ただ守りたい… 192話

乃木坂高校

裏門前

美月: やっぱ、学校にはいないのかなぁ……

何も言わずに、家を出て行った○○を探し、麻衣から聞いた情報を元に、学校までやって来た美月。

しかし、やはり麻衣に伝えられていた情報は嘘だったようで、学校の中をいくら探し回っても、○○の姿は見つからない。

美月: う〜ん……じゃあ、次はBINGO!の方に向かって…

と、探す場所を移すために、美月が体の向きを変えようとしたところで、可愛い声が聞こえてくる。

星野: あぁ〜美月ちゃんだ！

美月: え、みなみちゃんじゃん！

陸上部のウィンドブレーカーを着た星野が、裏門を通って、学校の敷地内にいる美月の所にやって来た。

美月: 部活中？

星野: うん。今日、遅刻しちゃったから、東門から裏門へのコースを走れ！っていうペナルティを受けちゃって笑

美月: 笑、大変だね。

星野: いや、危うく正門からになりかけたんだから、まだマシだよ。部長にお願いして正解だった。

美月: なるほど笑(まぁ、みなみちゃんのお願いだったら、どれだけ強く気を張ってても、聞いちゃうよね。)

心の中で、改めて星野の強さに頷く。

星野: 逆に、美月ちゃんは何やってたの？生徒会？

美月: いや、生徒会じゃなくて。

星野: だよねぇ。制服じゃなくて、珍しく私服だし。なんか、学校で私服の美月ちゃんを見るのは新鮮だな〜

美月: そもそも、学校に私服で来ること自体、中々ないことだからね。それで…

何か情報を掴めるとも思ってはいないが、一応、星野にも質問を投げかけてみる。

美月: 私は、○○を探してるんだけど、見てない…よね？

星野: え？○○君？見てないよ。

美月: そうだよねぇ…

予想通りの答えが返ってきて、少し落ち込む。

星野: なんで探してるの？

美月: それがさ、私に何も言わないで、どっかに行っちゃってさ。

星野: ふ〜ん……ほんと大好きなんだね！○○君のこと！

純粋な笑顔で、星野は言う。

美月: 笑、もちろんだよ。でも、○○ったら、最近は特に、私に隠し事してどっかに行ったりすることが増えて…

星野: そっかぁ……残念ながら、○○君は、みなみも見てないなぁ。

美月: いや、ありがとね。話だけでも聞いてくれて。

星野: 全然笑。それぐらいなら、いつでも相談相手になるよ！

胸を張って答える星野。

美月: そりゃ頼もしい笑。じゃ、私はまた○○を探しに行くから。

星野: OK〜こっちも、何か分かったら連絡する。

美月: うん！お願い！

こうして、美月は星野と別れて、当初の予定通り、カフェBINGO!の方に向かおうとしたのだが…

星野: あ！そういえば！

後方から、そんな星野の声が聞こえて、美月は振り返る。

美月: どうしたの？

星野: ○○君とは関係ないかもだけど、さっき、ランニング中に、風紀委員の子達とすれ違ったよ！

美月: 風紀委員？

星野: そうそう。しかも、めっちゃ急いでたみたいだった。

美月: 急いでた……

星野の言葉から、美月は思考を巡らせて行く。

美月: ……ねぇ、みなみちゃん。その風紀委員達が、どこに向かってたのかとかは、分からない？

星野: う〜ん、そうだなぁ〜住宅街を抜けて、乃木坂橋を渡ったぐらいですれ違ったから、多分、オフィス街か、歓楽街だと思うけど。向かうとしたら。

美月: オフィス街か、歓楽街……

星野: ……○○君レーダーは使えないの？

考える美月の表情を見て、星野は文化祭の宝探しゲームの時の話を思い出し、尋ねる。

美月: え……やってみるか……ふんっ…

目を瞑り、深く集中する。

自分の愛する者の気配をどちら側に感じるかを、顔を動かして、確認し…

美月: …あっち？……

何となく、そんな気配を感じた方向で顔の動きを止め、瞼を開く。

星野: そっちは…

美月: ……行こう。

星野: 笑、気をつけてね！あと○○君も見つけてね！

美月: 了解！笑

そう笑顔で返事をした美月は、こちらも笑顔で手を振る星野に見送られて、早歩きで裏門を通って行ったのだった。

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歓楽街

阿墨: おらっ！！

ﾌﾞﾝｯ!!

