世界の終わり #4-4 メタフィクション

「待て、まだ話は途中だ」多数決で纏（まと）まりかけた話を振りだしに戻すべく、体躯のいい青年が声を荒げた。「悪くない提案だが、その案をもちかけている背景には、なにかしらの企みがあるんだろう？　広域捜査官とやらを騙して、助けてもらったのに悪いが、おれたちは最近、親切ぶった悪人に騙されて酷い目にあったばかりでね。簡単に他人を信用するわけにはいかないんだよ」
「企みといっていいものかどうかはわからないが……そう、だな。あぁ。あるよ。あるといっておこう。だが、きみに信じてもらえるかどうかわからない――荒唐無稽な話ではある」
「荒唐無稽？」
　首を傾げる青年へと、柏樹は意味深な微笑みを返した。
「きみは探偵小説を読む口かい？　行く先々で、なぜか事件と遭遇してしまう、シリーズものの探偵小説の類いを」
「……は？　なにいってんだ」
「僕らが今日、こうして出会ったのは単なる偶然だろうか。きみらの乗った車が故障し、そこへ僕が通りかかった。僕がいなければきみらは広域捜査官に捕まっていただろう。広域捜査官を欺（あざむ）くことができたことによって――」そこまで話したところで柏樹は身を退き、左手の人差し指を立てて遠くを見つめた。「どうやらまた邪魔者の登場のようだ」
　立てられた指が、片側二車線の道路の先を指差す。
　指し示された先――柏樹らが立ち話している場所から二百メートルほど離れた路上に、グール化した人間と思しきシルエットが複数確認できた。
「え？　や、やばい、グールですよ、あれ、絶対グールですって。こっちに向かって歩いてきてますよッ」色白の青年が声を発し、
「――っくしょう！」体躯のいい青年は悪態をつき、棒状のスタンガンを強く握り締める。
　ひとり、柏樹だけが冷静さを保っていた。
「大丈夫。連中の移動速度を考えれば、焦る必要はない。それよりも、どうする？　僕の提案をのむか、のまないか。きみのもっているスタンガンが、グールに通用するとは限らないぞ。さらにいえば、相手は複数だ」
「わかってる。だがな――」体躯のいい青年は顳かみを掻きながらワゴン車の中へ目を向けた。
　視線を追って、柏樹も車内へ目を向ける。
　山積みとなったダンボールが目にとまった。
「きみらが車に積んでいる、この荷物はなんだ」
「フィギュアだよ」
「フィギュア？」
「レアもののフィギュアだ」
「……？　よくわからないが、いまならこの荷物を積み替える時間的余裕はあるだろう。話の続きは、車中でもできる」
「あぁ、それは、そう、だが。だけど――」
「なにいってるのよ、もうッ！　逃げるのッ、逃げるに決まってるでしょッ！」ここで髪の長い少女が絶叫するように会話へ割って入り、大げさな動作で訴えた。「こんなところで話してる場合じゃないでしょ！　行くのよ、その本部とかいう場所にッ。もぅ、嫌ッ、限界！　大事な荷物なら早く運びだして積み替えなさいよ、早く、いいから早くッ！」
「な――」
「いいから全部積み替えてッ！」

　ワゴン車から、ＳＵＶへ。
　すべてのダンボールを移動し終えたとき、道の先にいるグールとの距離は半分ほどに縮まっていた。