３章-(3) ペア登山

直子はときおり目を走らせて、結城君をふりむくが、彼の方は窓の外を見つめたまま、ふりむきもしない。

バスは山間の1本道を奥へ奥へと進んだ。車は少ない。集落のあるあたりに、赤いツツジや、白いスモモの花が群れ咲き、一面の檜の森の濃い緑の中に、鮮やかな彩りを添えている。

〈御前山登山口入り口〉で、一行はバスを降りた。

星城の先生のひとりが、片方のポケットから、紙切れを取り出して、振り
ながら、全員によびかけた。

「みんな集まれ！　これから約４時間の予定で、頂上を目指すが、途中、　見晴台のところで、2０分の休憩を入れる。いや、ちょっとまてよ、そうだな、３０分休憩にしておこう。脚がおそい者は、辿り着くのも遅くなって、休憩ができないからな。コースは簡単だが、どんな山も甘く見るものでは　ない。怪我や事故のないよう、そして全員頂上でゲームができるよう、心して登ってほしい。

ところで、私が星城ワンゲル部顧問の須山と言います。こちらが山崎先生と大木先生・・」

須山先生は、清和の方の若杉、坂田、日野先生たち３人も紹介した。　　　それから、例の紙切れを皆に見せながら、声を高めた。

「バスの中で、我ながらいいことを思いついて、こういう物を作ってみた。男子と女子とそれぞれ、この紙切れを1枚ずつ引いてほしい。両校の生徒数が同じなので、同じ番号を引いた者同士、ペアで登山したらどうだろう？」

うおーっ。わあーっ。どちらの側からも歓声が上がった。

「スーチン、話せる！」
「イキなはからい！」
「やったぜ！」
「かっこいい！」
「すてき！」

香織の腕をぎゅっとつかんだのは、直子だった。騒ぎの中で、誰より興奮　している。

「コイン様、お願い、結城君とペアにして。それがダメなら、ポールと！」

「皆、静かに！　ペアと言っても、今日のペアは、単に浮かれたお遊びの　ためではない。人数確認とか、皆のペースに遅れて、道に迷いそうになった時とか、擦り傷を負った時とか、互いに助け合うためだ」

「先生の手間がはぶけるってわけ！」

ぬっと大きな結城君の茶化す声が、はっきり聞こえた。どっと笑い声が起こる。須山先生は負けていない。

「そういうわけだ！ 元気のいいヤツから、足の弱いヤツまで一斉登山だからな。それに新入会員の素人もいるしね。ペア同士で、カバーし合ってくれ」

「わかったよ！」
「早くやってくれ！」

須山先生はポケットのもう片方から、同じ短冊形の紙を取りだし、若杉先生に渡した。

両校の生徒たちの手が、折りたたんだ紙切れを次々に、受け取った。　　　　　　香織は若さまの手の中から、1枚拾い上げた。開くと、15の文字が見えた。なんとビリだ！　またしてもびり！　心臓ぐさり！　顔を伏せたくなる。

須山先生が1番から読み上げ、それぞれリュックを背に、ペアを組んで出発して行った。先頭には、山崎先生が重い登山靴で、ゆっくりと歩いて行く。

ペアが決まるたび拍手と歓声がわいた。直子は５番だった。お相手は結城君でも、ポールでもない。島祐一君というがっちりした体格の、いかにも登山部という感じの人だ。

「お似合いだ！」

拍手といっしょに、結城君がつぶやいた。香織はすぐ近くにいたので、それが聞こえた。

ポールは９番、カメラを首から提げた宮城千奈とペアになって、一段と歓声がわいた。

ポールは赤くなって、千奈と握手を交わした。

先生たちが順に、散らばって列に加わって行き、隊列はどんどんつながっていった。

「運命、だね」と、結城君。

ええっ、結城君も１５だったのだ。

「ポールに見習って」

言いながら、結城君が右手を出した。見上げると、キリリとした目が、　　まっすぐに香織を見下ろしていた。こんなに間近にまともに見るのは、　　初めてだった。日やけした浅黒い顔の左頬に、かすかなえくぼが浮かんで　いる。香織が手を出すと、大きな熱い手の中に、すっぽり包まれてしまった。少しごわごわして、豆のような固いしこりもあった。

「ハハハ、キリンとシカのペアか」

最後尾を固めるつもりの若杉先生が、声を上げて笑った。

「先生、ひどい！ そんなのひどすぎます！ 私は先生とペアの方が　　　　いいです。お願いです、先生。この人、私とコンパスが違いすぎるもの。　結城 さん、お先にどうぞいらして・・」