手に持った短刀を振る。

その軌跡は、拳や蹴りを避ける以上に大きく動いた、○○の前を通る。

阿墨: ふっ！

そして、一歩踏み出しての逆袈裟切り。

さらに左足の蹴りと、その着地と同時に大きく袈裟斬り。

○○: ……

その全てを、○○は後退することによって避ける。

阿墨: いつまで逃げられるかな！

○○: くっ！

短刀を右手から左手に持ち替え、右足に体重を乗せての、刺突。

光る切っ先の通り道を、○○は体を曲げて、なんとか作った。

○○: …

その隙に、阿墨の左腕を掴み、厄介な短刀を封じようと、足に力を込める。

が…

阿墨: あらかた読めてんだよ！w

左手の指だけで、短刀を逆手に持ち替えて、○○の脇腹を刺しにいく阿墨。

○○: っ！！

瞬時にその動きを察知し、両手で阿墨の左腕を止める。

阿墨: w、がら空きだぞ！

重心が下に動き、かつ両手を動かせない状態の○○は、阿墨にとって、格好の的でしかなかった。

フリーの右腕を、素早く振り被り、○○の頬を撃ち抜く。

ﾊﾞｺｯ!!

○○: ｸﾞｯ!!

まともに攻撃を喰らい、さらに後ろに吹き飛ばされる。

しかし、やられてばっかりではいられない○○は、殴られた反動で体を回転させ、右後ろ回し蹴りを放つ。

阿墨: ｶﾞﾊｯ!

勢いよく振られた○○の踵が、阿墨の右脇腹に撃ち込まれ、横の壁に体をぶつける。

阿墨: …ふぅ……やっぱ、やるなぁw

○○: ……

狭い路地裏で、2人は向き合う。

左手に短刀を持ち、笑顔を浮かべる阿墨と、真剣な表情で、思考を巡らせる○○。

森田と東口が未だに戦っているであろう噴水のある公園の前から、強制的に移動させられた○○は、この阿墨が立ち塞がっている方向にずっと戻れば、森田達と合流できる。

そのため、阿墨を素早く倒し、急いで森田達の加勢に入らなければいけないと考えていた。

なぜなら、阿墨と行動を共にしていた構成員2人。

森田達が相手をしているその2人は、おそらく上位構成員であるため、下手したら森田達が負けてしまうかもしれない、と思っているからだ。

しかしながら、それ以上に○○は、目の前の敵の強さを受けて、自分の戦い方、勝利へのルートを導き出そうとしていた。

阿墨: まぁまぁ、そんな怖い顔せずにさ。俺がお前を探してる理由……気になるだろ？w

警戒を緩めることなく、咄嗟に動ける体の状態を変えることなく、阿墨は○○に話しかける。

○○: ……なんだ。

それに対して、○○も構えを解くことなく返し、阿墨は予想通りと言わんばかりの笑顔で、答え始めた。

阿墨: それは、俺がお前にひとつ、聞きたいことがあるからだよ。

○○: さっさと言え。

阿墨: ww、そんなに焦らず焦らず。どうせ、向こうもすぐには終わんないだろうし。だって、防衛団員なら、そう簡単には負けないだろ？

○○: ……

やはり、あの2人が防衛団員だとバレていたか。

そして、防衛団員と一緒にいる自分を、どんな存在だと認識しているのか、という疑問を持つ。

阿墨: でだ。俺はお前の名前を知らないが、去年の冬にお前と、あともう1人の相手をし、お前が乃木高の風紀委員であり、乃木高の文化祭の時に、黒峰と戦った奴だってことが分かった。

