　草取りを、日頃からそれぞれにやっているせいらしい。そんなことが好きな人たちの集まりなのだ。その意味では、みゆきには似合わない部に入って　しまったのかもしれない。花鉢の水やりしかやったことないのだから。

その日は図書館に本を返しに、まっすぐに家に帰るつもりだった。でも、　エイはみゆきの背中に腕をまわして言った。

「おばあちゃんたちが今日は、楽しみにして待ってるって、言ってたから、いっしょに行こうよ。ごちそうしてくれるんだって」

けっきょく、黙ってついていく方が、みゆきには楽なのだった。

赤いポストを曲がって、生け垣の中へ入ると、ふぁふぁふぁと、聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。

「ただいま、あきおばあちゃん。ただいま、よしのおばあちゃん」

エイは開いた戸口から、いつものあいさつを入れる。

「おかえり、待ってたのよ。さあさあ、どうぞ」

あきおばあさんは、こい緑色のニットのワンピースを着て、ほっそりとしてすてきだ。

ちゃぶ台の上にお皿に山に盛ったいちご、ジュースのグラス、紅茶のカップ、焼いたホットケーキを受けるお皿、などが並べてあった。

「いいにおい！　はらへったぁ！」と、エイ。

「おやおや、お里が知れますよ。さあ、すわって、おふたりとも。今日は、よしのさんの誕生日なの。８４歳になるのよ」

そのよしのさんは、淡いねずみ色のブラウスに、紺色のカーディガンを着せてもらって、にこにこしてちゃぶ台の前に座っている。

「それじゃ、この花をプレゼントしちゃお、おめでとうございます！」

エイはあっさりとチューリップの花束を、よしのさんの手に押しこんだ。

「よかったわね、よっちゃん、ありがとは？」　

あきさんに言われても、よしのさんはにこにこにこにこ笑うばかり。その目がみゆきの手元を見ている気がして、みゆきもパンジーの花束をおずおずと差し出した。

「まあ、よかったわね、よっちゃん。もうひとつ頂けるなんて」

あきさんはガス台で、ホットケーキを焼く手を動かしながら、みゆきに軽く頭をさげた。

「この人、何もわからなくなっているみたいでしょ。でも、やさしくされているか、冷たくされているかは、ちゃんと感じ取っているのよ。あなたの　お気持ちは、伝わってますよ」

みゆきは笑いかけてくるよしのさんに、後ろめたくてまともに見返せない。わたしはやさしくないもの。花を手放したかっただけ。それに、あきさんの目に、何もかも見ぬかれているようで、気が重くなってるだけ。