２章-(6) 初来客と外人客

散歩から寮に帰ると、直子が待ちかまえていて、香織にこう言った。

「ねえ、テニス部の直井洋子さんが、寮の私のへやを見せて、って言うの。あの人、高円寺から通ってて、ほんとは寮に入りたかったんだって。いいでしょ。来週の火曜日の授業が終ってから、来てもらってもいいかな？」

「いいよ。別に予定はないから」
「なんだか、お土産を買ってきてくれるんだって。この学校の近くで売っていて、運動部の子はよく買うそうよ。あたしの知らないお菓子屋だった」
「楽しみね。お茶の用意をしなくちゃね」

直井洋子さんが寮を訪ねてくるという、火曜日の放課後、香織と直子はポットにお湯を入れに、多目的室のガス台へ走ったり、湯のみを３個そろえたり、準備をして待った。

授業が終ってすぐに、直子といっしょに寮に来ればよかったのに、直井さんはできたてのお菓子を買ってくると言って、直子と別れて、後からくることになった。

直井さんがやって来て、お土産の箱を渡された時、できたてのお菓子の匂いと温かさが、箱の上からもわかった。

「これ、自慢焼きって言うの。お風呂やさんの側にあるのよ。どうぞ、召し上がれ」

直井さんは箱を開けて見せた。きつね色に焼けたおまんじゅうが１０個入っていた。直子がすぐに１つ取って､口に入れた。
「懐かしい！あんこがいっぱい！おいしいねえ」

香織も１口食べて、富江おばあちゃんがよく買ってくれたおまんじゅうを思い出した。

「ほんと、懐かしくておいしいね」
「場所はどこなの。あたしも買いに行くわ。ケーキよりあんこの方が、太らないらしいから」と直子。
「松ノ湯って、お風呂屋さんの隣にあるのよ。そんなに遠くはないよ」　　と、直井さん。

直子と香織は近いうちに､見つけに行こう、ということになった。　　　　帰るまでに、直井さんは何度もへやを見まわして、せまいけど、うまく作ってるのね。窓からの景色もいいし、学校は近いし、やっぱりうらやましい、としきりに言ってた。テニスで疲れたらまた来させてね、と言い置いて帰って行った。

その夜、香織は数学の予習を直子に教えてもらい、英語の単語調べをちゃんとすませて、丸印の日となった。

その週の終わりに、突然〈変わったこと〉が起こった。

週番の２年生が、１号室のドアをノックした。黙学時間中の７時半だった。

「笹野さんにお客様です。ポールさんという男の方」

「え？　外国人なの、オリ、それって何？」

香織と数学のテキストを見ていた直子が、先に口を出した。

「ええっ？　そんな人知らないわ。だれかしら」

香織はまごついて、おろおろした。直子がさっとドアを押し開け、廊下を　走って、玄関の戸口にいるはずの人を、こっそりのぞきに行った。

直子はとんで帰ってきた。

「かっこいい、のっぽのアメリカ人みたい。茶色いヘアで、鼻が細くて高くて・・」

「どうして私に？」

「いいから早く行って。電話ボックスあたりから、見ててあげる」

直子に押し出されて、香織はろうかへ向かった。瀬川班長が、足音に気づいて様子を見に出て来て、香織に言った。

「必要なら、応接室へお通しするといいわ。黙学中に、ロビーで話すと、
寮中にひびくでしょ。男の人を応接室へ案内するときは、誰かが同席する　ことになってるの」

「瀬川さん、お願いします、わたし・・」

香織はすぐにお願いした。英語で応対なんて、詳しい話なんて、とてもできない。

深呼吸してから玄関へ出て行くと、その人が神経質そうな落ち着かない表情で、香織を見て、固い笑顔を浮かべた。見覚えのない顔だった。

「ポール・スティーブンソンです」と英語で名乗った。声が廊下にこだまして、大きくひびいた。

「こちらのへやへどうぞ。今、黙学中ですから」

と、瀬川さんが落着いた笑顔で、すらすらと英語で応接室へ案内しようと　した。香織はほっとして、下駄箱の中の客用のスリッパを取りに走った。