ツナギ２章（７）塩・鉄の交換品
カジヤもイカダ作りに賛成の声を上げた。 「イカダで海辺の町へ行って、鉄斧を手に入れたら、冬に船を作るのも楽になるぞ」
ヤマジが半立ちのまま、叫ぶように言った。 「明日から始めよう。がっちり部隊でやろう。やさ男は里芋掘りや小屋作りを続けてくれ」
ヤマジの言葉に、皆がどっと笑った。というのも、村男の半分あまりが、背は低くがっちり系で、５のシオヤ、４のオリヤ、９のウオヤたちは、やせて背が高く、顔立ちも細面だ。先祖は大陸から来たのだとか。
ツナギは、がっちり組のじっちゃの血筋と、大陸系の母親のせいで、混じりだった。
オサはがっちりだが、妻の方が大陸系で、ゲンとサブは母親似のせいか、 ゲンは父親より、サブはツナギよりも背が高い。村には混ざり合っている者も半分ほど目につく。
「わしはがっちり組だが、カゴ作りくらいですまんな」 とじっちゃが言うと、またどっと笑いになった。なんのなんの、親父さんは洞にいるだけで、宝だ、と叫ぶ者もいて、拍手になった。ツナギはまた胸がほっこりした。
じっちゃは子どもたちを見回しながら言った。 「今日は皆で働いてうまい物も食えて、よかったな。これからは、雨や雪で森へ出られん日もある。それでも工夫して、楽しいことを見つけろ。思いついたら、ツナギみたいに、口に出して言ってみろ。皆でほめてやるぞ」
大人たちが拍手して賛成した。じっちゃは続けた。 「この洞穴の一番奥は低くて、わしは一度入ってみたが、大人には入りにくい。そこに３の池と呼んでいる深い池があって、周りに物を置けるのだが、背の低い子しか入れん。大岩の目印より奥になるが、２の池の水が足りなくなれば、奥に入るのを許そう。３の池を使うしかないからな。子どもたち、その池から水を汲んだり、やってくれるか？」
子どもたちは顔を輝かせて、うんうんうなずいた。ジンまでもいっしょに うなずいている。じっちゃは続けた。 「大事にしてた物を失くした者も、多かろう。つらいよな。この洞では足りないものばかりで、我慢するしかないが、でも、生きていかねば。 わしらには、まだ森や山や川がある。先祖たちも色々困ったことがあっても、何とかやってきた。森や岩場で、大きめの石を見つけたら、拾っておけ。堅い物をつぶせる。いろりの火で少し温めれば、寒い夜には眠る時に抱いて眠れるぞ」
と、両手で子どもの頭ほどの大きさを作ってみせた。それから、じっちゃはカリヤたち４人に、イカダを組むために、ツルや麻を大量に集めてくれるように頼んだ。
「塩や鉄を買うには、交換品を相当持って行かねば。イカダが出来上がるまでに、 急いで準備せんとな。シカの皮は３枚になったが、他の品もいる」
「親父さんの竹カゴは絶品ですよ。魚籠 (びく) もいいし」 という声に、また拍手が起こった。じっちゃは苦笑いしながら言った。
「今年は日当たりがいいから、どんぐりやトチの実が多い。これも貴重な 交換品になるから、子どもたち、頼むぞ」
すると、壁際からヤマジのババサがしわがれ声で続けた。 「薬草も海辺の連中が、欲しがる貴重品だ。ヨモギや、白いキクの花、ネムノキの木の皮、ミコシグサとか、何でも採ってきておくれ。乾かして持ってってもらおう」
その夜、サブが寝床の中で、ツナギにつぶやいた。 「ここに住むの、いつまで続くのかな。元の村に戻れるのかなあ」
ツナギは答えられず、考えこんだ。もう一度村を建て直せる日が来るとは、とても思えなかった。塩水の湿地が乾くまでに、長い年数がかかるという。他の地に移るか、高台に移るしかないのでは・・。この洞穴に、大人数で どれほど住み続けられるのか。不安がまた心に広がった。
６代前のドンじいの時には、８年後に海の方から５家族がやってきて、洞に避難して後、今の野毛村ができたそうだ。そんなに時がかかったのだ。
ということは、今１１歳のサブと１２のオレは、ここで嫁さんをもらうってこと？ とたんに、ツナギは吹き出しそうになって、ククククと体を震わせて笑った。
「何がおかしいんだよ」 とサブがとがめるように言った。
「オレら、ここで嫁をもらうことになるかもね」
とたんに、サブまで身をくねらせて笑った。そうなのだ。１４や１５になれば、たいていの男は嫁さんをもらう！そして娘は１２になれば、嫁候補なのだから。
２人でしばらく笑い合った。それから、相手となるだれかれを、それぞれに思い描いていた。ツナギはジンの妹のキクを思い出す。あの子は、９歳だった、見るたび見とれてたほど、かわいかった・・海にもっていかれてしまったのだろうか・・、胸がきゅーんと痛んだ。もう笑う気になれず、気が沈んでしまった。