片手で器用に、クルクルと短刀を回しつつ、阿墨はこれまでの流れを説明する。

阿墨: さらに言えば、どうやら黒峰は乃木高の文化祭の翌日、少人数の仲間を引き連れて、どっかに行ってたんだと。あんだけ報連相は必須だって、周りに言ってたくせして、最後の最後にアイツはそれを怠ったせいで、俺は黒峰のその最後の行動があやふやなんだよ。しかも、結果、黒峰は死んじゃったし。

○○: …

表情にこそ出しはしなかったが、ここで○○は驚いた。

文化祭の翌日に、黒峰に呼び出され、戦ったことを、目の前のアンチの構成員が知らないこと。

なんなら、黒峰とあの工場跡地にいた構成員が、全員捕まったか死んだ以上、今のアンチの構成員で、あの件を詳しく知る人物が、アンチの構成員にいない可能性が、非常に高い、ということ。

これが、○○にとって、予想外のことであったのだ。

阿墨: ただ……黒峰がどっか行って、その先で死んだ…まぁ、正確に言えば、うちの構成員によって口封じという形で殺されたんだが……確実にその行先で、誰かと戦ってたんだろ。じゃあ、ここで気になってくんのは、その相手が誰だったのか。もちろん、黒峰を殺した構成員ではない。となると……

○○を見る、阿墨の視線が鋭くなる。

阿墨: 文化祭で、黒峰が戦ってた、お前の可能性が高いんじゃないか？なんの根拠もないし、ただの俺の勘だけど。

○○: …残念ながら、その勘は外れてる。

この阿墨の推測は正しい。

でも、それを認めたことによって、どんなことが今後起こるのかを、情報不足で考えることのできない○○は、現状維持…つまり、阿墨がそれを事実であると分からない状態でいようと考え、否定した。

阿墨: ふ〜ん。ま、これが真実かどうかは置いておいて、俺の中では、そうなんじゃないかと、お前が、最後に黒峰と戦ってた奴なんじゃないかと、思ってる。だとしたら、なぜ、黒峰はお前と戦っていたのか。しかも、側近に近いポジションであった俺にも言わずに。

少しの怒りを含む言葉が、路地裏に静かに響く。

阿墨: その理由は、多分、今の俺と同じだ。

○○: 今の………っ…

あの時。

黒峰に脅されて、指定された場所に行った時。

工場跡地で、黒峰と話したことを思い出し、阿墨が自分に聞きたがっていることに、検討がついた○○。

極限まで、警戒心を高める。

阿墨: そして、つい一昨日の話に移る。部下からの報告で、乃木高の風紀委員と、防衛団員らしき男2人が、うちの構成員グループをボコボコにした、ということを聞いた。で、俺の中だと、そんなことができる乃木高の風紀委員は、一度戦ったこともあるお前であり、そして、そんなお前は、防衛団と関わりがある可能性が高い。

○○: …

阿墨: じゃあ、お前は……

動かし続けていた短刀を、強く掴む。

阿墨: 俺らがずっと探してる、深川○○なんじゃないかと。

強烈なプレッシャーが、○○を襲う。

○○: っ！…

阿墨: だとしたら、文化祭の後に、黒峰が改めてお前と戦った理由。そして、そのことを俺や他に秘密にしてた理由にも説明がつく。お前が深川○○であるという確証がなかったから。変に周りに言って、勝手に行動されて、防衛団を刺激したり、下手を打ったりされるのは、嫌だからな。

