5-(2) 君子と並んで

マリ子がバスに乗ると、あちこちから歓声が上がった。
「ひゃあ、かえらし。見直したが」

川上のおばさんの声が一番高かった。ほかのおばさんたちも、マリ子の服を口々にほめた。おくさん先生はぬい物上手で、ええなあ、とうなずき合っている。

「ほれごらん、よかったじゃろ？」
おかあさんが耳元でささやいた。自慢したいのは、おかあさんじゃないか。マリ子は簡単にはうなずかない。

でもたしかに、女の子たちは新しい服が目立つ。加奈子はオレンジ色のワンピース、静江はクリーム色と茶のチェック、川向こうの洋子は、白のちょうちんそでのブラウスに、空色のスカートといったぐあいだ。

「マリッペ、こっちじゃ、こっち」

しげるや俊雄が手をふっている。子どもたちは、前の方の席らしい。通路をさかいに男の子の席と、女の子の席にひとりでにわかれていた。

マリ子はいっしゅん、まよった。ふわっと広がるワンピースなど着ると、　半ズボンの時と勝手がちがった。

「弘は？」
正太が窓ぎわから、ふり向いてマリ子にきいた。

「るす番しとる」
正太はがっかりしたように、どんとすわり直した。弘のために隣の席をあけて、待っていたらしい。

良二がうしろからわめいた。
「ほんなら、マリッペが正太さんと並びゃあええが！」
「そうせぇ、マリッペ」

しげると俊雄も身を乗り出してきた。にやにやしてるのが気になるが、　　マリ子は無視して、その席にすわろうとした。

すると、正太が低い声で止めた。

「マリッペは君子のとなりにすわっちゃれ。２年生はひとりじゃけん、ほれ見てみい」

見ると、女の子たちが２人ずつすわっている中に、君子だけひとりだった。正太はこども会の会長の目で、ちゃんと見ていた。
「わかった」

マリ子は小さくうなずいて、君子のそばにすわった。青白い顔をして、　　しょんぼりしていた君子が、うれしそうな表情になった。

「よう広がるう」
君子は自分のひざにかかったマリ子のスカートに、手をふれた。

「じゃまくそうてかなわん」

マリ子はスカートをかきよせて、おしりの下にしいた。

「きれぇで、ええなあ」

君子はほそい声で、ため息をつくように言った。そういえば、君子だけは　新しい服ではなかった。母親と姉と兄が結核をわずらって、家庭療養して　いた。地区の人たちは、竹やぶのわきの君子の家のそばを通る時は、息を　止めて走りぬけている。

マリ子もそうするように、しげるたちから教わっていたが、ぜんぜん気に　していなかった。
マリ子の元気さがあれば、病気の方で逃げてくれる、とおかあさんにいつも言われていたせいもあった。お兄ちゃんもそうなってくれればいいのに、とおかあさんの言葉はつづくのだけど・・。

バスの中はもう一度、歓声と拍手でうずまることになった。ひのみやぐらのそばのおとらばあさんが、杖をついて乗りこんで来た時だ。

「けえこれが最後かもしれんけんのう」
おばあさんは大きな声で言った。

「それ、なんべん聞かせてもろうたかのう。来年もでえじょうぶ、また　　おんなじこと言うで、ばあちゃん」

地区長の川上のおじさんが言って、大笑いになった。

「９６じゃて」

と、君子がマリ子に教えてくれた。瀬戸のマリ子のおばあさんより１５も　年上なのに、声も動きもしっかりしている。

ひいまごの順一が得意そうに、ばあちゃんを呼んだ。それでおとらさんは、順一のとなりに座って、こどもたちの間におさまることになった。

２台のバスはやがて出発し、賑やかなさわぎを乗せて、瀬戸内海の佐見海岸へ向かった。