NASAのキュリオシティが10年間撮影した、変わりゆく火星の風景。

NASAのカリフォルニア州パサディナにあるJPL研究所(Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.)が公開している「NASA's Jet Propulsion Laboratory Day in Review」は2022年06月22日に、火星探査機キュリオシティ(NASA’s Curiosity Mars rover)が記録した印象的な岩石層は、赤い惑星の太古の時代に乾燥した気候であったことを示す証拠であると報告した。

NASAの火星探査機キュリオシティは、過去1年間、粘土が豊富な地域から硫酸塩と呼ばれる塩分を含んだ鉱物の多い地域への移行帯を移動してきた。科学チームは、粘土が豊富な地域と硫酸塩が豊富な地域、それぞれが火星の水のあった過去について提供できる証拠を探していたが、移行帯もまた科学的に魅力的であることが証明されている。実際、この移行帯は、数十億年前の火星の気候の大きな変化を記録している可能性があり、科学者はそれを理解し始めたばかりなのであると言う。

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粘土鉱物は、かつて湖や小川がゲールクレーターに波及し、現在のシャープ山のふもとに土砂を堆積させてできたもので、そのふもとにはキュリオシティが2014年から登っている高さ3マイル(約5km)の山がある。山の上の移行帯では、キュリオシティの観測により、川が乾いて小川になり、湖の堆積物の上に砂丘が形成されたことが示されている。

「私たちはもはや、シャープ山の低いところで、何年も見ていた湖の堆積物を見ることはありません。」と、南カリフォルニアのNASAのジェット推進研究所のキュリオシティのプロジェクト科学者であるアシュヴィン/ヴァサヴァダ(Ashwin Vasavada, Curiosity’s project scientist at NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Southern California)は言った。「その代わりに、砂丘のような乾燥した気候の証拠がたくさん見られます。それは、おそらく何百万年も前に持続していた湖からの大きな変化です。」

キュリオシティは、変化する火星の風景を見事に捉えている。

移行帯を上昇するにつれて、粘土が減少し、硫酸塩が多く検出されるようになりました。キュリオシティは間もなく、この地帯で採取する最後の岩石サンプルを掘削し、これらの岩石の鉱物組成の変化をより詳細に垣間見ることができるようになる予定である。

このゾーンでは、ユニークな地質学的特徴も際立っている。この地域の丘陵は、風にさらされた大きな砂丘の乾燥した環境から始まり、長い時間をかけて岩に固まったと思われます。砂丘の跡には、かつて砂丘の間を縫うように流れていた池や小川など、水によって運ばれた堆積物が混じっている。これらの堆積物は、侵食されにくい薄片状の積み重ねとして現れ、「The Prow」と呼ばれることもある。

キュリオシティの科学者たちが正確な年表に組み立てるべきパズルのピースを残したまま、地下水が満ち引きした時期が複数あったことが、この物語をより豊かで複雑なものにしている。

キュリオシティは、2022年08月05日に火星での活動10周年を迎える。10年以上探査を続けてきた探査機は老朽化が進んでいるが、その上昇を阻むものは何もない。

2022年06月07日にキュリオシティは、探査機本体内の機器制御ボックスの温度が予想より高いことを検知し、セーフモードに移行した。セーフモードとは、宇宙船が何らかの問題を感知すると、エンジニアが状況を把握するために、最も重要な機能以外を自動的に停止させることである。

キュリオシティは2日後にセーフモードを解除し、通常のオペレーションに戻ったが、JPLのエンジニアは問題の正確な原因を分析中で、セーフモードは、温度センサーが不正確な測定値を提供したために引き起こされたと考えられている。バックアップ温度センサーは、ローバー本体内の電子機器が過度に熱くなっていないことを確認できるため、ローバーの操作に大きな影響を与える兆候はない。

また、ローバーのアルミホイールにも磨耗が見られる。2022年06月04日に、エンジニアリングチームはキュリオシティに、ホイールの全体的な健康状態をチェックするために3,281フィート(1,000m)ごとに行っていた新しい写真の撮影を命じた。

その結果、左側の真ん中の車輪が、キュリオシティの車輪に付いているジグザグの踏み板である「グラウザー(grousers)」の1つを破損していることを発見した。この車輪はすでに4つのグラウザーが破損していたので、これで19個のグラウザーのうち5個が破損したことになる。

以前破損したグラウザーは、ここ数カ月で車輪の間にある金属の「皮」の一部が脱落し、隙間ができているように見えるため、最近ネット上で注目されていた。

チームは、ホイールの画像処理を1,640フィート(500m)ごとに行うことを決定し、元のケイデンスに戻した。トラクションコントロールのアルゴリズムにより、ホイールの摩耗は十分に進行していたため、画像処理の間隔を広げることが正当化された。

JPLのキュリオシティプロジェクトマネージャーであるメーガン・リン(Megan Lin, Curiosity’s project manager at JPL)は、「私たちは地上でのテストを通じて、必要であればホイールの縁を安全に走行できることを証明しました。」と述べています。「もし、1つのホイールがそのグラッサーの大部分を壊してしまったという時点に到達したら、私たちは制御された破損を行い、残っている破片を流すことができるのです。最近の傾向からすると、そのような処置が必要になることはなさそうです。車輪はよく持ちこたえ、上昇を続けるために必要な牽引力を提供してくれている。

これに似た風景として、フランスのトゥールーズ(Youlouse)からスパインのバルセロナ(Barcelona)に抜かる道は、地球ができる過程のような風景が次から次へと現れる不思議な経験ができるルートである。
また宗教的にも多くの教区があり、不思議な経験ができるルートである。