そのプレッシャーに耐えながら、○○は阿墨の言葉を聞く。

阿墨: ってことで、俺がお前を探していた理由。それは、お前が深川○○かどうか、っていうのを聞きたかったからだ。さぁ、この質問に答えろ。

さらにプレッシャーを強めて、○○の口を開かせようとする。

○○: ……違う。黒峰にも言ったが、俺は深川○○じゃない。

それに従い、○○は嘘を答えた。

黒峰に尋ねられた時と同じように。

阿墨: ふっw、まぁそうだよな。狙われてるって分かってるなら、わざわざ頷かないよな。相当な馬鹿じゃない限り。

○○: ……

阿墨: でも、深川○○の身柄は、アンチの目的の1つなんだ。だから、自分は深川○○だと、吐かせてやる。

放たれていたプレッシャーが、霧散……ではなく、短刀を前に出して、構えを取った阿墨が着込むような形で、凝縮されたような錯覚を覚えた。

○○: っ……ふぅ……

それを見て、瞬時に○○も拳を握り直し、会話フェーズから、再び戦闘フェーズに入る。

阿墨: お前を倒して、自白させてやるよ。

○○: 絶対、倒す！

2人は、同時に地面を蹴った。

---

歓楽街

噴水公園前

森田: ふっ！

磯村: ははっw

ﾄﾞｯ!!

腰を入れた森田の右拳が、磯村の交差させた両腕を押し込む。

続けて、その防御を崩すために、森田は至近距離からの膝を入れようと、地面を蹴る。

ﾊﾟｼｯ!!

磯村: おらっ！

しかし、膝蹴りのモーションに気づくと同時に、磯村が交差していた両腕を真下に下ろし、森田の膝は叩き落とされる。

さらに、一歩後退し、再び距離を詰めると共に、前蹴りを放つ。

森田: っ！！

ﾄﾞﾝｯ!!

咄嗟に反応した森田は、片手で蹴りを流そうとしたが、流し切ることがてきず、体を半身にするように回転することで、蹴りを受け切った。

磯村: 今のに反応するかw。お前、強いな！

森田: …(コイツ……強い。普通の上位じゃないな。戦闘専門か。)

少し離れた位置で向き合う2人は、お互いのことを強者だと認めつつ、拳を向ける。

磯村: お前、防衛団って奴なんだろ？！

そう聞きながら、左拳を伸ばし、接近する。

森田は、その拳を軽く弾きつつ、一歩左側に踏み込み、ボディーブローを狙う。

森田: ってことは、お前は外からやってきた構成員か！

ﾎﾞｺｯ!!

しかし、その攻撃は、磯村の膝で受け止められた。

磯村: 正解！わざわざ、遠くからきてやったんだよ！！お前らを潰すために！w

一瞬のバックステップと、続け様の蹴りが森田を襲う。

ﾄﾞﾝｯ!!!

防御はしたが、衝撃により後退した森田と、蹴り足を着地させた磯村の間にできた、距離。

次の瞬間に、その距離は詰められた。

磯村: ｸﾊｯ!

森田: ｸｯ

お互いの拳が、お互いの顔を撃つ。

磯村: (こりゃ、こっちでも飽きずに楽しめそうだぜw)

森田: (強いが…コイツは抑えられる。だが…)

磯村と森田が戦っている領域の隣。

噴水公園の中では、東口と上位構成員が戦っていた。

現在の状況…

上位: 喰らえよ！！

ﾊﾞｺｯ!!

