ツナギ４章（５）ツナギの驚き！

翌朝、岩肌は一面の霜におおわれていた。森を吹く風もうなりを上げ、ツナギはぶるっと身震いした。

ウオヤはこの寒さの中を山越えする妻と子らを心配して、がっちり組のシゲと２のカリヤの息子に同行を頼んだ。テリと交代で、荷を持ったり、子らを背負ったりを、２人が引き受けた。

洞から出て来た皆に、オサが告げた。

「朝飯を急いですませて、イカダの準備を昼までには終わらせ、昼飯の後、船を送り出すことにしよう」

八木村へ向かう６人は、日が少し高くなってから、ウオヤに見送られて、洞を出発した。じっちゃは、塩を詰めた袋を、付き添いのテリ、シゲ、カリヤの息子３人の胸の前に下げさせ、八木村のオサに届けることにさせた。

その後、じっちゃが川辺の様子を見たいというので、ツナギはじっちゃを支えながら、山崩れのすそ野の木材を積んである場所へ向かった。

じっちゃがツナギの近道とは、いい道を作ったなとほめてくれた。お前は何かを思いつく天分があるようだ、と言われて、ツナギは胸がほっこりした。

まだ疲れのとれないヤマジたち３人と、炊事係と服作りの女たちが洞に残った以外は、皆作業場に集まっていた。イカダの組み立ては、オサやカリヤたちにまかせて、モッコヤとトナリは、木材掘り出しをいつものように続け、ツナギたちもいつもの作業に戻ることになった。

ツナギは、全体の様子を見届けたじっちゃを、洞へと送り返してきた。坂道はじっちゃにとって、行きも帰りも支えが必要となっていた。

その日の午後、イカダは１４本で組み、その中央に木材を１０本重ね、後ろにも１３本つないだ。水と食料入りのカメをひとつだけ乗せ、オリヤとナメシヤがイカダに乗りこんだ。

船にも食料と水入りのカメを乗せ、小船の後ろにも３本の木材がつながれた。

「これだけあれば、向こうのオサも気分よく迎えてくれるぞ。余計に何か　くれるかもな」

ウオヤが船の櫂 (かい) を握りながら、笑って言った。皆に見送られて、一行は風に押されるように海へと向かった。

日ごとに霜と風の冷たさが増すようだった。揺れは今もまだ起こっていた。それでも晴れている限り、モッコヤを先頭に、木材作りは続けられた。

じっちゃは洞に残って、沓作りを続けている。雪になるまでに、なるべくたくさん作っておきたいのだ。

３日後の夕方、八木村へウオヤの母子３人を届けたシゲとカリヤの息子が　戻って来た。ツナギが木切れを抱えて、ちょうど竹林から洞の前へ戻った　時だった。

シゲの後ろに従姉のハナがいた！ ツナギは驚いて、思わず木切れをばらまいてしまった。ハナはツナギを見ると、飛びつくように駆け寄り抱きしめた。その背の布袋が、ツナギの手に触れた。

ハナは洞の戸口にじっちゃを見つけて、声を上げた。

「じっちゃ、来ちゃった。いいでしょ」

「いいとも、もちろんだ。タヨとテリも承知したんだな」

じっちゃの声も嬉しそうだ。やっぱりじっちゃは、初めから企んでいたのだ、とツナギは思った。ハナは照れたように笑って頷くと、シゲをいとし　そうに見やった。ハナの背の布袋は、着替えなどが入っているらしい。

「山の上り下りは大変だったろう。ハナは偉い！」

じっちゃが言うと、ハナは肩をすくめてまた笑った。脚の悪さなど気にも　していないようだ。

シゲは担いできた籾 (もみ)つきの大稲束を、どさりと下ろした。カリヤの　息子も同じほどの大稲束と、その上にのせた布にくるんだ籾を、じっちゃに手渡した。

「あの小さな塩の袋３つで、オサがこんなにくれるとは思わなかった。ワラを寄越すとは、ありがたい！」

ツナギにもわかった。じっちゃはこれでたくさん沓を作るのだ。雪の上を歩くのに助かる。

洞からシゲの母親がとび出して来た。シゲの無事な姿に笑みくずれ、その隣に立っているハナに気づいた。

じっちゃが笑って、押しかけ女房だ、と言ったひと言で、母親は両手を広げてハナを抱き寄せた。ハナもしっかりと母親を抱きしめた。　　　　　　　ツナギは２人の目に涙があふれているのに、また驚いて眺めていた。