東口: ｸﾞﾊｯ

強烈な蹴りが、東口の腹に決まり、あまりの痛みに、東口は苦しそうな声を漏らす。

防衛団戦闘部2級団員の東口が劣勢。

上位: あ〜あ。こっちがハズレだったか。

東口: 笑、はぁ？ハズレだって？

内蔵にまで響いている痛みに耐えながら、笑顔を作り、余裕を演じる東口。

上位: だってそうだろ。2人いる防衛団のうち、お前が完全に弱いんだから。

東口: 弱い…ねぇ。まぁ、それは認めるよ。俺はアイツに勝てない。

上位: だから、お前はハズレだっ…

東口: でもな。

言葉を遮り、東口は言う。

東口: 俺はお前には負けん。

上位: いや、今の状況的にも無理だろ。いかにも満身創痍って感じだぜ？今のお前。

東口: 満身創痍？どこが笑。まだ1回も膝ついてねぇし、何より……俺が負けを認めてねぇんだよ。

上位: ww、良いねぇ。やり甲斐があるってもんだ。

東口: じゃあ、さっさと続きを…

上位: だが。

今度は、上位が東口の言葉を遮る。

上位: いつまで耐えられるかな？w

東口: お前の拳なんて、まともに効かねぇよ。いくらでも耐えてやる。

上位: あっそう。それはどうしたもんかね。

腕を組み、ニヤニヤと笑いながら、上位は続ける。

東口: …

上位: あ、別のヤツの攻撃ならどうだろうw

東口: 別のヤツ？……っ！！まさか！

見下すような笑みを浮かべている上位を見て、その言葉の意図を推測した東口は、すぐに公園の外を確認する。

上位: おいおい、遅せぇぞ！！お前ら！！

中位1: すんません！

中位2: 加勢に入ります！

下位1: ボコボコにしてやるよ！！

するとそこには、アンチの構成員らしき男達が、こちらに向かって威勢良く叫びながら走ってきていた。

東口: くそっ、ここで加勢は…

上位: さて、お前もお前の仲間もどうなるかな。

そして、構成員達が到着し、それぞれの戦場に入り込もうとしたが…

磯村: こっちは俺1人で楽しませろ！！

森田と戦っている磯村がそう叫び、10人ほどの構成員達の視線が、噴水公園にいる上位と東口の方に向けられる。

上位: 何人かは、あの路地裏の奥にいるあの方に加勢しろ！他はこっちで、俺の拳が効かないらしいコイツに、攻撃を浴びせてやれ！w

そう、上位が言うと、すぐに3人の構成員が体の向きを、○○と阿墨がいるであろう路地裏の方に変えて、他の構成員達は、ゾロゾロと東口の方に歩いてくる。

森田: っ！(マズい！このままだと、坊ちゃんもブクロも…)

磯村: おいおい、せっかくの楽しい時間なんだから、余計なところに意識を向けるなよ！！

森田: このっ！

目の前の敵の相手をすることに精一杯な森田は、2人を助けに行くことができない。

東口: ﾁｯ…しゃあねぇ。俺が全部相手をしてやるよ！

自分を奮い立たせて、虚勢を張った東口は、前方の敵達を睨みつける。

しかし、既にダメージを喰らっており、簡単には動くことができない。

そして、東口の包囲網が完成し、路地裏に構成員3人が入ろうとした、絶体絶命の危機。

その時、路地裏に入ろうとした3人の呻き声と共に、この場には似つかわしくない声が、辺りに響いた。

中位3: ｸﾞｱｯ!!

中位4: ｶﾞｯ!

下位2: ﾌﾞﾌｯ!!

??1: え、やっちゃって良かったんですよね？梅澤先輩。

??2: 多分な。

??1: いや、多分って！

??3: 梅澤先輩の言うことなんだから、大丈夫に決まってんじゃん。

オシャレな私服を来た、女性3人。

乃木高校風紀委員会、委員長、梅澤美波と、その舎弟である林瑠奈、松尾美佑が、周りに顔を見せると同時に、アンチの構成員3人が、吹き飛ばされた。

磯村: ww、情けねぇの。女にやられて。

森田: え、なんで……いや、ありがたい。

上位: コイツらの仲間か？

東口: ……ふっ笑

それを見て、両勢力共に驚き、防衛団の2人は心強い味方の登場に、笑みをこぼした。

梅澤: コイツら全員、アンチですよね？……なら、全員片付けても良いですか？！

路地裏を背に、アンチの構成員達を睨みつけながら、梅澤が聞く。

森田: はい！公園の方の加勢を頼みます！

磯村の拳を弾きながらの森田の声を聞いた梅澤は、2人に指示を飛ばし、戦闘に加わった。

梅澤: じゃあ、行くぞ！！

to be continued